Холодное сердце пустыни (гет)

Они шли к лагерю в пяти шагах друг от друга.

Вряд ли ей нужна была его защита… Сиянием её ауры, теперь Паулю видимой можно было отпугнуть и парочку голодных шайтанов, и самого Фарея, не то что хорл. Те так точно держались от Судьи Пустыни на почтительном расстоянии.

Скорей уж это она защищала его. Поймав эту мысль Пауль чуть не сбавил шаг, чтобы отстать от шагающей вперед девушки, но… Не стал.

Отставать от неё не хотелось. Чувствовать себя бесполезным, пользующимся её защитой не хотелось тоже, но чуть меньше чем отдаляться от неё еще сильнее.

Сальвадор шла, молча. С той самой поры, как она оказалась у врат в Ахиллам, как он увидел… Все увидел — она не проронила ни слова. Только смотрела на него так, будто душу пыталась вынуть своими темными глазами.

Хотелось, чтобы она заговорила. Сама. Сказала что-то, что ставило бы все на места, что безоговорочно бы её оправдывало, что уняло бы вот эту растерянность Пауля, доводящую практически до бессилия.

Во многом это её молчание было к лучшему. Пауль и сам не понимал, что с чего ему начать разговор… с Судьей. Не с Мун. Ему еще нужно было привыкнуть к этой мысли… Так просто это в мозгу не укладывалось.

Он столько времени планировал, как снова ступит на капище Сальвадор. Как призовет её и потребует ответить о судьбе Мег. И вот когда он и не дождется от неё ответа — вот тогда он и бросит ей вызов. Столько слов было задумано на это будущее, но…

Как выйти теперь на Судилище, как бросать вызов ей? Даже если она явится на бой в образе Судьи, он ведь будет знать, кто скрыт за её покрывалом. И как выходить сражаться с ней? Как следовать данной присяге?

Ладно, об этом можно подумать потом, но сейчас…

О чем Паулю говорить с Судьей сейчас? Как говорить, чтобы не закончить эту беседу также, как они с Риком закончили тогда…

Рик. С ней был Рик. В теле Анука.

Пауль сейчас уже находил, что мог бы догадаться и сам — он видел брата в бою на Арене, он знал его любовь к клинкам именно того типа, что был в руках у чернокожего магика, но…

Мало ли тех клинков? Мало ли кто дрался в такой же манере. Рик не вернулся с Арены в начале этого года. Именно тогда Пауль и понял — искать возможность побега нужно лучше.

Но как? Почему Рик вдруг оказался в прямой власти Сальвадор? Почему явился в Ахиллам вслед за Паулем и защищал его?

Разве было дело Судье Пустыни до того, кто поклялся освободить Махаккар от её «тирании» — так говорилось в халифском приказе.

У него было столько вопросов, и он не мог решить, с какого начать, а она — молчала, как немая от рождения. И…

Обручальный браслет на её запястье царапал Паулю взгляд. Теперь-то он его видел, черно-белый, узорчатый, широкий… Чей он? Надет на руку Судьи, скрыт от глаз смертных. Она обручена с богом или со смертным?

Шии-Ра, почему сейчас его заботят эти глупости?

Она ведь его обманула. Столько раз, что смешно после этого с ней даже разговаривать. А не думать о том, почему она вообще молчит? Потому что ей безразлично, что он о ней думает? Или она просто устала с ним возиться?

Весь Макаххар знал, мужчин Сальвадор не замечает напрочь. Много лет она уже воспитывала обитателей песков, и уж, наверное, могла бы найти себе и одного мужа, и десять.

А что?

Она дала посмертную клятву защищать дочерей пустыни от жесткости и несправедливости, давать им справедливый суд — кто бы удивился, вздумай она завести себе мужской гарем?

Ну, Пауль бы точно не удивился. Это казалось на самом деле даже вероятно. Самая упрямая женщина в пустыне могла провернуть это хоть даже в пику всем многоженцам.

И, тем не менее, она оставалась одна. Ни в ком не нуждалась.

А вот сейчас — носила на себе знак того, что кому-то уже дала обещание разделить с ним судьбу. И... Это можно было как-то изменить?

Что Пауль мог вообще предложить великому духу? Смертного себя? Свое сердце? Лотос?

С какой стороны не глянь, а выглядит это настолько жалко, что даже врагу такие козыри не пожелаешь, чтобы не позорить его таким бесчестьем.

На самом деле Пауль увидел не только браслет. Просто обручальное украшение было ему хотя бы понятно и ощутимо скребло. Остальное — занимало тоже, хоть и чуточку меньше.

Пауль видел узоры цветов, нарисованные темной хной на стопах Сальвадор. Говорили это потому, что смерть она встретила невинной, но обвиненной мужчиной в распутстве. Тот суд не был справедлив, девушку признали виновной посмертно, но Шии-Ра решила вмешаться…

Говорят, на месте того белого города Элиада сейчас только и осталось, что капище. Которое и было там, где в Элиаде располагалась судебная площадь.

Ну а еще с тех времен остались эти узорчатые цветы, которые наносили просватанным невестам. Будто подчеркивали, что с чистотой своей Судья так и не рассталась…

Пауль видел сложную, едва заметную вязь магических знаков на всем теле Сальвадор.

Она была абсолютно не заметна, когда Анук еще стоял на ногах и засияла золотым светом совершенно нестерпимо, как только тело немого магика рассыпалось пеплом. Оно потускнело, после того как девушка несколько раз шумно вдохнула, будто загоняя что-то вглубь себя, беря это под контроль.

Он видел и что между изящными золотистыми знаками вьется тонкий, едва заметный черный узор. Плотный… Что это было? Этот узор Паулю не понравился совершенно, хоть он и был уверен, что завитушки очень даже красивы. Но было в них что-то… От чего хотелось передернуться — а лучше смыть. Вот и об этом бы тоже спросить Сальвадор, но она до того холодно молчала, что даже глядеть на неё искоса — и то было неловко.

Пауль видел сияющие кривые кинжалы. Они заковыристыми тенями, покачивающимися во время ходьбы, парили у бедер Судьи, готовые к тому, чтобы она их призвала. Собственно только по этим кинжалам Пауль и понял, какой именно дух оказался в теле Мун.

Сальвадор.

Из всех духов пустыни он нашел в Турфане именно Сальвадор, решившую поиграть в очередную смертную жизнь. Поговаривали — она так развлекалась…

Интересно, с ним она тоже развлекалась?

Пауль припоминал то, что было сказано им, а что говорила ему Мун за это время. Найти бы хоть какую-то подсказку о том, зачем именно Сальвадор вообще тратить на него свое внимание и силы? Неужто он тронул её своим неуклюжим подвигом в Турфане?

Так она тех бандитов могла обратить в червей одним щелчком пальцев, и…

И почему не превратила?

Почему она вообще позволяла себе быть рабыней? Это была особая форма божественного мазохизма?

Нет, конечно, шайтан их разберет — этих бессмертных с их заморочками, но почему-то Пауль сейчас в этой мысли усомнился. Мун никогда не наслаждалась положением рабыни. Это не было похоже на какую-то добровольную аскезу, которыми иногда развлекались бессмертные, помешанные на совершенствовании воли и духа.

Но разве не в её силах было стереть с кожи рунный ошейник, а мага, его создавшего, подвесить за ноги над скорпионьей ямой.

От количества вопросов у Пауля уже начала побаливать голова…

А Сальвадор, шагающая с ним шаг в шаг, все так же молчала.

Путь от врат в Ахиллам до места остановки караващиков был не ближний и отнял примерно час. Когда впереди уже яркими пятнами запылали шатры купцов- уже слегка светлела полоса неба на горизонте.

Шии-Ра просыпалась. Судья же остановилась и повернулась к Паулю. Он бы этому обрадовался, вот только её лицо не выражало ничего. Абсолютно ничего, будто она вообще не слышала об эмоциях.

Вроде как темные глаза коснулись лица Пауля, ему бы должно было подеплеть, но ему стало только холоднее.

— Ты нашел меня в пустыне во время ночной охоты. Ты слышал, что Мун одерживают духи, что она бродит по ночам, и решил вернуть меня хозяину. Понял?

И это все что, она сейчас хотела ему сказать?

— Боишься, что они узнают о тебе правду? — Пауль чуть поднял брови, — я не собираюсь орать твое имя направо и налево. Так ведь и за сумасшедшего примут ненароком.

— Мой хозяин знает, что я оказалась слишком далеко от лагеря, — тонкие пальцы Сальвадор еле-еле коснулись рунного ошейника на её шее, — и Анук исчез в то же время. Тебя тоже в лагере не было, когда подняли тревогу. С Мансула станется придумать заговор, в котором ты украл двух его рабов. И поверь, ничего хорошего тебя в этом варианте не ждет.

Такая циничная, такая бесстрастная и такая чужая.

Ему смертельно хотелось взять её за плечи, стиснуть, встряхнуть, сбить эту ледяную корку.

Но что если под этой коркой прячется тот же самый лед?

Даже будучи рабыней Мансула Мун не казалась настолько чужой, каковой сейчас смотрелась Судья Пустыни, пусть тело у них с Мун было одно. Даже больше — Мун и не было вовсе, была только Судья, называвшаяся этим именем.

— Как скажешь, — Пауль недовольно дернул уголком рта, заталкивая весь этот чувственный сумбур, в самый дальний уголок рассудка, — нашел в пустыне, решил вернуть хозяину.

Сальвадор же удовлетворенно кивнула и зашагала дальше. Чем дальше, тем сильнее усугублялось ощущение, что она абсолютно потеряла к Паулю интерес.

— Там, у врат, — Пауль неловко кашлянул, пытаясь привлечь внимание девушки, — ты назвала Анука именем моего брата.

— Я не могу отвечать на твои вопросы сейчас, — все так же бесстрастно откликнулась Судья, будто бы зябко ежась.

— И что это значит?

Ответа на этот вопрос не последовало. Но красноречивый язвительный взгляд вполне себе Паулю достался. Ну, все какие-то эмоции, все не это ледяное равнодушие.

— Ты сказала «сейчас», — упрямство так и зудело в груди, требуя продолжать донимать её вопросами, — когда сможешь? Через два дня, на капище?

— Судья ответит тебе на капище, — ответ вышел каким-то вымученным, будто что-то мешало Сальвадор говорить нормально, — не спрашивай со смертной то, что касается Судьи.

Это напоминало какую-то магическую присягу, когда прямых ответов на вопросы давать нельзя, и они даются намеками. Магическая присяга? У духа-полубогини?

Пауль все меньше понимал, что происходит.

— Отстань на пару шагов и иди прямо за мной, — вдруг вполголоса бросила Сальвадор, — нас встречают. Ты должен выглядеть так, как будто ведешь Мун хозяину под конвоем, чтобы не сбежала снова.

— Можно подумать, если бы Мун пыталась от меня сбежать, я бы её и так не догнал, — не удержался Пауль.

Девушка конечно была легче, и наверняка — была резва, ежедневные занятия танцами поддерживали тело в нужной форме. Но все же свою физическую подготовку Пауль оценивал чуть повыше.

Судья ничего не ответила на это, но обогнала Пауля уже сама, шагая всего в паре шагов от него. Если бы он захотел — то потянувшись, коснулся бы лопаток под этой тонкой рубашкой. Он хотел… Не хватало решимости.

Он и перед Мун-то обмирал несусветно, всякий раз пытаясь держать свое заходящееся в безудержной скачке, сердце в своих руках, но терпя одну неудачу за другой.

От вскрывшейся же Сальвадор так дышало внутренней силой, что этого трепета почему-то стало еще больше. Сразу вспоминалось старое, почти забытое: "Вы пришли на Судилище, а не в гарем", когда молодой и необбитый Пауль Ландерс восхитился изящной фигуркой да красивыми глазами явившейся на их призыв Судьи.

И подумать сейчас о том, чтобы вот так просто взять и стиснуть в своей медвежьей хватке её — хрупкую, холодную, такую могущественную, колючку было как-то… Еретично.

Нужно сказать, за оставшиеся четверть часа, что они добирались до лагеря, еретичных мыслей в голове Пауля Ландерса нашлось более чем достаточно.