Вторая попытка (джен)

Волдеморт мог произносить длинные патетические речи на тему высокого магического искусства, недоступного презренным грязнокровкам, но сам он всегда оставался в первую очередь практиком. Погрузившись в самые тёмные разделы магии, он ценил даруемую ими мощь и умел её применять, но никогда не пытался вывести из этого какую-то философию. Тёмный Лорд вообще был чужд абстрактных рассуждений о сущности магии, рассматривая её сугубо с точки зрения пользы для тех или иных его планов.

В изучении философского камня он придерживался схожих принципов. Попади этот бесценный артефакт в руки того же Дамблдора, он не выбрался бы из лаборатории до тех пор, пока всесторонне не изучил все свойства и особенности магии камня. Но Волдеморта не интересовали подобные, на его взгляд ненужные, тонкости. Он не задавался ни вопросом о том, как был создан камень, ни о том, как он мог выполнять столь разные функции. Ему было достаточно примерно знать массу металла, которую камень был способен превратить в золото за час, да способ получения эликсира бессмертия.

Фламель, разумеется, не оставил инструкции, но тут сработал известный принцип: чем сложнее артефакт в создании, тем проще он в использовании. Достаточно было прикоснуться камнем к металлическому предмету, чтобы тот начал медленно превращаться в золотой. Скорость превращения была постоянной и не зависела от вида металла. При превращении сохранялась масса и форма исходного предмета, но его размеры менялись, в зависимости от плотности металла. Этих немногочисленных фактов, установленных короткой серией простеньких экспериментов, вполне хватило Тёмному Лорду.

С эликсиром бессмертия ситуация была чуть сложнее. Камень послушно превращал воду в какую-то чуть мутноватую субстанцию, но работает ли она так, как нужно, было неясно. Требовалось то, что маглы назвали бы клиническими испытаниями. Впрочем, Волдеморт был небезосновательно уверен, что проживёт, по меньшей мере, ближайшие полвека, так что на время отложил эти изыскания. Пока что требовалось наладить постоянную линию по производству золота. Каким бы простым ни был способ применения философского камня, вручную создавать себе тонны жёлтого металла Тёмный Лорд не желал. Привлекать кого-то для этого, даже домовых эльфов, было бы верхом глупости, а потому идеальным вариантом оставалась организация чего-то вроде автоматического производства.

Так что, распрощавшись с Вистаном и попутно проигнорировав намёки Бетти на возможную встречу тет-а-тет, Тёмный Лорд отправился дальше по Косому переулку. Он успел заблаговременно навести некоторые справки, и теперь быстро отыскал нужное заведение. Благо ярко-розовая вывеска «Омолаживающие зелья мадам Примпернель» бросалась в глаза даже на фоне цветастого многообразия Косого переулка. Ей подстать была и отделка витрин — с многочисленных плакатов прохожим подмигивали симпатичные ведьмы, а миниатюрные магические фейерверки то и дело взрывались, расцвечивая флакончики с зельями всеми цветами радуги. В общем, даже самому неискушённому наблюдателю было понятно, что этот магазинчик был ориентирован на жаждущих людского внимания дам. С тем большим удивлением немногочисленные прохожие смотрели на то, как ранним субботним утром в дверь этого заведения вошёл статный молодой человек.

Троица девушек, шушукавшихся о чём-то своём возле витрины с косметическими зельями, дружно замолчали и проводили посетителя внимательными взглядами. В новой мантии строго покроя Волдеморт выглядел не только солидно, но и привлекательно. Писаный красавчик Том Риддл вообще не был обделён вниманием прекрасного пола, но ни в молодости, ни, тем более, сейчас, ему не было до этого дела. Так что, не обращая внимания на заинтересованно разглядывающих его девиц, он прошёл прямо к прилавку. Вежливо улыбнувшись, он поинтересовался у стоявшей за ним дамы неопределённого возраста:

— Где я могу найти Роджера Свенсона?

— Он сейчас в подсобке, но я могу его позвать.

— Нет-нет, не стоит себя утруждать. С вашего позволения, я к нему зайду. Всего на пару минут!

Неизвестно, что подействовало на продавщицу сильнее, природное обаяние Риддла или невербальный беспалочковый Конфундус, который он на неё наложил, но она немного заторможено махнула в сторону неприметной двери в дальнем углу помещения. Послав растерянно мнущейся за прилавком женщине ещё одну обворожительную улыбку, Волдеморт быстро миновал стойки с разнообразными товарами для дам всех возрастов и без стука распахнул указанную дверь. За ней оказалось тесное помещение, доверху забитое разными ящиками, упаковками и флаконами всевозможных расцветок. Посреди яркого хаоса за кое-как расчищенным столом сидел молодой, не старше самого Риддла, паренёк, выполнявший тут функции то ли кладовщика, то ли приказчика. Увидев вошедшего, он радостно заулыбался:

— Вот это встреча! Том, рад тебя видеть, — щуплый парень захлопнул конторскую книгу, в которой до этого что-то сосредоточенно писал, и поспешил выйти навстречу своему школьному знакомому.

— Взаимно, Роджер, — натянуто улыбнулся Волдеморт. Жать руку грязнокровке было омерзительно. — Но я к тебе с деловым предложением.

Свенсон учился на курс младше него на Рейвенкло. Обладая несомненным талантом к зельям, он был одним из немногих маглорожденных, кто попал в клуб к Слагхорну. Впрочем, сам он больше интересовался не зельями, а оборудованием по их изготовлению, надеясь в будущем стать артефактором. Пересиливая отвращение, Риддл достаточно учтиво общался с ним на приёмах у Горация, небезосновательно предполагая, что тот может оказаться полезным в будущем.

— Неужели ты всё-таки решил стать зельеваром? Слагги будет рад. Он так сокрушался, когда узнал, что ты устроился к Горбину. Всё сетовал, что ты губишь свой талант к зельям на бессмысленной работе.

— И да, и нет. Я раздобыл один интересный рецепт, и мне не терпится воплотить его в жизнь. Вот только стандартными котлами обойтись не получится, нужна специальная установка. Тут-то я и вспомнил, что ты вроде бы планировал заняться чем-то подобным.

По лицу Роджера промелькнула тень, и он развёл руками:

— Я пытался устроиться к Малпепперу, но там не оказалось вакансий. Ты, наверное, знаешь, что он не только торговлей зельями занимается, но и поставками оборудования. Увы, пришлось довольствоваться тем, что было, — Роджер грустно кивнул в сторону приторно украшенного торгового зала.

— А как же гильдия артефакторов?

Свенсон только махнул рукой:

— Туда без рекомендаций даже не подступиться.

— Хм, — Тёмный Лорд изобразил на лице задумчивость, — возможно, я смогу тебе помочь. Пока я торчал в лавке у Горбина, успел обзавестись парой полезных знакомств. Так что, если ты разберёшься с этой установкой, я в долгу не останусь.

— Правда? — по-детски наивно спросил Роджер, и Волдеморт доверительно улыбнулся.

— Ну конечно! Это ведь выгодно нам обоим. Я смогу опробовать новый рецепт, а ты получишь возможность заняться чем-то полезным. Ну и в будущем, надеюсь, не забудешь об этом, когда мне потребуется какой-нибудь хитрый артефакт.

— А, слизеринская расчётливость, — нервно рассмеялся Свенсон. — Этого стоило ожидать. А что за рецепт?

— Это экспериментальная разработка, — он чуть понизил голос, — и я не хотел бы обсуждать её столь открыто.

— Но я ведь не могу спроектировать установку, если не знаю, как она будет работать!

— О, ничего сложного, я всё разъясню, но только на месте. Когда ты сможешь приступить?

— Да прямо сейчас! — Роджер всплеснул руками. — Здесь и не заметят моего отсутствия.

— Отлично, отлично. Аппарируем?

— Да-да, конечно. Я сейчас.

Он торопливо вернулся за стол, сунул в какой-то ящик конторскую книгу и прихватил со стула потрёпанную сумку. Выбравшись из подсобки, он долго возился с замком на двери, пытаясь совладать с ключом трясущимися руками.

Наконец, покинув аптеку, они аппарировали в Нортумберленд. Необходимость вновь прикасаться к грязнокровке раздражала, и Волдеморт не сумел сдержать гримасу брезгливого отвращения после прибытия к особняку. Впрочем, Свенсон истолковал её по-своему:

— Что, ещё не привык к парной аппарации, Том? Первую пару раз меня тоже мутило, но потом ничего, втянулся. — Роджер, наконец, оглянулся на дом и удивлённо присвистнул. — А ты неплохо устроился!

— Не жалуюсь. Прошу, — Волдеморт сделал приглашающий жест и попытался гостеприимно улыбнуться. Улыбка вышла кривоватой, но будущий артефактор этого не заметил. — Мне потребуется что-то вроде лакокрасочной установки, только немного другого свойства. Думаю поместить её в подвале, чтобы ничто не мешало экспериментам.

— Весьма разумно. Вот только… Там не потребуется вентиляция?

— Нет-нет. Понимаешь, средство, рецепт которого я нашёл, сочетает в себе эффект красящего заклинания и обычной окраски. Ложится ровно, без испарений, но не снимается Фините и не распадается со временем.

Роджер вскинул брови:

— Необычно. И в чём же сложность?

— Сейчас я хочу проверить, как надолго его хватает. Вот, — спустившись в подвал, Тёмный Лорд махнул на гору стальных слитков в углу, — хочу их покрасить.

— Железо? Но почему бы не использовать для проверки что-то более удобное, к примеру, ткань?

— Металлы сложнее всего перекрашиваются. Если рецепт сработает на них, то другие вещи он перекрасит точно.

— Разумно. Итак, что требуется от меня?

— Нужна установка, которая бы поднимала слиток, прикладывала к красящему артефакту, и через заданное время откладывала его в сторону.

— Ага, кажется, я понял. Сейчас, сейчас, — Роджер порылся в своей сумке и извлёк оттуда блокнот и карандаш. — Так, думаю, можно сделать это на чарах левитации, вот только постоянно держать их будет слишком энергозатратно. А что если использовать чары приклеивания? Надо кое-что посчитать…

Несмотря на свою молодость, парень оказался хорошим специалистом — фирменная рейвенкловская репутация строилась не на пустом месте. Он быстро разобрался в сути задания и наскоро предложил довольно простую схему. Все необходимые материалы и инструменты можно было купить в специализированном магазине для зельеваров. Свенсон уверял, что сможет собрать из них установку буквально за полчаса. Волдеморт не стал медлить и тут же отправил по указанному адресу эльфа с полным перечнем всего нужного и увесистым мешочком галлеонов.

В ожидании заказа Тёмному Лорду пришлось немного пообщаться с бывшим рейвенкловцем, обсуждая последние новости и общих знакомых. Говорил в основном Свенсон, явно взволнованный щедрыми посулами своего школьного знакомца. Это было только на руку Волдеморту — ограничиваясь односложными ответами, он не сильно отвлекался от обдумывания дальнейших планов. По всему выходило, что при любом раскладе этот наивный умник больше ему не потребуется.

Как только домовик вернулся, Роджер удовлетворённо потёр руки, оглядывая груду притащенных им материалов:

— Ну вот, осталось всё собрать!

Сноровисто махая палочкой, Свенсон дирижировал парящими в воздухе деталями будущей установки. От былого волнения не осталось и следа — после того, как артефактор принялся за дело, им двигал лишь азарт решения необычной задачи. Поминутно уточняя у Волдеморта всякие мелкие вопросы, вроде размеров и способов крепления «красящего артефакта», Роджер действительно управился всего за двадцать минут.

В результате его манипуляций в углу мрачного подвала под старым особняком теперь громоздилась сложная конструкция, собранная из частей штативов, пары подставок для котлов и двусторонних креплений. Мастерски сочетая разные бытовые чары, Роджер добился нужного эффекта: установка совершенно самостоятельно левитировала слиток на специальную подставку, подносила к нему «красящий артефакт», роль которого играл трансфигурированный из какого-то мусора камень, примерно похожий размерами на свою волшебную версию, а по истечении заданного времени откладывала «покрашенный» слиток на отдельный поддон.

Работой молодого мага Тёмный Лорд остался вполне доволен. Напоследок он прояснил необходимость обслуживать получившуюся установку, а также узнал специальное заклинание, которым раз в месяц требовалось заряжать её энергией. Дело было сделано, и теперь нужно было переходить ко второй части плана.

Проводив школьного знакомого до порога, он завёл с ним беседу о текущем положении дел в гильдии артефакторов, намекая на свою помощь в этом вопросе. Искренне заинтересованный Свенсон, казалось, забыл обо всём, кроме перспективы наконец-то стать настоящим артефактором, так что ничуть не удивительно, что он упустил из виду тот момент, когда Волдеморт наложил на него Конфундус. Пока мгновенно утративший всякую осмысленность во взгляде Роджер мялся у двери, Тёмный Лорд вскинул палочку и произнёс:

— Обливиэйт!

Два заклинания, воздействующих на сознание, окончательно расстроили разум Свенсона, так что он оказался на удивление восприимчив к легилименции. Пример Берты Джоркинс наглядно демонстрировал, что заклинания изменения памяти несовершенны. Если кто-нибудь очень захочет докопаться до истины и не побоится испачкать руки, есть опасность, что он доберётся до сколь угодно основательно стёртых воспоминаний. Вот почему Тёмный Лорд не ограничился Обливиэйтом. Будучи мастером ментальных наук, он без особого труда соорудил в сознании Свенсона сложную конструкцию из мощных желаний, фобий и маний. Это была не обычная легилименция, но и не грубое Империо. Куда более тонкая и аккуратная работа позволила внушить Роджеру нужные мысли и заставить поверить, что это его искренние стремления.

Стоило Волдеморту отвести палочку от лица Роджера, как тот несколько раз моргнул и, немного поозиравшись с растерянным видом, пробормотал, уставившись невидящим взглядом куда-то мимо него:

— Очень рад… То есть, я имел в виду… До свидания, мистер Смит.

Ещё раз оглянувшись, он аппарировал прямо с крыльца нового обиталища Тёмного Лорда. Волдеморт удовлетворённо усмехнулся. В результатах своих манипуляций сознанием он был уверен. Впрочем, через неделю нужно будет вновь навестить лавку мадам Примпернель — вернувшись на полвека в прошлое после обидного поражения от мальчишки, Тёмный Лорд подрастерял приличную часть своей самоуверенности и теперь старался проверять всё, что только можно.

* * *

Следующую пару дней после визита Свенсона Тёмный Лорд потратил на установку защитных чар на своём новом жилище. Приобретением он остался доволен — массивное двухэтажное здание было немного потрёпанным, но к особому лоску его новый владелец никогда не стремился, а потрескавшуюся штукатурку и местами облупившуюся краску домовые эльфы быстро приведут в порядок. Пока ушастые создания на выделенные деньги закупали всё необходимое для обустройства дома, сам Волдеморт окружал его достаточно мощной защитой. На всякий случай не применяя совсем уж тёмных чар, требующих жертвоприношений и омерзительных ритуалов, он всё же смог надёжно скрыть дом от любопытных взглядов. До ближайшего человеческого жилья, насквозь магловского посёлка, оставалось добрых две мили, так что можно было не экономить место для многослойной защиты. Тёмный Лорд так и поступил, наложив заклятья на целый акр земли вокруг особняка.

Когда он удовлетворённо осматривал результат своих трудов сквозь всё те же «позаимствованные» у Фламеля специальные очки для изучения магических полей, его внимание привлекла целеустремлённо летящая сова. Иссиня-чёрная птица полого спланировала и приземлилась в паре шагов от него. В конверте без адреса, наскоро проверенном на отсутствие тёмных заклинаний, обнаружился небольшой листок. На дорогом пергаменте с затейливым тиснением в виде сплетающихся по краю листа змей аккуратным строгим почерком было выведено:

«Милорд! Мой деверь любезно поведал мне, что вы вернулись в Британию и вновь собираете сторонников. Я была бы рада обсудить с вами возможность войти в их число».

Подписи не было, но Тёмный Лорд узнал автора. Казалось, он услышал манерно-насмешливое «мило-о-о-орд» и увидел ироничную усмешку на тонких губах. Волдеморт на секунду прикрыл глаза, вспоминая.

Она училась на два курса старше и тогда ещё носила другую фамилию. Друэлла… «Бешеная Розье». Про её дуэль с Грюмом, когда они полностью разнесли целое крыло замка, будут вспоминать, наверное, ещё не одно десятилетие. Обычно холодная и расчётливая, как и все слизеринцы, она вспыхивала необузданной яростью, как только дело доходило до битвы. Даже профессор Олдридж, их преподаватель Защиты, проводил с ней учебные дуэли с осторожностью. Друэлла, конечно, уступала ему в мастерстве и опыте, но брала натиском и непредсказуемостью приёмов. Она могла спокойно начать схватку с оглушающих и дезориентирующих заклятий, а мгновением позже забросать оппонента целой цепочкой условно-тёмных чар. Во всей школе на правильной магической дуэли с ней могли соперничать разве что Грюм да профессора.

Друэлла четырежды пыталась сбежать из Хогвартса и отправиться на бушевавшую на континенте войну. Последнюю такую попытку удалось пресечь лишь благодаря вмешательству Дамблдора. Страдавший от бессонницы профессор трансфигурации случайно наткнулся на беглянку в коридоре, и после короткой, но яростной дуэли смог её обездвижить.

На этом терпение семьи лопнуло, и её родители, классические камерные аристократы, хорошие финансисты, но никакие бойцы, поспешили принять меры. Сразу после окончания школы старшей дочерью семейства Розье было объявлено о её помолвке с Сигнусом Блэком. Как только тот достиг совершеннолетия, Друэлла пошла с ним под венец.

Вопреки репутации своей семьи, Сигнус был тихим и спокойным юношей, в равной степени далёким и от боёв, и от политики. Казалось, вся блэковская порода ушла в его брата и сестру, Вальбургу и Альфарда. Закончив Хогвартс, он занялся управлением небольшой артефакторной лавки, испокон веков принадлежавшей Блэкам, и по уши зарылся в бумаги. Тем не менее, младший и, как тихо шептались между собой другие родичи, странноватый отпрыск Поллукса и Ирмы считался хорошей партией для Друэллы — кровь есть кровь, а никого древнее и благороднее Блэков в британском волшебном обществе не было.

В иной истории к возвращению Тёмного Лорда в Англию Друэлла уже смирилась с тихим замужеством и нянчила три очаровательные дочери. Несмотря на неоднократные приглашения, она старалась держаться подальше от Волдеморта, зато ничуть не мешала присоединиться к нему своей старшей дочери Беллатрисе. Похоже, теперь всё будет иначе.

Заинтригованный Тёмный Лорд взмахнул палочкой, и на обороте записки возникли строчки:

«Лорд Волдеморт сочтёт за честь встретиться с вами завтра, в семь часов пополудни, в Косом Переулке возле лавки Пиппина».

* * *

Магазинчик готовых зелий располагался в дальнем конце переулка. Скромная вывеска, витрина в строгих тонах, заставленная бутылочками с аккуратными подписями, серое сукно на полках. В общем, ничем не примечательная аптека для обывателей. Красивый юноша в дорогой мантии с задумчивым видом стоял у входа в лавку уже минут двадцать, скользя невидящим взглядом по входящим в неё покупателям. Друэлла заставляла себя ждать.

Солнце уже касалось остроконечных крыш, когда перед аптекой появилась молодая девушка в глухой мантии с капюшоном. Медленно подойдя к витрине, она сделала вид, что изучает ценники на зелья. Едва уловимое движение палочкой под полой мантии, и их накрыл купол заглушающего, а за ним последовало отвлекающее внимание. Из-под капюшона издевательски раздалось:

— Рада приветствовать, милорд!

— Леди Бл… — договорить вежливое приветствие не дало мгновенно наложенное невербальное Силенцио.

— Мерлина ради, без имён! Свекровь и так задержала меня на добрых полчаса, вновь докучая своими россказнями о подобающем поведении молодой леди. Не хочу давать ей новые поводы меня поучать.

Сняв заклинание, Волдеморт нейтрально ответил:

— Как пожелаете, леди. Полагаю, вы хотите поговорить без лишних ушей?

— И поэтому вы назначили встречу в самом оживлённом магическом квартале страны?

— Просто подумал, что сюда вам будет проще добраться. Никто ведь не удивился, что вы отправились в Косой переулок?

— Хм, вы правы. Что ж, и куда мы отправимся дальше, милорд конспиратор? — ироничные нотки из голоса девушки никуда не делись.

— Предлагаю аппарировать в Хогсмид. Школьные каникулы ещё не закончились, и вечером там немноголюдно.

— Хорошо, — лёгкий наклон головы обозначил согласие, хотя для стороннего наблюдателя мог сойти за внимательное разглядывание очередного флакона на витрине. — Встречаемся у лодочного причала через четверть часа.

Тёмный Лорд со скучающим видом вновь привалился к стене, а его собеседница отправилась вниз по переулку. Через положенные пятнадцать минут Волдеморт глубоко вздохнул, отошёл на пару кварталов от аптеки и аппарировал в магический посёлок. У глади Тёмного озера его уже ожидала Друэлла, на сей раз с открытым лицом. Она расположилась в удобном кресле и любовалась видами вечернего Хогвартса. Замок, подсвеченный лучами заходящего Солнца, смотрелся величественно. На какой-то момент Волдеморт окунулся в ностальгию по школьным временам. Как ни крути, Хогвартс стал первым и последним местом, которое Том Риддл мог называть своим домом.

Отбросив неуместные воспоминания, Тёмный Лорд создал второе кресло и быстро наложил несколько заклинаний против подслушивания. Одобрительно улыбнувшаяся Друэлла добавила ещё парочку, видимо, фамильных блэковских, чар и наконец заговорила.

— Давай сразу перейдём к делу. Орион, как всегда, был слишком осторожен, иначе я бы узнала о вашем разговоре ещё неделю назад.

— Тебя так озаботили политические новости? — Волдеморт принял неформальный тон собеседницы.

— Скорее, их источник, — усмехнулась та. Было непривычно видеть открытые эмоции вечно подчёркнуто-холодной слизеринки вне дуэльного зала.

— Ты ведь хорошо понимаешь, что я его тебе не назову, — тонко улыбнулся в ответ Тёмный Лорд, рассматривая свою собеседницу. За прошедшие с окончания Хогвартса пять лет Друэлла почти не изменилась. В отличие от своих дочерей, пошедших больше в блэковскую породу, она была типичной Розье. Светлые волосы, тонкие черты лица, аристократическая бледность. В школе она не была писаной красавицей, но Том всегда находил её привлекательной и даже, курсе на третьем, был немного в неё влюблён. Потом, конечно, он задавил это чувство — его ждало слишком много дел во славу собственного величия и бессмертия, чтобы тратить время на подобные глупости.

Вновь изогнув губы в усмешке, Друэлла ответила:

— О, ты меня не понял. Меня не волнует, откуда ты это узнал. Куда интереснее, зачем ты это рассказал?

— Ну, как же! Заговор либералов подтачивает основы нашего общества, и если ему не противостоять, угрожает всем нам. Я просто обязан действовать в интересах благородных семейств!

— Оставь эти высокопарные россказни, — в её голосе прорезались металлические нотки. — Я хочу услышать настоящую причину.

— Чем же, позволь поинтересоваться, тебя не устраивает такое объяснение?

— Тем, что это неправда. Мы оба знаем, что ты не имеешь никакого отношения к благородным семействам и не стал бы ничего делать без собственной выгоды. Вот о ней-то я и спрашиваю.

Брошенное в лицо оскорбление было правдой и оттого вдвойне болезненно ударило по его самолюбию. Хотелось выхватить палочку и запытать наглую девку до смерти, чтобы перед мучительным концом она осознала, что её умения и длинная родословная — ничто пред ликом Тёмного Лорда, потомка и наследника Слизерина. Но здравый смысл вовремя возобладал над бешеной яростью. Вместо произнесения пыточных заклятий он спокойно откинулся в кресле:

— Что, если я скажу тебе, что намерен воспользоваться полученной информацией для создания нового политического движения?

— Тогда я отвечу, что ты очень самонадеян. Какая там была политическая программа у твоего школьного кружка? Бессмертие и власть над миром?

Волдеморт понимал, что Друэлла намеренно провоцирует его, но резкий ответ сам собой сорвался с языка:

— Это всяк лучше, чем твоя догма «Дуэлировать с Грюмом по любому поводу». Хотя, — он демонстративно окинул взглядом дорогую мантию и безупречный маникюр, — похоже, замужество лишило тебя и этого развлечения.

Друэлла вопросительно подняла бровь:

— И у тебя есть, что мне предложить взамен, Том-м-ми?

Глаза Тёмного Лорда опасно сверкнули в ответ на ненавистное обращение и, не пытаясь скрыть раздражение, он процедил сквозь зубы:

— Больше, чем ты можешь себе представить.

— Помнится, наша последняя встреча продолжилась минуты три, — с неприкрытой издёвкой ответила Друэлла. В школе Том не стеснялся учиться у лучших, тем более, если это были уважаемые чистокровные. «Бешеная Розье» несколько раз заглядывала на их собрания, когда Риддл был на пятом курсе, и даже пару раз проводила с ним учебные дуэли, которые неизменно заканчивались её победой.

— Ну, это по-любому дольше, чем может продержаться твой супруг. — Волдеморт хотел лишь поддеть Друэллу на тему излишне тихого Сигнуса и, только заметив яростно вспыхнувший взгляд собеседницы, понял, что фраза прозвучала несколько двусмысленно. Мгновенно осознав, чем это может грозить, он тут же вскинул руку в предупредительном жесте. — Не здесь. Деревня на самом виду, отойдём к лесу.

— Что, боишься стать посмешищем для всего Хогсмида?

— Не хочу, чтобы им стала ты.

Презрительно фыркнув на последнюю реплику Волдеморта, Друэлла прошла вперёд, небрежным жестом палочки испарив кресло. Тёмный Лорд отправился за ней. Они миновали железнодорожную станцию, на которую через пару недель должен был прибыть поезд с красным паровозом, и продолжили молча идти к школе.

Наконец, не доходя до главных ворот примерно полмили, Тёмный Лорд остановился. Место было живописное. Чернеющий в сгущающихся сумерках лесной массив с одной стороны, гладь Чёрного озера с другой, и громада Хогвартса на заднем плане. Питавший некоторую слабость к театральным эффектам Волдеморт девяностых, наверное, был бы доволен, но теперь он лишь осмотрелся, убеждаясь в отсутствии на опушке леса помех, и наколдовал пару магических светильников. Изобразив учтивую улыбку, он предложил:

— Начнём, пожалуй.

— Только давай обойдёмся без глупых дуэльных ограничений!

— Как пожелаешь.

Одним движением Друэлла сбросила мантию, под которой оказался не стесняющий движений боевой костюм. Усмехнувшись, она предвосхитила его вопрос:

— Всё же ты был неплох в школе. Не к Грюму же мне идти за разминкой?

Могущественного Тёмного Лорда не должна была тронуть похвала девчонки, но ему неожиданно стало приятно, что «Бешеная Розье» оценила боевые навыки шестнадцатилетнего Тома Риддла. Так что ответил он почти искренне:

— Я рад, что ты предпочла меня.

— Не обольщайся, — хмыкнула Друэлла, салютуя палочкой. — Это не значит, что я не размажу тебя по этой поляне.

В следующий момент её палочка опустилась, выдав связку простеньких проклятий, и Волдеморт начал очередное сражение. Во второй раз за недолгое пребывание в этом мире Тёмный Лорд был вынужден биться против своего будущего союзника. Но на сей раз ситуация была более серьёзной. Сражение с Долоховым было вынужденным, тогда требовалось лишь показать русскому своё превосходство. Другое дело Друэлла. Она целенаправленно провоцировала его на эту дуэль, и провести её нужно было вдвойне осторожно — чтобы победа казалась результатом случайности, а не демонстрацией могущества.

Пока что, впрочем, для великого Тёмного Лорда дела обстояло не слишком радужно. Стиль леди Блэк разительно отличался от долоховского. Тот всё же был солдатом, привыкшим сражаться в малых группах, прикрывать своих товарищей и противостоять таким же группам врагов. В скоротечной схватке на обломках «Темноводья» он показал себя хорошим бойцом, а в будущем станет отличным командиром. Но боевой опыт не только помогал ему в новых битвах, но и накладывал свои ограничения. Преимущественно лучевые заклятия, чтобы ненароком не задеть своих, привычка биться фронт к фронту, а отсюда — скованность манёвра. Конечно, Антонин прекрасно это понимал и в индивидуальных дуэлях старался отбросить свои боевые привычки, но Друэлла была вовсе им не подвержена, и это чувствовалось.

Она ни секунды не стояла на месте, беспрестанно мечась под лучами заклятий, и изощрённо комбинировала самые разные чары. Казалось, Друэлла решила вывалить на своего противника всю школьную программу: о выставленные щиты Тёмного Лорда разбивались вроде бы уместные оглушающие и обездвиживающие, внезапно перемежающиеся перекрашивающими, согревающими, осушающими и даже ароматическими чарами. Он отвечал на это быстрыми Экспульсо, от которых та неизменно уклонялась, даже не пытаясь выставить щит.

Такая, мягко говоря, странная дуэль длилась уже минуты две, как вдруг, после заклинания щекотки, из палочки Друэллы вырвался ревущий поток пламени, налету обретающий контуры распустившей капюшон кобры. Огненная змея в два человеческих роста яростно ударилась о щит, и Волдеморту пришлось влить в защиту все свои силы, чтобы не дать Адскому пламени пробить в ней брешь. Растекающийся по замерцавшему в воздухе щиту огонь бушевал ещё полминуты, прежде чем втянуться обратно в палочку хозяйки, а через пару секунд та, как ни в чём не бывало, швырнула в Тёмного Лорда очередной Ступефай. Ничем не выдав своего изумления, он протянул:

— О, помнится, в прошлый раз ты ограничивалась простым Инсендио. Ты действительно улучшила свою технику!

Казалось, Друэллу тоже ничуть не удивило, что вчерашний школьник отразил разрушительное тёмное заклинание. Не переставая отправлять в него лучи заклятий, она ответила:

— Боюсь, не могу сказать того же о тебе. Ты что, за время своих странствий забыл всё, кроме Экспульсо?

— Просто не хочу заканчивать дуэль раньше времени, — усмехнулся Тёмный Лорд.

Вместо ответа она неожиданно, даже не закончив плетение очередного заклинания, крутанулась на месте и аппарировала, чтобы через мгновенье оказаться позади него с уже нацеленной палочкой. Только опыт десятков боёв будущей войны позволил Волдеморту отразить неожиданное нападение. Скошенный щит возник перед красным лучом Экспеллиармуса, отправив его куда-то в темнеющее небо. Ничуть ни расстроившись из-за неудавшегося манёвра, Друэлла продолжила забрасывать его заклинаниями. Её глаза сияли опьяняющей радостью битвы. Не тем яростным безумием, что всегда сквозило во взгляде Беллатрисы, а скорее удовольствием от занятия любимым делом.

Друэлла наконец-то перешла на серьёзную боевую магию. Ничуть не снизив темпа, вместо оглушающих и парализующих она теперь посылала режущие, взрывные и огненные заклятия. Время от времени между стандартными боевыми заклинаниями мелькали лучи явно тёмных чар, от которых Волдеморт предпочитал уклоняться. Вслед за ней он тоже повысил ставки — в бывшую слизеринку летели заковыристые проклятия из арсенала азиатской тёмной магии. Впрочем, оказавшаяся неожиданно проворной Друэлла неизменно успевала отскакивать с пути очередного луча, и тогда Тёмный Лорд решил сменить тактику. Давить противницу голой силой ему не хотелось, равно как и демонстрировать особо мощные заклинания. Вместо этого, он начала на предельной скорости бросать в неё простенькие дезориентирующие чары, что заменяли Конфундус волшебникам Папуа Новой Гвинеи. Несмотря на то, что защититься от них можно было обычным Протего, выглядели чары впечатляюще — вместо яркого луча в противника летело клубящееся тёмное облачко, которое подсознательно воспринималось признаком особо тёмных проклятий.

Но даже этот хитроумный приём не сработал. Потратив полминуты на беспрестанные уклонения, Друэлла, видимо, догадалась, что с такой скоростью выплетать что-то действительно опасное не смог бы и величайший волшебник, а потому принялась ставить щиты. Когда пара заклятий бессильно увязла в них, она победно ухмыльнулась:

— Что, Томми, перешёл на детские оглушалки? Забыл, что сражаешься не с первокурсницей?

Издевки противницы он воспринял на удивление спокойно. Его разум был занят решением незаурядной задачи — как победить талантливую волшебницу, не показав при этом совсем уж запредельный уровень силы и умения? Нет, будь это реальное сражение без свидетелей, он бы с гарантией приложил её боевой трансфигурацией. Против грубой силы потока пламени или внезапно рушащейся на оппонента каменной глыбы можно защититься только аналогичным приёмом. Но такое во всей Британии сейчас мог выдать разве что Альбус Дамблдор да кто-нибудь из старших Блэков. Никакие ссылки на иноземные странствия не смогут объяснить применение двадцатилетним волшебником столь могущественной магии.

Внезапно мысли Тёмного Лорда были прерваны ослепительной вспышкой. Уклонившаяся от очередной Бомбарды, в щепки разбившей какое-то дерево у неё за спиной, Друэлла с ощутимым усилием отправила в своего противника новое заклятье. Наколдованные фонарики давно разбились в пылу схватки, и теперь ветвистая молния разрезала сгустившийся сумрак, сверкающими ломаными линиями опутав щит Волдеморта. Под сияющей сетью высший тёмный щит лопнул, и Тёмному Лорду пришлось резко прыгнуть в сторону, но и это помогло не полностью — левую ногу свело болью, на чёрной мантии зияли аккуратно прожжённые небольшие дыры. То ли Друэлла была уверена, что он сможет защититься, то ли была ещё более безумной, чем её дочь, но она ничуть не постеснялась уже во второй раз применить потенциально фатальный трюк на учебной дуэли.

Впрочем, мгновение спустя Тёмный Лорд понял, что само по себе тёмное заклинание было лишь чрезвычайно энергозатратным отвлекающим манёвром. Пока он уворачивался от ослепляющих молний, Друэлла успела вновь аппарировать ему за спину, и теперь пустила в него Экспеллиармус. Наверное, он смог бы в последний момент парировать и эту угрозу, но вместо этого предпочёл сделать вид, что не заметил атаки. Красный луч заклятия врезался в бок, палочка вылетела из руки, а сам Волдеморт отправился в короткий полёт в сторону леса. Вовремя сгруппировавшись, он приземлился на ноги, и с приятной улыбкой пошёл к Друэлле. Та широко улыбалась, покачивая в пальцах трофейную палочку:

— Хорошая разминка. Жаль, я не могу рассказать своим свекрам и деверям, как я победила самого Тома Риддла, лучшего ученика Хогвартса последних лет, которым втихую восхищался даже Орион! Может, тогда бы они прекратили свои рассуждения о том, чем пристало заниматься благородным леди.

— Да, ты права, — Тёмный Лорд подошёл почти вплотную, после чего запустил в неё беспалочковый Петрификус Тоталус. Вспышка заклинания запечатлела удивлённое выражение на лице его оппонентки. — Я неплохо размялся.

Аккуратно изъяв из тонких пальчиков Друэллы обе палочки, свою и её, он отошёл и небрежным жестом снял с девушки чары. Манерно поклонившись, Волдеморт протянул ей палочку древком вперёд:

— Признаёте ли вы дуэль оконченной, леди?

— Признаю, милорд, — ответила она, принимая свою палочку и пряча её в чехол. Последнее обращение она произнесла без тени обычной насмешки.