Под кроной Ясеня (джен)

— Один... два... коричневый из ателье... маленький из аптеки... Пропади все пропадом, ведь был же еще один! — миссис Керк с раздражением покосилась на гору магазинных пакетов и, не удержавшись, ткнула ближайший носком своей практичной черной туфли. По чисто вымытому кухонному полу с легким дребезжанием покатилась вывалившаяся консервная банка. Только что вошедший Донни проводил ее недоуменным взглядом.

— Ма-ам? Так что там с обедом? Скоро?

— Не начинай! — рявкнула миссис Керк, но, увидев обиженную мину сына, тут же смягчилась. — Извини, дорогой. С этими предшкольными закупками я сама не своя. Никак не могу вспомнить, куда я сунула сверток с формой Эндрю... Неужели все-таки оставили в магазине...

Донни ехидно хихикнул. Мать, уже доставшая из посудного шкафа сковороду, вопросительно посмотрела на него.

— Да я ничего, — Донни успокоительно взмахнул рукой и завозился, пытаясь удобнее устроить на стуле свой объемистый зад. — Просто форма у них больно чудная. Неужто там все ходят в таких балахонах?

— Полагаю, если бы в них не ходили, их не включили бы в список, — миссис Керк поджала тонкие губы и принялась аккуратно нарезать лук. — Я сто раз тебе говорила: не смей насмехаться над братом. Это и неприлично...

— Все нормально, мама, — вошедший Эндрю уселся рядом с Донни и принялся с интересом листать свежекупленные учебники.

Миссис Керк с любовью оглядела сыновей. Родившиеся с разницей в два года, они мало походили друг на друга, разве что коротко остриженные волосы топорщились над лбом совершенно одинаково. Младший, Эндрю, пошел в нее, такой же высокий и, чего греха таить, нескладный, со смешинкой в близоруких серых глазах. Старший, Дональд, больше походил на отца — темноглазый, крупный, даже полный, но не рыхлый, сказываются занятия спортом. Черты лица тяжеловаты, если не считать неожиданного дерзкого разлета тонких темных бровей, придающих в остальном непримечательному лицу выражение вдохновенной надменности.

— Сутаны и правда дурацкие, — продолжал меж тем Эндрю. — Надеюсь, в школе не запрещают носить под ними джинсы.

— Иначе тебе придется привыкать к подолам, Дрю, — ухмыльнулся Донни, — а зимой, чтобы не мерзнуть, натягивать трусы с начесом.

— Я тебе сейчас затылок начешу, если не заткнешься, — беззлобно отозвался на подначку Эндрю.

— А кишка не тонковата? — фыркнул Донни.

За столом завязалась шуточная возня.

— Мальчики, потише! — одернула их миссис Керк. — Эндрю, живо вымой руки! Донни, сходи посмотри, не принесли ли почту.

Из холла мальчик вернулся с целой кипой газет и длинным конвертом из грубой коричневой бумаги.

— Положи на комод, — велела ему мать. — Папа посмотрит, когда вернется.

— По-моему, это не ему, — растерянно пробормотал Донни. — Здесь стоит мое имя.

— Ну-ка, дай! — Миссис Керк поспешно выключила огонь под сковородой и потянулась к конверту. Этим летом она была настороже относительно необычных писем. Не то чтобы приглашение в школу-интернат при Йоркском теологическом университете св. Джона было таким уж неожиданным: с тех пор как Эндрю исполнилось три, она не сомневалась, что он унаследовал от деда не только детали внешности. И все-таки без некоторой нервозности не обошлось. А теперь еще вот это.

Обратного адреса на конверте не было, как, впрочем, и адреса получателя. Одно лишь имя — «Донни Керк».

— Вот будет прикол, если я тоже "духовноодаренный отрок"! — с деланным равнодушием обронил Донни. К «особенностям» брата он всегда относился со снисходительностью, точно к забавному недостатку, но и не без тайной нотки ревности. Все-таки круто в одиннадцать лет точно знать, чем ты собираешься заниматься в жизни... даже если это занятие — такая занудь, как миссионерство в Камбодже.

— Балда! — снисходительно отозвался Эндрю. — А крест где? И почему написано от руки?

Миссис Керк аккуратно вскрыла конверт ножом для писем. На клетчатую скатерть выпал лист падуба и сложенный вдвое обрывок бумаги. На последнем обнаружилось лишь несколько слов: «31 августа. Заброшенная мельница у Коттингли. Приходи один».

— Коттингли? Что это? Донни, ты понимаешь о чем речь?

Донни только пожал плечами.

— Кажется, это деревня в Йоркшире, — сказал Эндрю. — Я что-то такое про нее читал. Вроде бы две девчонки сфотографировали там фей. Но это был розыгрыш.

— Может быть, это намек, что меня тоже разыгрывают? — нахмурил лоб Донни. — Правда, не знаю, кому такая ерунда могла бы прийти в голову. Листья там, феи, мельница, деревня какая-то... Наверное, они думали, что я и правда, как дурак, пойду в это самое Коттингли...

— Долговато пришлось бы идти, — жизнерадостно заметил мистер Керк, заходя на кухню. — Эдит, дорогая, что там у нас на обед?

— Куда долговато идти, пап? — спросил Донни.

— В Kоттингли, конечно, — мистер Керк развернул свою газету. — Я бывал там пару лет назад по делам. Добрых двести миль в сторону Эдинбурга, если не больше. Кстати, а о чем вы говорили?

— Донни пришло странное письмо. Сам посмотри...

Миссис Керк обернулась к кухонной полке, на которой оставила конверт, и испуганно охнула. Вместо него обнаружилась лишь горка каких-то крошек, словно от печенья. Под ее оторопелым взглядом они сами с собой сложились в две строчки: «Скок-поскок, спицу в бок! Ждем тебя на закате». На слабеющих ногах женщина доковыляла до ближайшего стула и почти упала на него.

— Эдит? Тебе нехорошо? Может, вызвать доктора? — не на шутку всполошился мистер Керк.

— Н-нет. Не доктора. Кажется, нам нужна тетя Джералдина.

* * *

Джералдина Бортвик явилась поздно вечером, когда отчаянно сопротивляющихся мальчишек уже отправили спать. Миссис Керк, робея, налила тетке чаю и подложила на тарелку кусок свежевыпеченного пирога с ревенем. Мистер Керк смотрел на гостью исподлобья. За годы, минувшие со дня свадьбы, он почти свыкся с ее визитами, но так и не смог вполне простить старой леди ни ее эксцентричных нарядов, ни притязаний на некую сверхъестественную осведомленность... ни того, что эти притязания не раз и не два подтверждались фактами. Именно к миссис Бортвик деревенские, таясь от соседей, шли за советом, когда у кого-то бесследно пропадали удобрения из гаража, возникали подозрения насчет верности жены или три ночи к ряду гостил один и тот же сон. И именно ее дверь детишки, обмирая от восторга и ужаса, каждый Хэллоуин помечали черным крестом.

— Что у вас случилось, Эдит? Что-то с Эндрю?

— Нет, нет с ним все нормально!.. По правде говоря, я даже не уверена, что что-то вообще случилось, — миссис Керк нахмурилась. — Но видите ли, мэм... сегодня у нас было очень странное происшествие. Я думаю... вернее, нет, я уверена, что тут замешана... замешана...

— Магия, девочка, — старуха едва заметно улыбнулась. — Ты не подавишься, если произнесешь это слово. А теперь выкладывай все по порядку.

По мере того, как племянница рассказывала, миссис Бортвик ощутимо мрачнела.

— ...да еще это странное послание в придачу: спицу в бок и все такое! Это похоже на угрозу, вам не кажется?

— Эдит!.. — старая леди поболтала в стакане серебряной ложечкой, ее лицо выражало глубокую задумчивость. — Я вполне понимаю, что вопрос прозвучит странно, но я должна его задать. У нас в роду точно не было эльфов и фей. Но, возможно, по линии твоего отца... моя сестра ничего такого тебе не рассказывала?

— Не было... кого? — поразилась миссис Керк.

— Много лет назад мне уже доводилось встречать подобное письмо. Тогда вернуть ребенка удалось, но...

— Вернуть ребенка? Постойте, то есть Донни... моему Донни угрожает... Да он просто не поедет ни в какую Коттингли!

— Боюсь, поехать ему в любом случае придется, — мягко сказала миссис Бортвик. — Такие вещи нельзя игнорировать. Сначала начнут приходить письма с пугающими считалками. Потом станут исчезать куры, скиснет все молоко, захромают лошади...

— Куры? Лошади? Но у нас их нет!

— Значит, станут исчезать туфли и сломается машина. Есть излюбленные методы, но эти существа могут и проявить гибкость. Они будут портить ваши вещи, пугать странными звуками и видениями, насылать кошмары. А потом ваш сын просто исчезнет из своей кровати, и вы больше никогда его не увидите. Вы просили моего совета, и я настоятельно советую: Донни должен поехать. Тогда у нас останутся неплохие шансы его вернуть. Правда, если в нем есть кровь Добрых Людей, это будет сделать намного сложнее.

— Ничего подобного у моего сына нет! — отрезала миссис Керк.

— Это очень хорошо. Тогда нам понадобится...

Она не успел договорить: из глубокого кресла, где сидел хозяин дома, раздался сдавленный хрип. Мистер Керк выглядел так, словно вот-вот задохнется. Одной рукой он держался за горло, другой комкал газету. Его жена, охваченная тревогой за Донни, от неожиданности даже толком не испугалась. Лишь пробормотала:

— Коналл? Что с... сердце?

— Бабушка! — простонал мистер Керк. — Она ведь говорила!..

Миссис Керк, в голове которой сработал-таки переключатель, бросилась расстегивать мужу воротник и массировать руки, но миссис Бортвик остановил ее повелительным жестом.

— Что именно говорила ваша бабушка, Коналл? — строго спросил он.

— Она не любила мою мать, — мистер Керк говорил полушепотом, его лицо побагровело от неловкости. — Видеть ее не могла. Но мы все равно часто ездили к ней: она была стара и не могла уже управляться с домом самостоятельно. Однажды... мама чем-то расстроила ее. И бабушка принялась кричать. Говорила ужасные вещи. Совершенно бессмысленные. Что мама — не ее дочь, что ее подменили, когда та была младенцем. И еще бабушка сказала, что это... сделали эльфы.

— Эльфы?! — миссис Керк в ужасе уставилась на него. — И все эти годы, пока ты попрекал мою родню даром тети Джералдины и особенностями Эндрю, ты скрывал, что...

— Ради всего святого, Эдит! Ей было семьдесят шесть лет. Она часто не помнила, что ела на завтрак и как меня зовут. И потом... это же эльфы! Ты правда думаешь, что я верил хоть одному ее слову?

Миссис Керк словно онемела. Ее сотрясала мелкая дрожь. Наконец, она повернулась к родственнице и ломким голосом спросила:

— И что теперь?

— Теперь нам следует позвать Донни и все ему рассказать. К сожалению, в дальнейшем сделать что-то существенное для своего возвращения может только он сам.

* * *

— Так я не понял... что там будет? — Донни почесал затылок.

— Что-то вроде школы, — осторожно ответила миссис Бортвик.

— Эльф-Хогвартс? Круто! А меня научат стрелять из лука? А меч дадут?

— Ради твоей собственной безопасности надеюсь, что нет, — старая леди поневоле улыбнулась, но тут же вновь посерьезнела. — Самое главное, чтобы...

— Погодите! — вмешалась миссис Керк. — Так речь всего лишь о школе?

— Вряд ли к Шейдихиллз применимы слова «всего лишь». В некотором смысле это именно школа, где учится молодежь Добрых Людей. Полукровки, конечно: истинные эльфы долгожители, а порой и вовсе бессмертные, дети у них рождаются исключительно редко. Но надо ясно понимать, что проблемы, с которыми там можно столкнуться, отнюдь не сводятся к неудовлетворительным табелям и борьбе подростков за авторитет в классе.

— Истинные эльфы?! — воскликнул до сих пор терзаемый жесточайшим когнитивным диссонансом мистер Керк, но его реплику остальные участники разговора благополучно проигнорировали.

— Там есть злые существа? — беспокоилась его жена.

— Я бы сказала, что проблема много серьезнее. Там вообще нет добра и зла в нашем человеческом понимании. Мир фейри строится на принципиально иных законах, не все из которых нам понятны или хотя бы известны. То существо, которое кажется нам благородным и щедрым, при определенных условиях способно на величайшую мстительность, в то время как злобное и коварное создание можно подчинить себе и сделать своим защитником. Абсолютная непредсказуемость — вот главная опасность Шейдихиллз. Все время пребывания Донни в этом месте его положение будет подобно тому, в котором находится человек, бредущий по непрочному осеннему льду и не знающий, в какой момент под ногами разверзнется трещина и насколько глубоко окажется в этом месте.

— Но... — Донни явно растерялся. — Что мне делать? Вообще-то я не слишком хорошо... плаваю.

— Для начала — постоянно помнить о безопасности! — миссис Бортвик назидательно подняла скрюченный артритом палец. — Запомни пять простых правил. Первое. Все эльфы крайне обидчивы и самолюбивы, поэтому при любых условиях ты должен сохранять вежливость и спокойствие. Никакого хвастовства! Никакой самоуверенности! Может так случиться, что кто-то из них сочтет себя обиженным просто по мнительности, без всякой твоей вины. Ни в коем случае не пытайся оправдываться! Признай, что был неправ и почтительно принеси извинения...

— Как-то это... тухло.

— Тут весь вопрос, чего ты больше хочешь: добиться правды или выжить.

— Понял, — буркнул Донни. — Какие там еще правила?

— Второе. Ни в коем случае не соглашайся играть с ними ни в какие игры и не вступай ни в какие состязания. Ставки могут оказаться выше, чем ты думаешь, и, хотя большинство эльфов не способны к прямой лжи, по части двусмысленного обращения с правилами они непревзойденные мастера. Третье. На всякий случай всегда носи с собой что-то железное, лучше всего — крест или подкову, но без крайней необходимости не доставай оберег, так ты только разозлишь их. Еще может оказаться полезным пакетик с солью или кусочек коры рябины...

— А чеснок? — Донни нахмурил лоб. — Или он только от вампиров?

— Почему только от вампиров? В качестве приправы тоже нечего. Недавно меня угощали совершенно изумительным...

— Тетя!!! — рявкнула миссис Керк.

— Извини, Эдит, — покаянно отозвалась миссис Бортвик. — И верно, я не закончила. Четвертое….

— Погодите, — встревоженно прервал ее отец семейства. — А все эти железки, чеснок и прочее… Как Донни сможет пользоваться ими, если он сам... ну… эльф?

— Он ведь пользуется ими сейчас, верно? — старая леди улыбнулась. — Мы не знаем точно, как это работает, но, похоже, в случае нечистокровных фейри все зависит преимущественно от того, считает ли себя конкретное существо человеком или нет. И, конечно, если Донни однажды примет свою эльфийскую форму, ему все-таки придется перейти на деревянные ложки… Итак, о чем это я говорила? Четвертое. Никогда не принимай от фейри и не делай им никаких подарков, даже сущей ерунды. В их мире это порождает серьезные обязательства. Говорят, даже еда небезопасна: отведаешь ее, и назад дороги уже не будет.

— Но как же?.. — Донни с ужасом посмотрел на мать. — Нельзя есть? Совсем?!

— Какую-то провизию придется взять с собой. И, конечно, попытаться выполнить самое важное пятое правило: вернуться как можно скорее.

— И как же это сделать? Убежать? Бегаю я неплохо, но... — самокритично сказал Керк-младший. — Вот в глаз дать могу.

— Боюсь, что убежать из Шейдихиллз невозможно. И дать кому-то в глаз — это не лучшая идея. Нужно, чтобы они сами тебя отпустили. И для этого будет три возможности. Первая — во время вступительного испытания. Я не знаю точно, в чем именно оно состоит, но по его итогам будет решено, достаточно ли в тебе крови и магии Старших, чтобы ты мог считаться эльфом, и какой из четырех колледжей Шейдихиллз подойдет тебе больше. Если окажется, что ты не соответствуешь, тебя отправят обратно. Вторая возможность связана с успеваемостью. Не доберешь баллов в конце семестра — будешь отчислен. Третья, самая смутная, связана с поведением. Если окажется, что оно не совместимо с нравами их мира, то ты можешь быть изгнан из школы...

— О! — с непередаваемым облегчением откликнулся мистер Керк. — Мы можем положиться на моего мальчика, верно, Дон? Его исключили уже из четырех школ!

— Угу, — Донни сжал и разжал свои кулачищи, на его широком лице проступило мечтательное выражение. — Пара тройка разбитых стекол или что там у них, неприличное граффити на двери директорского кабинета...

— Нет и нет! — перебила его миссис Бортвик. — Директора твоих прежних школ не могли прочесть твоих мыслей, как и не считали, что лгунам нужно вырывать языки! Только попробуй схитрить — и ты пропал! Все это должно быть абсолютно искренне и непреднамеренно! Посоветую разве что не усердствовать в учебе и пользоваться каждой удобной возможностью, чтобы дать волю дурным чертам.

Донни неохотно кивнул: понял, мол. Но если бы его двоюродная бабка в этот момент не был бы занята, отвечая на расспросы миссис Керк об оберегах, и посмотрела на мальчишку внимательнее, она вряд ли устояла бы от искушения устроить ему изрядную взбучку. Тот вовсе не воспринял ее последнего предупреждения всерьез. И твердо намеревался показать обитателям Шейдихиллз, что они очень зря связались с Дональдом Керком.