Холодное сердце пустыни (гет)

Капище Сальвадор выглядело странно. Впрочем, в свои двадцать пять лет Пауль, хоть и странствовал между городов, притаившихся вдоль русла Дульха, не видел ни единого капища. Храм Поссея — помнил прекрасно, они ходили в него регулярно, и там было совсем не так.

Храм Поссея был гулкий, огромный, темный. И сам Поссей — этакий всемудрый старец, смотрел на прихожан свысока, крепко сжимая в своих ладонях свой длинный гарпун. Сюда ходили за тем, чтобы помолиться о хорошем улове, о том, чтобы кораблю сопутствовали хорошие ветра, и чтобы маги корабельные не потонули нечаянно. А то водилось у них иногда, если уж совсем недоучки были, что совались на корабли, не выучив жаберных чар или чар водохождения…

В общем, в храме Поссея было помпезно, мрачновато и совсем не так.

Капище Сальвадор — круг, огороженный двенадцатью гладкими белыми каменными столбами.

Столбы были не одинакового размера. И Пауль еще тогда спросил у их проводника, почему так, неужели те, кто обозначали границы этого капища, не могли как-то сравнять между собой вехи, на что болтливый Фидей только развел руками. 

Когда столбы вкапывали — они стояли ровно. Это потом — одному снесло верхушку, второй почти на половину ушел в песок, третий — будто выше поднялся…

Говорили, это сама Сальвадор так показывает, что правосудие не бывает одинаковым и не существует никаких однозначных решений. С волей своенравной Королевы Скорпионов спорить было опасно.

Фидей не пошел с Паулем и Риком до самого капища. Остановился поодаль, стоило только завиднеться белым столбам, и никакими угрозами его с места сдвинуть не получалось.

— Нет, нет, я к скорпионьей деве ни ногой, — бубнил он, после того как Пауль и Рик, отчаянно ругаяясь на упрямство проводника, пошли на второй круг поминания и своих богов, и пустынных, — вот еще. А ну как я ей глянусь, так что же?

Кому там мог глянуться тощий и косой Фидей, ни Пауль, ни Рик особо не поняли. Но из сумбурной болтовни Фидея уяснили одно. Большая часть мужчин пустыни уверена, Сальвадор так зверствует потому, что ей ужасно не хватает мужа. Она, мол, в смертной жизни плохо кончила, и потому она мстит всему мужскому роду, а особенно — тем несчастным, которые умудрялись прийтись ей по сердцу. Поэтому к её капищу мужчины особо не ходили, а если и ходили — то тщательно замотав лица, и то, по возможности старались не приближаться.

— Если надо, могу вам покрывала дать, — Фидей кивнул на тюк на своем верблюде, — один платок — пятнадцать колонов.

— Что ж ты нам в Харибе не сказал про покрывала? — въедливо поинтересовался Рик.

Фидей развел руками. Оно и понятно, в Харибе-то покрывала стоили пару колонов от силы, а тут — пятнадцать. Самый что ни на есть понятный бывалым торговцам принцип.

Покрывала брать не стали. Честно говоря, им было не до этих глупостей, они переживали за Мег, которая пропала совершенно бесследно. И где её искать? Уже третий день клонился к закату, жива ли она вообще?

Тогда еще Пауль не знал, что магики просто так не умирают…

Жертвенного барана братья Ландерсы тащили вдвоем. Не меняясь, просто деля вес дергающегося и явно не желающего своей печальной судьбы барана.

Перед тем как войти в кольцо между столбами и Пауль, и Рик, остановились, завороженные.

Песок в кольце камней был белый. Абсолютно. Как-то сразу стало понятно, что вокруг — песок такой слегка желтоватый, он будто бы даже смотрелся грязным.

У подножия того столба, что стоял с восточной стороны капища, лежал серый алтарный камень.

Все было понятно, что делать.

Алтарный камень омыли кровью барана, и отошли от него на приличное расстояние, глядя, как кровь впитывается в серую поверхность и белый песок.

Они не знали, сколько ждать, они не знали, что именно должно случиться, они вообще думали, что придется ждать заката, удара молнии, или какого-то другого "знака свыше" без которых духи и боги смертным не являются.

Но все было просто.

С запада подул прохладный ветер, Пауль и Рик как-то разом моргнули и, открыв глаза, увидели её.

Она сидела на алтарном камне именно там, где до этого лежал баран. И не было будто никакой крови. Жертва была принята.

Она была невысокой, хрупкой, была облачена в синее с головы до ног. Почему-то Паулю казалось, что цветом пустынной судьи будет черный, но нет. Бирюзовый. Ткань укутывала девушку целиком, с головы до ног, но даже так не могла скрыть стройности её хрупкой фигурки.

Волосы и лицо девушки-духа были закрыты покрывалом. Были открыты только глаза и малая часть лба. Над переносицей сияла серебристая капля-чарта, метка духа, и только из-за этого было понятно, что перед Паулем и Риком не обычная девушка. Ну и сама она была будто слегка прозрачная, по крайней мере некая часть света сквозь неё проникала.

В какой-то момент Паулю даже стало жаль, что Сальвадор явилась вот так, в глухом широком одеянии и видно было как следует только её глаза — темные, чарующие, пробуждающие столько вопросов ко всему остальному.

— Не зря нам говорили, что Сальвадор хороша собой, — эти слова он на языке не удержал. Действительно, в Харибе такие сплетни похаживали. Тем обиднее было сейчас увидеть только тень Сальвадор, будто не посчитавшей нужным явиться к ним в своей полной форме. Но глаза… Глаза у неё были все равно красивые.

Брови девушки-духа презрительно дрогнули.

— Вы пришли на судилище или в гарем? — бесстрастно уточнила она, — кого вы потеряли, мальчики?

Паулю пришлось прикусить язык. Он и вправду забылся. Ведь сюда они пришли по делу.

— Откуда знаешь, что потеряли? — резко спросил тогда Рик, возмущенный ядовитостью тона — он вообще не любил, когда женщины так нагло с ним разговаривали.

— Ну, я верю, что достаточно известна ненавистницей мужчин, чтобы они не беспокоили меня по своим пустяшным капризам, — едко откликнулась Сальвадор.

Она не походила на богиню. Богини в уме Пауля были более женственные, более мягкие, более воспитанные. Возвышенные, наконец.

— А я и не богиня, мальчик, — усмехнулась тогда Сальвадор, подслушав его мысли, — я — дух. Судья. Мне мягкость и возвышенность, знаешь ли, помешают вершить суд. Кого вы потеряли? Говорите скорее, берегите кровь вашей жертвы. Чем больше силы крови будет при мне — тем сильнее я буду и тем быстрее найду вашу потерю. 

Рик покачнулся было вперед, явно намереваясь разразиться неприязненной тирадой, но Пауль схватил его тогда за плечо, потому что ясно видел — брату Сальвадор совершенно не нравится. А им нужно было во чтобы то ни стало получить помощь Королевы Скорпионов.

Рик был из тех, кто “доверял своему чутью”. Нужно сказать, чутье у Рика ошибалось не редко, но старший брат Пауля оставался верен своим убеждениям, не обращая внимания на свои ошибки.

— Сестру, — быстро произнес Пауль, глядя в глаза девушки духа. — Мы потеряли сестру.

Она спросила имя Мег. Она спросила, когда Мег пропала, но этого Пауль и Рик точно не знали, они вообще были уверены, что вернутся на корабль и найдут там Мег, дремлющую в гамаке в их корабельной комнатушке. Нахалка же выскользнула с корабля, отведя глаза матросам и потерялась — то ли в Харибе, то ли в его окрестностях.

А может, ей помогли… Потеряться. Чего хотели? Выкупа? В рабство продать? Ни то, ни то хорошим вариантом не было.

Сальвадор выслушала молча, потом кивнула.

— Мне нужна капля крови родича, — тонкий пальчик девушки ткнул в сторону Пауля, — твоя, мне не по вкусу кровь самовлюбленных глупцов.

Рик задышал еще глубже и еще шумнее.

Пауль же, стараясь побыстрее закончить эту бесполезную болтовню, молча вытащил из ножен на поясе короткий нож и, полоснув себя по ладони, опустил её, окровавленную, на алтарь.

Алтарный камень был сухим и горячим и тут же обжог кожу Пауля, прижигая порез. Кровь осталась на серой поверхности, и только после этого их коснулись пальцы духа. 

Сальвадор растерла кровь по своим пальцам, прижала их ко лбу, а затем резко повернулась в югу — в сторону, противоположную от Хариба.

— Вашу сестру занесло далеко, — произнесла тогда Королева Ядов, вглядываясь вдаль, куда-то за песчаные барханы. — Я вернусь на закате.

Пообещала и исчезла.

Честно говоря, Пауль ожидал чего-то большего, ему-то рассказывали про Сальвадор неприятные, местами даже жуткие истории, в которых рисовали Судью Пустыни как этакую пустынную ехидну, которая чуть что глумится над мужским полом.

Может быть она устала насмешничать? Могут ли духи уставать?

Они ждали. Ждали, не покидая капища, не беря в рот ни капли воды, ни крошки еды — как и полагалось, следуя аскезе того, кто обращался с просьбами к богам. Ну, или духам. Таким вот духам, как Сальвадор, потому что все-таки в пустынях было больше духов и послабее неё.

— Ничем она нам не поможет, — тихо шипел тогда Рик.

— Ну, вариантов кроме неё у нас и нету, — практично отвечал Пауль и продолжал гипнотизировать солнце, медленно склоняющееся к горизонту.

— Нет, ты вообще слышал? Мальчик! — не унимался Рик. — С чего это мы ей мальчики, а, Пауль? Мы уже пять лет торгуем сами, без отца.

— По-моему, она просто не была нам рада, — Пауль пожал плечами, — да и потом, говорят, ей лет сто уже. Стоит уважения. Как нужно обращаться к женщине её возраста?

— Она не выглядит на столетнюю старуху, — возразил тогда Рик. — Если бы хотела уважения — нечего было являться на судилище в теле девицы. А так… Сдается мне, не все то бред, что Фидей нес.

— Поаккуратнее, ты говоришь это все на её капище. Может и обидеться, — тихо заметил тогда Пауль.

— Буду я бояться какую-то тощую бабу, — буркнул тогда Рик, но замолчал надолго.

Пауль тогда превратился в одно только сплошное ожидание. Будто сам он потерял и тело, и душу. И все, что осталось от него — необходимость прожить какой-то период времени, чтобы получить результат.

Только бы Мег была жива.

Только бы Сальвадор её вернула.

Мег и Пауль были очень близки, на самом деле. Это Рик всегда казался слишком взрослым, всегда важничал, а Пауль и Мег вместе таскали яблоки из сенаторского сада по соседству. И было ужасно стыдно признаваться самому себе, что не уберег сестру, которую ходить учил, которую в колыбели укачивал, которая даже после того, как выросла в высокую фигуристую кобылицу, на которую заглядывались друзья Пауля — все равно просила, чтобы он ей читал по вечерам…

Сальвадор вернулась как и обещала — на закате. Стоило только солнцу ровно до половины закатиться за горизонт, как снова пронесся по капищу, поднимая вихрь белого песка, порыв холодного ветра.

И снова она — синяя тень — встала за алтарным камнем, скрестив руки на груди.

Одна.

— Ты её не нашла? — хрипло спросил тогда Пауль. Возможно, есть предел и возможностям духов?

— Нашла, — спокойно ответила Королева Ядов, глядя на Пауля, — я нашла её и изложила, что её ищут братья. Ваша сестра настойчиво просила передать вам, что она ушла из Хариба добровольно и возвращаться не намерена.

Это было болезненнее любого удара.

Мег? Правда ли это?

— Почему?

— Я не сильна в этом вопросе, — с легким недовольством в голосе ответила Сальвадор, — но она просила моего благословения на брак с её истинным. Они идут к храму Шии-Ра, чтобы повенчаться по старому обряду.

Пауль не успел ничего сказать. У него и слов-то не было. Одни только вопросы. Он просто открыл рот, но услышал не свой голос, а голос Рика.

— Ты должна была её вернуть. Ты забрала нашу жертву. То есть ты забрала её просто так? 

Это было резко. Но Пауль был согласен. Место Мег — дома. Что ещё за ерунда с истинными? Что мешало ей поговорить с братьями? Хотя, да, Мег наверняка понимала, что ее возьмут в охапку и запихнут на корабль. Попросив у корабельного магика какой-нибудь не дающий колдовать оберег. Он предлагал. 

И всё же Пауль наверное сказал бы как-то иначе. А Рик сказал вот так.

Тишина резко высушила воздух капища. Пауль увидел, как сузились глаза Сальвадор.

— Ты чужак, мальчик, — медленно произнесла девушка, не двигаясь с места, и почему-то от этого она казалась еще опаснее — будто кобра, замершая перед броском, — поэтому, я тебя пощажу. Ведь ты не знаешь, что не стоит бросаться такими словами мне в лицо. Не знаешь и что я должна только Шии-Ра, и только в рамках данной мной клятвы. Я защищаю интересы женщин. Всегда. И если женщина не хочет возвращаться домой — я буду защищать её право на следование своему желанию. Я услышала вашу просьбу, я нашла вашу сестру, я передаю вам её волю. Это все, что вам полагается.

— Она не имеет никакого права решать такие вещи сама, — рявкнул Рик, так, что у Пауля в ушах зазвенело, — она — должна слушать мужчин своей семьи. В конце концов, она должна ответить за то, что нас опозорила и сбежала не пойми с кем.

— Любопытно, — сухо выдохнула Сальвадор, чуть запрокидывая голову, и Пауль понял, что её силуэт теряет плотность на глазах, — и как же в свободных Эффинах отвечают за такой “позор”?

Она явно выделила слово позор презрением, выделяя свое отношение. И она явно теряла свой интерес продолжать этот разговор.

Смерть.

За это по закону Эффин блудной дочери и сестре, опозорившей семью, полагалась смерть. Это смывало позор. Если, разумеется, семья этого хотела…

Можно было обойтись и чем-нибудь мягче, вроде публичной порки, но… Но даже это Паулю казалось диким. Мег, хрупкая, тонконогая как олененок, с огромными смешливыми глазами — и на площади, в колодках, с голой спиной, подставленной плетям?

— Рик, никто ведь не узнает, — тихо произнес тогда Пауль, — мы рассказывать не обязаны. Вернемся в Эффины — вернем её домой. А уж что с нами было где-то в Махаккаре — только наше дело.

— Надо же, — Сальвадор ехидно хмыкнула, — а в наших сказках это младшие братья обычно дураки.

Она не стала ничего продолжать, и только Пауль, знавший вспыльчивую натуру Рика, из-за которой отец и отправлял сыновей вдвоем — чтобы младший уравновешивал старшего, понял — Рик услышал непроизнесенное оскорбление.

Если не дурак — младший, то старший…

Рик, как и многие мужчины, терпеть не мог, когда бросали вызов его авторитету, уж тем более — он не прощал насмешек женщинам, во многом именно поэтому был еще не женат, искал себе кроткую, тихую невесту.

Но даже в Эффинах последнюю фразу Сальвадор сочли бы за оскорбление, и такую невоспитанную девицу в жены бы никто не взял, а уж в Харибе и его окрестностях с женщин требовали куда большей покорности и кроткости. Кажется, Королева Ядов кроткой быть не желала. И то что произошло секундой спустя — на самом деле было вполне объяснимо.

Рик сплюнул на алтарный камень Сальвадор. Вышло у него смачно, громко и презрительно. Он не мог спустить такое оскорбление, да еще и от женщины. Да и многие мужчины бы не спустили.

— Ничего твой суд не стоит, — хрипло выдохнул старший брат Пауля, — и ты сама не Судья, а кукла ряженая.

Ответ последовал мгновенно.

В лица им дохнуло пустынным жаром, швырнуло песком, и уже через мгновение оба брата Ландерса оказались где-то глубоко в пустыне. Там, где не было ни их провожатого, ни понимания, куда идти, ни воды.