Рубиновый дракон (гет)

— С тобой все в порядке? — Хитоми легко встряхнула спящего Аанга за плечо. — Или ты всегда предпочитаешь спать в кустах?

Аватар тревожно вздрогнул и проснулся. Солнце светило так ярко, что следы недавно прошедшего дождя уже невозможно было заметить. Он сощурился от лучей и не сразу узнал, кто его разбудил.

— Что случилось? Выглядишь неважно. — добавила девушка и присела на землю рядом с ним.

Наконец, глаза привыкли к яркому свету, и он узнал в ней свою вчерашнюю знакомую.

— Хитоми? Сейчас уже вроде бы не ночь. — без особого интереса проговорил Аанг.

— А я использовала вчера все, что успела собрать. — бодрым тоном сказала целительница. — Подумала, что сегодня утром можно рискнуть забежать в сад еще раз.

— Удачи тебе. — безразлично бросил Аватар, глядя себе на колени.

— Я могу выслушать, если тебя что-то тревожит. — просто сказала Хитоми. — Это иногда помогает.

— Если только ты знаешь, что делать, когда жизнь разваливается на куски. — ответил Аанг печально. — Я жалею, что приехал сюда. Догадывался, что так будет, но не знал, насколько быстро.

— Ты о своей девушке и Лорде Огня? — спокойно уточнила собеседница.

— А ты откуда знаешь? — Аватар был поражен услышанным. — Я вчера ничего об этом не говорил.

— Я видела их поздним вечером в подворотнях бедных кварталов. — бесхитростно ответила Хитоми. — Ни за что бы не узнала в плащах, если бы они так громко не разговаривали.

Аанг нервно рассмеялся. Это было в духе Зуко — не продумывать детали до конца.

— Я не думаю, что между ними что-то есть. — успокоила его девушка. — Если это все, из-за чего ты считаешь свою жизнь разрушенной, то не спеши с выводами.

— Ты просто не видела, как она на него смотрит. — Аватар отвернулся и опустил взгляд. — Я не помню, чтобы Катара когда-либо смотрела так на меня.

— А он? — Хитоми откинулась на руки и повернула лицо навстречу солнцу.

— Для него главной темой всегда была честь. — ответил Аанг грустно. — Но, как я вижу, в этом случае она ему не мешает.

— У династии Лордов всегда было своеобразное представление о том, что такое честь и достоинство. — понимающе сказала девушка. — Особенно, если вспомнить, какую войну они развязали якобы «ради общего блага».

— Но Зуко помог ее завершить. — произнес Аватар задумчиво.

— И у него совершенно не было на то личных мотивов? — целительница посмотрела на собеседника с любопытством. — Впрочем, я думаю, причина твоей ситуации совсем не в этом. Между вами с Катарой разве не было проблем до приезда сюда?

— Спасибо, ты очень помогла. — мрачно заключил Аанг, смерив ее уничижительным взглядом.

Хитоми не приняла его сарказм близко к сердцу, наблюдая за вереницей муравьев, спешащих куда-то по своим утренним делам. Они просидели в тишине несколько минут, после чего девушка заговорила:

— Хочешь знать, почему я отвергаю магию Воздуха?

Аватар утвердительно покачал головой.

— Я выросла почти в центре столицы, недалеко отсюда. — начала свой рассказ Хитоми. — Моя мать была потомком воздушных кочевников, хотя и не владела силой сама. А отец — воином страны Огня, отважным и честным человеком. Представь себе, каким же было их удивление, когда у их маленькой дочери начали проявляться первые всплески магии Воздуха.

— Должно быть, они очень удивились. — Аанг заинтересовался и весь обратился в слух.

— Они пребывали в ужасе. — почти шепотом сказала девушка. — Это было небезопасно для меня, поскольку я не контролировала свою силу. И для нашей семьи, потому как чужие люди могли увидеть и доложить городской страже.

— Так вот, почему мама просила тебя не заниматься магией совсем. — понимающе закивал Аватар.

— Именно. Но, как бы там ни было, главной опасностью стала я сама. — голос Хитоми дрогнул. — В тот день мать отчитала меня за неосторожность и требовала обещание прекратить использование магии. Назло ей я снова выбежала на улицу, а она бросилась меня догонять.

Юная целительница замялась и застывшим взглядом уставилась на листья ежевики перед собой.

— Я убила ее. Нечаянно. Но это сделала я своей магией. — Хитоми говорила так тихо, что Аангу понадобилось наклониться к ней ближе. — Мне было всего 8 лет, представляешь?

— Очень жаль. — Аватар поначалу поднял ладонь, чтобы погладить ее по спине, но затем опустил руку в нерешительности. — Но ты не можешь всю жизнь винить в этом себя.

— А кого еще мне винить? — спросила девушка грустно.

— Если так рассуждать, то я в 12 лет уничтожил целую нацию Воздуха. — ответил ей Аанг. — Я пропал и не использовал магию, когда люди нуждались в ней больше всего. Но ни ты, ни я не можем быть в ответе за то, что мы не контролировали.

— Я не верю, что все воздушные кочевники были истреблены. — категорично заявила Хитоми. — Конечно, монахов больше не осталось, но не только они были представителями этого народа.

— Надеюсь, ты права. — проговорил Аанг задумчиво. — Но я за все годы путешествий не встречал ни одного.

— Неправда. — девушка едва заметно улыбнулась. — Ты встретил меня. Но я бы предпочла никогда не обладать этим даром.

— Сколько тебе лет? — Аангу захотелось узнать о ней больше.

— Семнадцать. Я живу без матери дольше, чем успела прожить вместе с ней. — со вздохом сказала Хитоми. — В тот день я сбежала из дома, а мой отец погиб на войне вскоре после случившегося. Собственно, поэтому никто меня и не искал.

— И где ты жила все это время? — Аватар взглянул на на нее с чувством глубокого сострадания.

— Я попала в приют при школе целительства. — ответила девушка. — Там до сих пор никто не знает, кто я на самом деле.

Аанг смотрел на ее лицо и видел, насколько события прошлого терзают Хитоми. Ее глаза горели янтарно-золотым блеском, но в них не было слез. Только иступленная ярость и чувство вины.

— А, знаешь, легче не стало. — девушка очнулась от своего транса и обратила взгляд в его сторону. — Мудрецы врут, разговоры о проблемах не помогают их решить. Но я знаю то, что немного поможет.

Она поднялась на ноги и подала ему руку. Аватар ответил на приглашение. Прикоснувшись к ее ладони, он почувствовал, что та была очень горячей. Целительница заметила его реакцию и сказала:

— Я все еще наполовину из нации Огня, не забывай.

— И чем ты хочешь заняться? — спросил ее Аанг заинтригованно.

— Пойдем в город. На рынке сейчас ярмарка, там очень весело. Сегодня все-таки праздник.

— Я не могу. — поникшим голосом произнес Аватар. — Меня сразу начнут узнавать, если я выйду за этот забор.

— Не начнут, если мы тебя переоденем. — улыбнулась ему девушка. — Я живу очень близко ко дворцовым стенам. У меня точно что-нибудь найдется. Пойдем!

Она выглянула на садовую дорожку, чтобы убедиться, что там никого нет, а после разогналась и перемахнула через высокую ограду. Аанг бросил грустный взгляд на дворец, на секунду застыл в нерешительности, а затем последовал за Хитоми.

В паре кварталов от ограждения девушка остановилась.

— Жди меня здесь. — скомандовала она, поручив ему затаиться на заднем дворе дома. — Ты же не хочешь, чтобы мои соседи тебя увидели?

Аанг послушался и застыл в ожидании. Хитоми вернулась очень быстро, и принесла ему чистую повседневную одежду народа Огня. Костюм благоухал свежестью после стирки. Аватар с подозрением посмотрел на нее:

— Ты же не украла эти вещи, правда?

— Я их позаимствовала. — уклончиво ответила девушка. — Но я хорошо знаю их хозяина, это мой сосед, и мы ему все вернем. Он еще спасибо скажет, это твой преданный фанат.

Она искренне рассмеялась, и парень не смог сдержать улыбки в ответ.

— Ладно, я уже все равно ввязался в эту авантюру. — обреченно проговорил он и начал снимать свой традиционный желто-оранжевый наряд. — Отвернись.

Хитоми фыркнула, но все же повернулась в другую сторону. Когда он позволил ей посмотреть на себя, девушка удовлетворенно окинула его взглядом.

— Осталась последняя деталь. — довольно сказала она и нахлобучила ему на голову соломенную шляпу.

— Разве такие носят в столице? — спросил Аватар неуверенно.

— С сегодняшнего дня начнут. — она снова хихикнула и потащила его в сторону ярмарки на центральном рынке.

Они гуляли несколько часов, и, надо сказать, на какое-то время прогулка отвлекла обоих от грустных мыслей. Когда они наконец дошли до центральной рыночной площади, наступила обеденная пора.

— Есть хочешь? — спросила Хитоми под аккомпанемент его голодного желудка. Аанг толком ничего не ел почти сутки.

— Еще спрашиваешь. — ответил он нетерпеливо.

Они купили корзинку с фруктами и сели около постамента в центре рынка. Прямо сейчас там проходил конкурс талантов: какой-то умелец рисовал в воздухе разные огненные фигуры, а толпа с раскрытыми ртами аплодировала каждому новому трюку. Аватару это напомнило фокус с огненным бубликом, и он тихо спросил Хитоми:

— Известно ли что-то о Хару?

— Его отец больше не пытался меня найти. — произнесла она спокойно. — Мальчик не заслуживал таких страданий, и я рада, что они закончились.

В ответ Аватар безучастно уставился в землю.

От размышлений его отвлекли слова незнакомца с красным носом, сидевшего на бочке около пивного паба.

— Это был огромный красный дракон! Знамение Аватара Року прибыло в столицу, чтобы навести порядок!

Аанг поперхнулся кусочком манго и вопросительно посмотрел на свою спутницу. Та безразлично махнула рукой.

— Это всего лишь местный дурачок. — проговорила она снисходительно. — Он сидел на этом рынке уже тогда, когда я еще разговаривать не научилась. Выпивал бы поменьше, тогда не так бы часто чудовища мерещились.

— Наверное. — коротко согласился Аанг и отвернулся. Ему не хотелось сейчас говорить о драконах. Эта тема обязательно воскрешала в памяти момент утреннего возвращения Катары с Зуко в столицу, и их слишком крепкие объятия.

В этот же момент, его слух выхватил имя Лорда Огня, прозвучавшее где-то совсем близко. Он обернулся на звук, и увидел пару щуплых подростков, взбудораженно обсуждающих еще неизвестные Аватару события прошедшей ночи.

— Я клянусь тебе, этой ночью Зуко убил собственного отца личным кинжалом! — Один из собеседников пытался говорить шепотом, но эмоции захлестывали его, и он вновь начинал вещать в полный голос. — Мой брат считает, что этого нельзя так оставлять.

— И что же они сделают? — испуганно отвечал ему второй мальчик.

— Пока не знаю. — тихо сказал другой. — Это все, что мне удалось подслушать. Но Лорда Огня точно ждут большие неприятности.

Заметив, что за ними наблюдает Аанг, подростки испуганно подскочили и быстро растворились в толпе. Аватар, тем временем, испытывал странные эмоции от услышанного. С одной стороны, это всего лишь детские сплетни с рыночной площади. С другой — все звучало крайне подозрительно. Недоброе предчувствие подсказывало, что нужно спешить обратно и обсудить это с друзьями. Аанг поднялся и отставил корзинку с фруктами в сторону.

— Думаю, мне пора. — сказал он Хитоми спокойно. — Спасибо за это утро, мне правда стало лучше. Я оставлю одежду в том же дворе, где переодевался.

— Береги себя, Аанг. — она впервые назвала его по имени. — Еще увидимся.

Хитоми тепло улыбнулась ему и, подхватив корзинку, нырнула в столпотворение на ближайшей улице.

Аватар медленно пошагал в сторону дворца. Слишком сильно торопиться не хотелось, потому что ничего хорошего там для себя он не ожидал. Аангу просто было нужно еще немного побыть в одиночестве.

«По крайней мере, во дворце всем точно ничего не угрожает.» — успокаивал себя он, еле переставляя ноги.

— Где ты взял эту уродливую шляпу, парень? — окликнул его голос со спины.

Аватар предпочел проигнорировать выпад и просто шел дальше. Однако, человек позади не успокаивался:

— Если ты хотел сойти за представителя народа Огня, то надо было стараться получше.

Поскольку звук стал значительно ближе, Аанг обернулся. Как оказалось, преследовал его не один, а целых трое бритоголовых плотных парней. Они победоносно скривились в улыбке, рассчитывая на легкую добычу.

— Я бы обязательно спросил вашего мнения, если бы оно было мне интересно. — по понятным причинам, Аватар не чувствовал страха, а, скорее, раздражение.

— Я же вам говорил. — протянул главарь по центру, обращаясь к своим друзьям. — У меня чутье на чужеземцев. Но осталось ждать совсем недолго, и вся эта второсортная дрянь навсегда покинет столицу великой нации Огня.

— И как же вы намереваетесь меня выгнать? — скучающим тоном уточнил у них Аанг.

— Сегодня вечером увидишь. — со злобой оскалился на него один из бандитов. — Если доживешь, конечно.

Он попытался атаковать Аватара магией Огня, но тот с легкостью увернулся от удара.

— А не танцор ли ты часом? — спросил у него взбешенный маг.

Он снова направил поток пламени в Аанга, и на этот раз тот не стал уворачиваться. Аватар перехватил его, и, усилив в десять раз, создал огненную стену шириной в целый переулок. Пока трое нападающих с выпученными глазами наблюдали за полыхающими языками пламени, парень в шляпе уже исчез. Он мог бы проучить их гораздо серьезнее, но все еще был зол и расстроен, и боялся, что в состоянии Аватара может нечаянно перейти черту.

«Они сказали, что я увижу все сегодня вечером. — думал Аанг, ускоряя шаг в направлении дворцовой зоны. — Что бы это значило? Мне нужно поговорить с Зуко.»

* * *

Пока они вдвоем возвращались во дворец из филармонии, Лорд Огня рассказал Катаре все, что случилось за последние пару дней. Не стал только подробно уточнять, что происходило у него в голове, когда злоумышленница похищала ключи. Но это и не имело на историю большого влияния.

— Ты уверен, что именно эта девушка украла у тебя ключ? — взволнованно спросила маг Воды, когда они уже заходили в здание.

— Связка как раз была у меня на поясе в тот момент. — сказал он с тяжелым вздохом.

— Но в ней же много ключей. — Катара была сбита с толку. — Как она узнала…

— Они у меня были подписаны. — мрачно перебил ее Зуко. — Знаю, так делать не стоило.

Девушка зажмурилась от досады на мгновение, но комментировать не стала. Она молча шагала вслед за Зуко, и тот привел ее прямиком в Галерею Лордов Огня. Это был длинный, почти пустой зал, стены которого украшали портреты десятков предшественников правителя страны. Они располагались в хронологическом порядке — у входа в галерею находились самые древние портреты, а в самом конце зала — изображения последних Лордов. Зуко целенаправленно шел вглубь зала, Катара не отставала, и эхо от их шагов вторило мерному стуку подошв о начищенный до блеска пол. Они подошли к трём последним картинам, которые были опоясаны черной тканью, и остановились.

— Что это? — нарушила тишину маг Воды, указывая на ткань.

— Это символ темных времен нации Огня. — подняв голову, ответил ей Зуко. — Мой прадед, дед и отец, которые начали и продолжали чудовищную войну. Теперь все они мертвы.

Под портретами были выжжены годы жизни каждого из правителей. Зуко зажег крошечный огонек на кончике указательного пальца, и выжег им сегодняшнюю дату под изображением Озая. Он посмотрел на пустое место слева от портрета отца, и тяжело вздохнул.

— Когда-нибудь здесь будет картина со мной. — показал он на стену печально. — Надеюсь, мое правление станет возвращением светлых времен.

— Уже стало. — заверила его Катара. — Ты вовремя нашел свой путь.

— Мне жаль, что я так и не сумел добиться от него никакой информации о матери. — взгляд Лорда Огня снова обратился к портрету Озая. — Теперь последний шанс узнать что-то о ней был навсегда утерян. Так что Гуру с острова был не такой уж и сумасшедший — я и правда много чего потерял за прошедшую ночь.

— А это идея. — оживилась в ответ девушка. — Возможно, с ним стоило бы пообщаться подробнее. Мы могли бы вернуться на Угольный остров после фестиваля.

— И ты поехала бы туда со мной снова? — Зуко посмотрел на нее с умилением.

— Если только не на воздушном шаре. — смутилась маг Воды и убрала упавшую на лицо прядь волос.

Когда она подняла руку, то рукав частично обнажил ее запястье с красными следами от пальцев Лорда Огня. Он заметил повреждения и обеспокоенно спросил:

— Это я тебя так поранил?

Катара быстро одернула край рукава и замотала головой. Она могла свести бордовые синяки магией Воды еще утром, но почему-то не стала этого делать. Себе девушка объяснила такое решение тем, что просто не нашлось времени.

— Все в порядке, ерунда. — ответила она быстро.

Зуко подошел ближе и осторожно взял ее руку в свою.

— Прости меня, Катара. — произнес он печально. — Я не должен был втягивать тебя во все это.

— Не говори так, Зуко. — она накрыла второй ладонью их сплетенные пальцы. — Этой ночью впервые за долгое время я почувствовала себя живой.

— Я тоже. — едва слышно ответил Лорд Огня, и его сердце затрепетало.

Они стояли в замешательстве, не зная, как разорвать затянувшееся рукопожатие. Однако, Катара заметила, как на выходе из зала мелькнула чья-то фигура, и поспешно отдернула ладони, якобы вновь поправляя прическу. Чтобы не стоять в неловкой тишине, она сказала первое, что взбрело в голову:

— Ты уверен, что вы не упустили ничего в комнате, из которой похитили кинжал?

— Думаю, не должны были. — сказал Зуко смущенно, все еще не зная, куда деть зависшие в воздухе руки. — Но ключ сейчас у меня, и мы можем вместе проверить еще раз.

— Давай попробуем. Свежий взгляд никогда не помешает. — кивнула маг Воды и пошагала к выходу из галереи.

Они были около злополучных покоев через несколько минут. Зуко вновь повернул ключ в замочной скважине, и вместе с Катарой бесшумно проскользнул внутрь. По его ощущениям, ничего не изменилось и не выглядело подозрительно. Все тот же бардак и тот же пустой стеклянный отсек для кинжала. Катара осмотрела комнату и в растерянности присела на пуф у кровати.

— Видишь, я же говорил. — Лорд Огня сел напротив нее и подпер голову руками. — Здесь невозможно что-то найти. Сам дядя уверен, что в комнате все выглядит так, как и было вчера.

Девушка слушала его вполуха, потому что ее интерес захватила стоящая на столе дядина фляга. Предмет был довольно заметный, глубокого синего цвета, а на одном из боков красовался символ магии Воды.

— Что это? — спросила Катара, с удивлением разглядывая сосуд.

— Если не ошибаюсь, это был подарок от друга из Северного племени. — смутно припоминал Зуко. — Уже несколько лет дядя с этой флягой не расстается. Правда, ни разу не видел, чтобы у него там была вода. Чаще другие напитки.

Он иронично усмехнулся, а девушка тем временем уже крутила необычный сувенир в руках.

— Как ее открыть? Не могу понять. — вопрошала она в воздух. — А если попробовать так…

Она поддела крышку с другой стороны, и та легко отлетела в сторону. На пальцы Катары вылилось небольшое количество прозрачной жидкости без запаха и цвета.

— А ты говоришь, не наливает воду. — рассмеялась девушка, размахивая руками в попытке их высушить. — Это очень даже на нее похоже.

— Ладно, твоя взяла, я должен думать о людях в лучшем свете. — Лорд Огня улыбался ей, пока Катара закрывала флягу и ставила на место. — Пойдем, у нас еще есть пара часов до общего ужина, сможем немного отдохнуть. А я заодно разберу часть рабочих дел за сегодня.

— Жаль, что я не смогла тебе помочь. — с сожалением произнесла девушка.

— Неправда, ты мне жизнь спасла этой ночью. — возразил ей Зуко. — Большего невозможно пожелать. Но все же, могу я попросить о еще одной услуге?

— Конечно. — серьезно отозвалась Катара.

— Не рассказывай пока что никому о том, что знаешь. Я все еще надеюсь разобраться с происходящим без шума.

— Хорошо. — ответила она просто. — Но тебе не должно быть стыдно искать помощи у друзей, не забывай об этом.

Лорд Огня проводил девушку в ее покои и удалился в свой кабинет, чтобы составить стратегию следующих шагов. Поскольку сегодня был праздничный день, он хотел тихо завершить его заранее запланированными делами вроде ужина с друзьями, а на закате — традиционного выступления у моря на площади Драконов. Зуко надеялся, что сможет держать ситуацию под контролем хотя бы до конца суток. Завтра утром он хотел собрать заседание советников, чтобы вплотную заняться поисками убийцы Озая.

Тем временем, Катара зашла в свою комнату и обессилено привалилась к стене. Ее очень быстро одолели сильная головная боль и усталость, веки стали тяжелеть, а ноги путались и ощущались будто бы не своими. Конечно, целую ночь девушка практически не спала, но еще полчаса назад чувствовала себя вполне неплохо. Не раздеваясь, она упала на кровать, и, зарывшись в одеяло, провалилась в сон. Едва глаза закрылись, ей начала сниться странная сцена — Катара стояла одна на крошечной скале посреди океана. Берега не было видно ни в одном из направлений. Волны бушевали, накатываясь на ее маленькое каменное убежище с огромной силой. Вода прибывала из ниоткуда, поднимаясь все выше, грозя сбить ее с ног и утащить в глубину. Все вокруг было бесцветным и неестественным, но от этого не менее страшным. Уровень воды рос все быстрее, девушка застывшим взглядом смотрела вниз и переминалась с ноги на ногу.

— Ты не хочешь использовать магию, чтобы прекратить это? — в ее голове зазвучал вкрадчивый и приятный, однако, чужой голос.

— Кто ты? — Катара тревожно оглядывалась, но вокруг была только вода и серое небо. — Откуда ты говоришь?

— Можешь называть меня здравым смыслом. — дружески успокоил голос. — Но тебе давно пора зачаровать эти волны, не так ли?

Ноги девушки накрыла ледяная вода. Через секунду волна отступила, но только для того, чтобы обрушиться с новой силой. Катара чувствовала, что это необычный сон. И если в нем чужой голос так навязчиво советует применить магию, то ни в коем случае нельзя этого делать.

— Катара, просыпайся! — услышала она голос Сокки издалека. — Мы опаздываем на праздничный прием с Зуко!

Брат тряс ее за плечи довольно долго, прежде чем девушка открыла глаза.

— Почему опаздываем? — спросила она, часто моргая от дневного света.

— Потому что мы должны были быть там пять минут назад.

Катара резко подскочила на кровати. Ей показалось, что она спала не больше нескольких минут, а прошло уже несколько часов. Удивительно. Голова все еще гудела, маг Воды поднялась и пошла в ванную, чтобы освежить лицо.

— Не ждите меня. — крикнула она Сокке в комнату. — Я скоро присоединюсь к вам.

Тот проворчал что-то и ушел. Катара смотрела в зеркало, и все еще чувствовала себя отделенной от реальности. Умывшись холодной водой, она привела в порядок растрепавшиеся во сне волосы и двинулась в королевскую столовую.

Там, в свою очередь, уже было громко. Сокка рассказывал всем о собственных ночных приключениях. Тоф и Суюки смеялись в полный голос, а Зуко сдержанно улыбался. Увидев вошедшую Катару, он поднялся с места, на что Сокка с немым вопросом посмотрел на Лорда Огня. Зуко отодвинул ей ближайшее из двух пустых кресел справа от себя и пригласительно протянул руку. Девушка смутилась, но аккуратно присела рядом.

— А где Аанг? — спросила Суюки, указывая на пустое место между ней и Катарой.

— Я думала, он уже здесь. — пожала плечами та. — Наверное, тоже опоздает.

— Так вот, — вновь перехватил внимание на себя Сокка. — Когда в тюрьме меня встретила Суюки, я не мог поверить своему счастью. Но в то же время, нам нужно было как-то освободиться.

— И здесь очень пригодились приемы от Тай Ли. — перебила его девушка.

— Точно. — подтвердил воин племени Воды. — Мы устроили небольшое представление, чтобы заманить охранника в камеру, а после моя милая Суюки парой точных ударов отключила его физические и магические способности.

В шутливом поклоне он затем обратился к Зуко:

— Ваше величество, вам стоило бы иметь больше одного ночного охранника в портовом отделе безопасности, если хотите предупредить подобные побеги в будущем.

Лорд Огня рассмеялся в ответ.

— Меня больше волнует, почему задержали Суюки. — ответил он взволнованно. — Ты говоришь, они посчитали тебя самозванкой?

— Так и было. — вздохнула девушка. — Не знаю, что это была за особа, но она умудрилась украсть у меня документы.

Катара и Зуко переглянулись. Юная леди с феноменальными способностями к воровству уже была замечена ими в столице. Вполне возможно, это был один и тот же человек.

— Она еще похитила у тебя вот это. — обратился с своей девушке Сокка и достал из кармана свой уродливый самодельный браслет.

На щеках Суюки проступил румянец. Видно, она не очень скучала по этой вещи.

— О, спасибо. — сдавленно ответила девушка и надела браслет на руку.

— А где были вы с Аангом? — спросил Сокка у Лорда Огня и своей сестры.

— А мы… искали вас. — поспешила сказать Катара. — Но, как видишь, не очень успешно.

— И как меня угораздило пропустить столько интересного? — в сердцах воскликнула Тоф. — Не могу поверить, что все это время я просто спала.

Пока Сокка в ответ подначивал мага Земли, Зуко наклонился к Катаре и едва слышно прошептал:

— Ты в порядке? Выглядишь очень… бледной.

— Все нормально. — заверила его девушка. — Просто немного болит голова. А где же сейчас Айро?

— Он остался отдыхать у себя в новых покоях. — тихо объяснил Лорд Огня. — После случившегося ему нужно время, чтобы прийти в себя.

Когда все уже почти доели, и непринужденная беседа подходила к концу, в столовой вновь хлопнула дверь и показался мрачный и усталый Аанг. Он коротко поприветствовал всех и завалился на пустое кресло справа от Катары.

— Где ты был? — спросила она его, едва шевеля губами.

— Гулял по столице. — ответил он напряженно. — Передай Зуко, чтобы вышел сейчас вслед за мной на балкон. Это важно.

Девушка с недоверием смотрела на Аватара, но что-то необъяснимое в нем заставило ее передать просьбу Лорду Огня. Тот коротко кивнул, и, когда спустя несколько минут Аанг поднялся и вышел на балкон, чтобы понаблюдать за сменой караула у главных дворцовых ворот, Зуко поручил слугам принести десерт и двинулся вслед за ним.

— Это правда, что Озай убит? — Аватар сразу начал с острого вопроса.

— Да, его нашли сегодня утром. — ответил Лорд Огня, невидящим взглядом наблюдая за марширующими стражниками. — Откуда это тебе известно?

— Я провел в городе половину дня. — произнес Аанг отрывисто. — И слышал несколько вещей, которые меня обеспокоили.

Аватар рассказал Зуко и о разговорах на рынке насчет его причастности к убийству отца, и о странных угрозах столичных хулиганов, что обещали вечером выдворить всех неугодных из города. Лорд Огня взволнованно уставился вниз, обдумывая услышанное. После он произнес:

— Ты же понимаешь, что я не совершал этого?

— Конечно, понимаю. — Аанг нетерпеливо махнул рукой. — Но, возможно, кто-то хочет сделать из этого предлог, чтобы провернуть нечто крупное и еще более ужасное.

— Знаешь, Сокка тоже рассказывал о лысых парнях, что хотели напасть на него около порта. — проговорил Зуко угрюмо. — Учитывая, что те люди несли откровенный бред про чистую кровь, я догадываюсь, кто они. Но это крайне малочисленная группировка, они не могут быть очень опасны.

— Пусть так. — сказал Аанг серьезно. — Но ты не считаешь, что мы должны уберечь всех от возможного удара?

Он показал в сторону зала, где сидели их друзья.

— Во дворце они в безопасности, — уверенно произнес Лорд Огня.

— Ты говорил им, что на закате выступаешь на площади Драконов? — холодно спросил Аанг.

— Пока еще нет. — Зуко обернулся и посмотрел сквозь стекло на Катару, которая сверлила их обеспокоенным взглядом.

— Мы должны сделать так, чтобы они с тобой туда не пошли. — тут же проговорил Аватар. — Я и тебе бы не советовал идти, учитывая обстоятельства. Но это уже твой выбор.

«Лорду Огня не пойти на закрытие фестиваля, где его будет ждать весь город? Отличная идея.» — подумал Зуко, но с первой частью предложения полностью согласился.

Когда они вернулись с балкона и расселись по местам, десерт уже был на столе. Лорд Огня поднял фарфоровую чашку с чаем и обратил на себя внимание присутствующих.

— Сегодня после заката планируется большой пир в Тронном зале. Вы все, разумеется, приглашены. Будем отмечать до утра, так что хорошо отдохните к этому времени.

— Круто! — отозвалась Тоф. — Мне достанется хотя бы немного веселья.

Все восприняли новость с энтузиазмом, и только Катара недоверчиво переводила взгляд с Аанга на Зуко и обратно.

— Есть еще несколько дел, которые сегодня требуют моего внимания. — продолжил Лорд Огня, игнорируя подозрительный взор девушки. — Вам рекомендую в это время посетить дворцовый театр, у них через полчаса начинается праздничный спектакль.

— А когда мы все покажемся перед народом? — спросил Сокка осторожно. — Ты же хотел, чтобы люди видели, как мы тебя поддерживаем.

— Завтра днем выйдем вместе на прогулку по столице. — невозмутимо ответил Зуко. — Этого будет достаточно.

Гости быстро справились с десертом и разбрелись по своим делам. Тоф, Сокка и Суюки — в театр, Зуко — к себе в кабинет, а Аанг и Катара пока все еще сидели рядом у своих пустых тарелок. Аватар напряженно стучал пальцами по столу.

— Что это за фокус с вечеринкой? — спросила его девушка, одарив очередным скептическим взглядом. — Только не ври мне снова.

— На закате Зуко должен поздравлять горожан на площади Драконов. — обиженно ответил ей Аанг. — И будет лучше, если мы все туда не пойдем.

— Почему?

— Похоже, в городе орудует некая банда, ненавидящая иностранцев. Лучше не провоцировать их, пора мы не разобрались в деле целиком. — сказал парень откровенно.

— Думаешь, будет проще отвлечь всех другим делом, чем сказать правду?

— Честно говоря, да. — он решил быть максимально искренним.

— Возможно, ты и прав. Тогда пойдем сейчас со всеми в театр? — внезапно предложила Катара. Ее все еще клонило ко сну, и только глаза закрывались — она вновь видела свой странный дневной кошмар. Девушка подсознательно чувствовала, что не должна сейчас оставаться одна.

— Конечно! — Аватар просиял от счастья впервые за день. — Мы успеем как раз к началу.

Зуко сидел в кабинете и завершал разбор писем и отчетов за прошедшие сутки. К своему удивлению, ничего необычного он там не нашел. Он вызвал главного советника и осторожно уточнил:

— Не было ли за последнее время новостей о «Борцах за чистую кровь»?

— Не припомню ничего нового. — задумавшись, ответил тот. — Изредка пытаются грабить приезжих, но мы все держим под контролем.

— Их все еще очень мало? — спросил Лорд Огня как бы между прочим.

— Мы не насчитывали более двух десятков. — сказал советник уверенно. — Более того, четверо сейчас заключены под стражу за хулиганство.

— Хорошо, спасибо за информацию. — Зуко с облегчением вздохнул. — Но, на всякий случай, я бы хотел, чтобы вечером перед закатом меня сопровождали на площади не пять, а пятнадцать дворцовых стражников.

— Разумеется, мой Лорд. — гость поклонился. — Могу ли я спросить, что заставило вас волноваться о безопасности?

— Я бы назвал это предчувствием. — горько усмехнулся в ответ Зуко.

— Будет сделано. — советник кивнул и удалился из кабинета.

Представление в театре было красивым, но и довольно унылым. Ребята вышли из зала еще более сонными, чем заходили.

«Это было идеальным вариантом, чтобы задержать всех где-то до заката.» — подумал Аанг, широко зевая.

Одна Катара все еще героически сопротивлялась сонливости. Под ее глазами залегли серые тени, губы высохли и слегка посинели, а лицо приобрело усталое и сосредоточенное выражение. Аватар заметил это по пути во дворец, и с беспокойством спросил:

— Катара, что с тобой? Ты выглядишь заболевшей.

Он прикоснулся к ее лицу, и кожа ощущалась аномально холодной. Кроме этого, Аанг поймал исходящий от нее едва уловимый шлейф потусторонней энергии, что появлялся обычно только в присутствии духов. Тем не менее, парень не придал значения этому чувству, решив, что ему показалось.

— Все нормально, мне просто нужно больше свежего воздуха. — ответила девушка спокойно.

— Тогда посиди здесь, — Аватар оставил ее на лавке около дворцового пруда. — Я принесу тебе воды.

Он убежал во дворец, а Катара тем временем наблюдала за резвящимися малышами-уткочерепахами. Они были очень милыми, а их желтые перышки золотились в лучах заходящего солнца. Катара слабо улыбнулась и протянула к ним руку, но те испуганно спрятались за спиной у своей матери.

Вдалеке девушка услышала приближающийся топот шагов. Он звучал все громче, пока молодой парень в лохмотьях не пронесся мимо нее, даже не заметив. Он дернул за канат, висящий у стены замка, и нетерпеливо заерзал на месте. Спустя минуту перед ним приоткрылась потайная дверь, откуда выглянул главный советник Лорда Огня.

— Появилась новая информация? — спросил он тихо.

— Д-да. — все еще не в силах отдышаться, продолжал посетитель. — Их больше сотни, и они уже ждут в толпе, чтобы схватить Лорда Огня.

— Откуда так много? — удивился советник.

— Они водили нас за нос с этими лысыми бандитами. — голос прибывшего от волнения переходил в хрип. — Их сборище было вовсе не у морского порта, а в подземельях под центральным рынком. Нужно предупредить Зуко!

— Поздно. — безучастно ответил главный советник, глядя на опускающийся солнечный диск. — Он уже в двух шагах от площади Драконов. Надеюсь, стража его не подведет. Нам нужно собрать отряды для защиты дворца.

Советник пригласил посетителя войти через потайную дверь, и оба скрылись на стеной.

Катару сковал страх. Похоже, спасать Лорда Огня прямо сейчас никто не спешил. А, значит, придется попытаться сделать это самой. По ее расчетам, в распоряжении до заката было не больше двадцати минут, но девушка решительно поднялась на ноги и помчалась в сторону площади Драконов.

Она нагнала Зуко уже там, прямо у выхода на помост. Его окружали более дюжины стражников, но, завидев мага Воды, они расступились и пропустили ее к нему.

— Катара? — очень удивился молодой правитель. — Ты не должна быть здесь сейчас.

— На тебя могут напасть. — едва переводя дух, протараторила девушка. — Их больше сотни, они прячутся в толпе.

— С чего ты это взяла? — Лорд Огня был сбит с толку.

— Случайно услышала свежий доклад твоему советнику. Нам нужно срочно бежать отсюда! — проговорила Катара и потащила его за край рукава праздничной расшитой мантии.

— Никуда я не пойду. — категорично отрезал Зуко. — Все будет нормально, я могу за себя постоять. Возвращайся во дворец.

С этими словами Лорд поднялся на помост и поприветствовал горожан и гостей столицы.

Далее все происходило очень быстро. Едва он успел поблагодарить всех присутствующих за вклад в сохранение традиций народа Огня, как из толпы начали доноситься крики со словами «Убийца!» и «Предатель нации!». Помост окружила толпа из нескольких десятков воинов — они образовали своеобразную цепь, четко давая понять, что за ее пределы никому не вырваться. Зуко пытался делать вид, будто не замечает этого, и продолжал говорить, однако один из этих воинственно настроенных зрителей не выдержал и атаковал огнем его стражников. Завязалась борьба, которая не могла быть долгой, потому что силы оставались катастрофически неравными. Катара, которая все еще стояла под помостом, взбежала по ступеням к Зуко и схватила его за плечи.

— Белое пламя! Ты можешь запустить в небо белое пламя?! — в панике трясла она его.

Зуко слышал ее как будто издалека. Он только что наблюдал, как на землю замертво упал его приятель — один из лучших стражников дворцовой гвардии. В ушах навязчиво пищало на одной ноте, а перед глазами то и дело мелькали вспышки вражеского огня.

— Зуко, ты слышишь меня? — Катара не оставляла попыток достучаться до него. — Белое пламя призовет твоего дракона!

Он наконец сумел сконцентрировать на ней свое внимание. Молодой Лорд никогда не пробовал создавать белый огонь. Он посмотрел в остекленевшие глаза своего павшего защитника, а после — на почти уже скрывшееся за склоном вулкана солнце. Нет, он не мог позволить им уничтожить еще и Катару. Кого угодно, только не ее. Зуко решительно поднял кулак к небу, и в облака устремился поток раскаленного, как его гнев, белоснежного пламени.