Мать Ученья (джен)

В таверне было людно. Не чересчур — иначе парни выбрали бы другое место — но вокруг хватало обедающих, разговаривающих или прохаживающихся людей. Иные поглядывали на их столик, но это было лишь праздное любопытство, в действительности ни Зак с Зорианом, ни их собеседник никого особо не интересовали.

Никто и не подозревал, что обедает в компании тысячелетнего лича, планирующего разрушить город.

С другой стороны, иначе и быть не могло. Маскировка Кватач-Ичла была безупречна — её не распознали и сами путешественники во времени, что уж говорить о случайных посетителях. Даже сейчас, сидя на вытянутую руку от лича, Зориан не замечал никаких признаков, что перед ним не человек, а оживлённые магией кости.

За столиком царила тишина, парни и лич молча смотрели друг на друга. Хотелось бы сказать, что Зориан лихорадочно анализировал ситуацию и искал решение — но в действительности шок вымел все связные мысли. То, что лич может взять и у всех на виду присоединиться к ним за столом, просто не укладывалось в голове. Что, чёрт возьми, он творит? На удивление необдуманный поступок для мага с более чем тысячелетним опытом.

К счастью, Зак справился с удивлением куда быстрее. Вероятно, сказывалась разница в десятилетия того самого опыта.

— А вы выглядите куда лучше, чем я ожидал, — заметил он.

— Вот как? — отозвался Кватач-Ичл, подавая некий знак официанту. Тот, похоже, понял намёк и кивнул в ответ.

Зачем вообще личу выпивка? Разве что для маскировки… Интересно, может ли он вообще пить?

— Да, на удивление… цветущим, — уточнил Зак, прихлёбывая из своей огромной кружки.

— А, это, — ответил лич. — Сказать по правде, это мой повседневный вид. Форму скелета я использую только для боя или устрашения.

По прошлым циклам Зориан знал, что это не совсем так. С ибасанцами и другими заговорщиками Кватач-Ичл общался именно в форме скелета… хотя это может считаться «устрашением».

— Искать встречи с врагами довольно дерзко, — заметил Зак.

— А вы собираетесь устроить сражение прямо в таверне? — возразил Кватач-Ичл.

— Всерьёз обдумываю этот вариант, — нахмурился Зак.

— Это неправда, — понимающе улыбнулся лич. — Даже если забыть про беззащитных граждан вокруг, бой в центре города навредит вам не меньше, чем мне. Вы тут же привлечёте пристальное внимание властей — пожалуй, даже больше меня, ведь на вас куда проще надавить.

Разумеется, он был прав. Они сидят здесь, не скрывая своей настоящей внешности — схватись они с личем, власти вычислят их за считанные часы, ведь им придётся продемонстрировать действительно серьёзный уровень. А стоит кому-то начать всерьёз расследовать их деятельность — всплывут такие подробности… Даже если они каким-то чудом победят лича, избежав жертв и разрушений — цикл будет загублен. С тем же успехом можно перезапустить его прямо сейчас.

Возможно, именно так им и следует поступить. «Беседа» с Кватач-Ичлом — игра с огнём. Даже способность перезапустить цикл не гарантирует безопасности — Судомир ощутил, когда Зориан обращался к маркеру, значит, и Кватач-Ичл, несомненно, это почувствует. Лич сидит прямо перед ними и готов ко всему — вполне возможно, они просто не успеют активировать маркер. К тому же, у тысячелетнего мага, не слишком разборчивого в средствах, наверняка хватает хитрых трюков в рукаве — они могут даже не успеть понять, что их атаковало.

Но несмотря на всё это, следовало признать: Зориану было любопытно. Он хотел рискнуть и выслушать лича. Серьёзный риск — но и редкая возможность. Они впервые относительно мирно говорили с Кватач-Ичлом — наверное, повторить такую ситуацию будет ой как непросто.

— В этом вы правы, но, думаю, вы потеряете больше, — сказал Зориан. — Если о ваших планах узнают…

— Вы давно могли это устроить, — спокойно возразил лич, не дослушав его. — Не знаю, многое ли вам известно, но, полагаю, немало. Вы давно могли сообщить обо всём властям. А вместо этого — только расхищаете наши тайники и атакуете неосторожных участников нашего небольшого заговора.

Зориан нахмурился. Так вот что имел в виду Кватач-Ичл, говоря, что они вмешиваются в его дела. Вот только Зак и Зориан делали это просто по давней привычке, брали, что плохо лежит, и в прошлых циклах лич смотрел на эти выходки сквозь пальцы. То есть настоящая причина его визита кроется в чём-то другом — и в голову приходили два основных варианта. Во-первых, они впервые нацелились на самого Кватач-Ичла — и древний лич мог это каким-то образом определить. Во-вторых — Сильверлэйк могла переоценить свои возможности и попытаться собрать о нём сведения — с предсказуемым результатом.

Сам Зориан склонялся ко второму варианту.

— То есть вы узнали, что мы работаем против вас, и могли бы нанести ещё больше вреда — и тут же решили: блин, надо бы поговорить с этими парнями? — спросил Зак.

— Почему нет? — вернул подачу лич. — Да, мы враги, но что с того? Враги постоянно договариваются, иначе половину дипломатов уволили бы за ненадобностью. Ну, гадкий старый циник вроде меня сказал бы, что вообще всех — но вы меня поняли. Суть в том, что вы могли сообщить о моих планах властям — но не сделали этого. А я мог отыграться на ваших близких, но решил вместо этого поговорить.

В ответ на угрозу Зак и Зориан одарили его убийственными взглядами — но лич сделал вид, что не заметил.

— Так вот, я веду к тому… что хоть мы и враги, нас не назовёшь непримиримыми, — заключил лич. — Так почему бы нам не договориться?

— Боюсь, что не могу с этим согласиться, — ответил Зак. — Вы собираетесь разрушить Сиорию, собрать души погибших и скормить их призракам, выпустить первозданного и развязать новые Войны Раскола. Если не согласитесь бросить всё это и вернуться на свой остров — мы очень даже непримиримые враги. То, что мы пока не принимаем активных действий, не означает, что мы согласны молча смотреть, как вы творите эти безумства.

— Ага. Значит, я был прав, и вы действительно много знаете… — медленно сказал Кватач-Ичл, ничуть не встревоженный словами Зака. — Но, если простите мне некоторую прямоту — вам-то какое дело?

Зак поднял бровь.

— Перед приходом сюда я навёл кое-какие справки, — продолжил лич. — С этим городом вас ничего не связывает. Ты — наследник мёртвого, разграбленного рода, а Зориан просто талантливый приезжий, поступивший в местную школу. Решительно не понимаю, почему люди вашего уровня тратят время на начальное образование, но, видимо, у всех свои причуды. Я бы, наверное, свихнулся за считанные недели, вздумай я годами изображать неуча… гм, что-то я немного отошёл от темы. Так вот, у каждого из вас здесь живёт лишь горстка близких людей. Мы легко можем организовать, чтобы в день вторжения их не было в городе. Положа руку на сердце — есть ли вам дело до остальных незнакомых людей, что могут при этом умереть?

Если бы Кватач-Ичл задал Зориану этот вопрос в самых первых циклах, когда тот ещё не свыкся с миром, не узнал кучу людей и не видел вторжения во всех их ужасающих подробностях… возможно, он мысленно ответил бы «нет», как и ожидал лич.

Но теперь…

Он вспомнил Ночку и других детей-перевёртышей, раздетых и испуганных, тянущихся к нему сквозь прутья клеток и зовущих на помощь. Вспомнил всех тех людей, что помогали ему в разных циклах, людей, что погибнут в день вторжения, если он ничего не сделает. Вспомнил сцены грабежа и резни на улицах. Да, ему определённо есть до этого дело. И он не сомневался — Заку тоже.

— А вам нет? — с вызовом спросил он.

— На самом деле — нет, — серьёзно ответил Кватач-Ичл. — Я родом из тех времён, когда, захватив город, было принято насаживать на колья головы всех магов и взрослых мужчин — просто в качестве предостережения остальным. И я нахожу современную сентиментальность на войне лживой, лицемерной и отвратительной.

— А, — с отвращением отозвался Зориан. Ну да, логично. Кватач-Ичлу более тысячи лет, он пришёл из давней, куда более кровожадной эпохи. И хоть собственные солдаты и считали его «суровым, но справедливым», его армия времён Войн Некромантов славилась своей жестокостью к мирным жителям. Говорят, это и было одной из причин его поражения.

— И что это за выражение лица? — закатил глаза лич. — Давай уж начистоту — если ты столь достойный и добродетельный гражданин, то почему так тщательно скрываешь свои силы и проекты, что финансируешь? Почему вы выходите против меня, не заручившись поддержкой армии и полиции? Кто бы ни стоял за вами, это определённо не правительство Эльдемара. Поэтому повторю вопрос: какое вам дело, что произойдёт с Сиорией?

Хех. Любопытно. Очевидно, Кватач-Ичл пришёл вовсе не договариваться, а прощупать их и попробовать узнать больше — но до сих пор Зориан не знал, что его интересует. Сейчас ситуация прояснялась — лич хотел знать, кто за ними стоит.

То, что они — самостоятельные игроки, ему, понятно, и в голову не придёт. Какими бы талантами они ни обладали, двое подростков всё равно не достигнут таких высот самостоятельно. А раз Кватач-Ичл, наведя справки, не нашёл их покровителей… Значит, они очень хорошо скрываются.

Естественно, новость о тайной фракции тревожила старого лича, не позволяя вслепую перейти к более решительным действиям.

Зориан тут же послал Заку телепатическое сообщение, чтобы тот не проговорился, что за ними никого нет. Лич, скорее всего, не поверит, но незачем испытывать судьбу.

— Мы уже ответили, просто вы не хотите слушать: ваша атака на город унесёт множество, огромное множество жизней, — сказал Зак. — И это только начало. Война, что неизбежно начнётся после…

— Да ладно, — прервал его Кватач-Ичл. — Я ещё понимаю, что вы вините меня в намерении разрушить город, но новая война — неизбежна. Вы ведь сознаёте это? Нынешний мир — короткая передышка, чтобы восполнить поредевший от Плача офицерский состав. Ну, лично я вовсе считаю любой мир лишь подготовкой к войне, но сейчас это особенно верно. Неважно, погибнет Сиория или уцелеет — новая череда войн начнётся в любом случае. Я лишь пытаюсь повернуть этот процесс в выгодном для Улькуаан Ибасы направлении. Как и ваш Эльдемар и все остальные заинтересованные стороны.

— Война неизбежна? Я не был бы так уверен, — заметил Зориан. Да, лич был во многом прав, и насколько известно, его мнение разделяли многие другие. — Но даже если это так — вы сильно отличаетесь от других стран. Они стремятся к чему-то стабильному. Вы же хотите бесконечной войны, чтобы никто не угрожал вашему острову.

— Что? Кто вам такое сказал? — удивился Кватач-Ичл.

— А это не так? — поинтересовался Зориан. Вообще-то он специально провоцировал лича. Он понятия не имел, чего тот хочет, версия бесконечной войны принадлежала низкоранговым заговорщикам и ибасанцам.

— Это просто глупо, — укоризненно покачал головой Кватач-Ичл. — Да, ваши правители не блещут умом, но даже они не настолько глупы. Если мы будем постоянно творить непотребства, рано или поздно они решат отложить свои разногласия и перебить нас.

— Хмм. Так ваша настоящая цель?.. — рискнул Зориан.

— Хех. Ну, не то чтобы это был большой секрет, — снисходительно улыбнулся лич. — Я хочу подорвать силы Эльдемара и Суламнона, чтобы победу одержала Фалкринея.

Чего?

— Чего? — возмутился Зак. — Фалкринея? Почему они?

— А кто ещё? — риторически, судя по тону, спросил Кватач-Ичл. — Эльдемар и Суламнон никогда не согласятся на мир с нами — рассчитывать на это может лишь идиот или предатель. Но Фалкринея… Слабейшая из большой тройки, и её земли далеко от Улькуаан Ибасы. Если они одержат верх и подомнут Эльдемар и Суламнон — им не будет никакого резона воевать с нами. Ни сил, ни желания — им бы бывших соперников удержать в узде.

Зориан чуть не спросил, почему Суламнон не воспользуется слабостью Эльдемара — но вспомнил план Судомира с призрачными бомбами. Мэр Князевых Дверей хотел продемонстрировать свои силы и серьёзность именно на Суламноне. Не Кватач-Ичл ли подсказал ему эту идею? Из воспоминаний некроманта он знал, что Судомир так не считает, но лич вполне мог деликатно подтолкнуть его мысли в нужную сторону.

Разговор временно стих — официант принёс заказ Кватач-Ичла. Лич, на удивление, заказал пиво на всех троих — Зориан просто отодвинул кружку в сторонку, зато Зак спокойно перелил всё в свою прежнюю огромную кружищу. Нашёл время пьянствовать…

Что же до Кватач-Ичла, тот просто оставил кружку перед собой, даже не прикоснувшись — Зориан подозревал, что при всём совершенстве маскировки пить и есть он всё же не может. Скорее всего, это некая эктоплазменная оболочка, вроде тех, что используют симулякрумы.

Обсуждать вторжение в Сиорию перед официантом было как-то не с руки, так что все трое молчали. Зориан воспользовался паузой, чтобы проанализировать ход беседы. Увы, напрашивался единственный вывод — всё это странно. Замыслы древнего лича ускользали от него.

Зориан ястребом смотрел на ибасанца, но тот не делал ничего подозрительного — никаких признаков алхимии или воздействия магии душ. Он также не проявлял недовольства, хоть разговор наверняка шёл не так, как ему бы хотелось — и даже когда Зориан «тайком» проверил принесённое пиво магией.

Просто мирная беседа. Да, попытки выведать больше, да, завуалированные угрозы — но ничего больше.

Хмм…

— Ладно, смотрю, по этому пункту мы не договоримся, так что давайте отложим его, — сказал Кватач-Ичл через пару секунд после ухода официанта. — Давайте обсудим другой вопрос — последние несколько дней вы собирали обо мне сведения.

— Делов-то, — фыркнул Зак. — Вы, очевидно, занимались тем же самым.

— Да, в ответ на ваши действия, — мимолётно улыбнулся лич. — Но ты не так понял. Я не сержусь, что вы хотите знать своего врага — мне интересно, нет ли тут скрытого мотива. Да, вы могли просто искать мои слабые места, но, может быть… вам что-то от меня надо?

— Вы что, думаете, что мы хотели с вами связаться? — удивился Зориан.

— Это происходит постоянно, — пожал плечами Кватач-Ичл. — Людям вечно от меня что-то надо.

— От старого, жуткого заколдованного скелета? — не поверил Зак.

— Естественно, — ухмыльнулся лич, игнорируя грубость. — Я — тысячелетний архимаг, переживший множество мировых потрясений и даже участвовавший в некоторых из них. Ко мне постоянно обращаются. Кто-то ищет запретные или утраченные знания, кому-то нужны мои сила и мастерство, а есть и такие, кому просто интересно узнать о прошлом от очевидца. Будучи щедрым и культурным человеком, таким я помогаю бесплатно, остальным же приходится платить. Но не волнуйтесь — я не требую от людей их души, первенцев или что там берут личи в возмутительных книжонках ваших стран. Я безжалостен лишь к врагам — к остальным же отношусь по справедливости, как того требует моя честь.

— Вот как, — сказал Зак, задумчиво барабаня пальцами по столу. Потом доверительно подался вперёд. — Вообще то нам действительно кое-что от вас нужно.

— О? — подался навстречу Кватач-Ичл. — И что же?

Зак открыл было рот, но помедлил, явно ради пущего эффекта.

— Нам нужна ваша корона, — драматическим шёпотом сказал он.

Впервые за всю встречу Кватач-Ичл выглядел действительно удивлённым. Впрочем, Зориан разделял его чувства — он тоже никак не ожидал, что Зак возьмёт и скажет всё прямо. Не ожидал, но смолчал, надеясь, что напарник знает, что делает — а не просто выделывается.

Удивление длилось недолго — лич откинулся на стуле и захохотал.

— Ну вы даёте… Я знал, что это будет стоящая встреча, — слегка успокоившись, сказал он. — Это ведь не шутка, верно? Порой мне тоже хочется вновь стать молодым и дерзким… Вы хоть знаете, что это за корона?

— Конечно, — ответил Зак. — Один из артефактов первого Икосианского императора.

— Наблюдательные, — задумчиво оглядел их Кватач-Ичл. — Давненько никто не узнавал её. Большинство считает, что у меня просто мания величия. Как вы узнали? Мне казалось, что до сегодняшнего дня мы никогда не встречались, но, видимо, вы узнали обо мне куда больше, чем я думал…

— Сказать по правде, мы знали, что корона у вас ещё до начала расследования, — сказал Зак.

— О? — полюбопытствовал лич.

— Благодаря этому, — Зак извлёк из кармана сферу и протянул Кватач-Ичлу, позволяя рассмотреть получше.

Старый лич добрых полминуты молча смотрел на стеклянный шар.

— Сфера императора… — наконец сказал он. — Я думал, она была утрачена.

— Так и есть, — кивнул Зак, возвращая регалию в карман. — А потом вновь найдена.

— Очевидно, — согласился Кватач-Ичл. — Однако не понимаю, как это связано с короной, что я ношу. Или вы хотите сказать, что сфера позволяет отыскать другие имперские реликвии?

— Именно это я и говорю, — кивнул Зак. — Ну, точнее, владелец любой из реликвий может отыскать все остальные. Если сумеет активировать скрытые функции.

А Зак здоров вешать лапшу на уши. Не то чтобы Зориан был против соврать мёртвому убийце — но так запутать, технически не сказав ни слова лжи — дорогого стоит, ведь у Ключей и правда были скрытые функции, доступные владельцу маркера.

— Действительно впечатляюще, — похвалил Кватач-Ичл. — Всегда знал, что в короне есть что-то ещё, но никак не мог разобраться… Полагаю, сфера не продаётся?

— А ваша корона продаётся? — вопросом на вопрос ответил Зак.

— Нет — даже за все деньги мира, — сказал лич.

— Что же, — пожал плечами Зак. — Значит, вы знаете ответ.

— И всё же… Чувствую, ты показал сферу не просто так, — предположил лич.

— Как насчёт обмена? — предложил Зак. — Вы рассказываете, что позволяет корона, мы — что позволяет сфера. Просто и безобидно, и мы все утоляем любопытство, не теряя ценные артефакты. Как вам такой вариант?

— Да уж, просто и безобидно, — саркастически согласился лич. — Вот только… я и так знаю, что может сфера. Это просто на редкость большое карманное измерение, так?

— Нет-нет, — помотал головой Зак. — У неё есть и другие секреты.

— Правда? Вот как… — задумался Кватач-Ичл. — Но, думаю, я всё равно откажусь. Что-то подсказывает — вам это куда выгоднее, чем мне. Предложите что-то ещё. Скажем… местоположение одной из оставшихся реликвий?

— Не вопрос, — тут же согласился Зак. Разумеется, ведь временная петля даёт им огромное преимущество при обмене информации. Лич позабудет всё, что они скажут, меньше, чем через месяц. — Нам начать, или хотите быть первым?

— Могу и я, — пожал плечами Кватач-Ичл. Как-то он слишком спокойно выдаёт важные сведения… — В этом нет особого секрета, я иногда рассказываю об этом, чтобы надавить на собеседника. Видите ли… Корона — это мощная батарея маны.

За столиком повисло молчание.

— Что? — изумился Зак. — И всё? Тупо батарея маны?

— Ха! — ухмыльнулся Кватач-Ичл. — Я ждал этой реакции. Никогда не надоедает. Вот только… Речь не идёт о запасе нейтральной маны, как это делают сейчас. В короне хранится личная мана владельца — и она не теряет настройку, сколько бы времени ни прошло. По сути, корона увеличивает мой естественный резерв в десять раз.

— Д-десять раз?! — не удержался Зориан. О боги. А он ещё считал, что это у Зака чудовищный резерв.

Сам Зак принял новость спокойнее, но было видно, что его тоже пробрало.

У лича был очень довольный вид.

— Разумеется, это не считая давнего божественного благословления, удвоившего мой и так впечатляющий резерв, — продолжил Кватач-Ичл. — Во времена моей молодости методы оценки резерва были весьма примитивны, так что я не знаю, какова была моя ёмкость по современным стандартам… Полагаю, что-то около двадцати пяти. Божественное благословение удвоило резерв, не повредив моё искусство плетения, так что мой запас был огромен ещё до того, как я нашёл эту прелесть. И когда я говорю, что корона увеличивает мой резерв в десять раз — это даже больше, чем кажется.

Как… любопытно. Зориан обменялся долгим взглядом с Заком. Благословение, удваивающее резерв — ничего не напоминает?

— Итак… — ухмыльнулся Кватач-Ичл. — Вы всё ещё намерены ссориться со мной?

— Благословение, что вы упомянули… — начал было Зориан.

— Э, нет, — лич поднял палец, останавливая его. — Я выполнил свою часть сделки. Теперь ваша очередь.

— Ладно-ладно, — вздохнул Зак. — Помимо огромного переносного карманного измерения, сфера содержит почти бесконечное хранилище памяти, способное хранить воспоминания, рецепты и схемы.

Кватач-Ичл на миг задумался.

— Учитывая скудость письменных свидетельств того времени… Да, наверное, тогда эта функция была бесценна. Не особо впечатляет в наши дни, но всё равно, сохранившиеся в сфере записи представляют огромную ценность. Хотя бы просто историческую. Много ли там было?

— Без комментариев, — тут же ответил Зак. Естественно, хранилище было пусто, ведь оно использовалось лишь внутри петли, но личу об этом знать не обязательно.

— Пусть так, — уступил лич.

— Что до местоположения одной из реликвий… — сказал Зак. — Ну, в королевской сокровищнице Эльдемара хранится кинжал. Вы и так в скверных отношениях с королевством, так что можете заодно ограбить сокровищницу.

— У них есть имперская реликвия, и она собирает пыль в сокровищнице, — осуждающе покачал головой Кватач-Ичл. — Как это знакомо.

Повисло неловкое молчание — парни ожидали продолжения, но лич только задумчиво смотрел на них.

— Насчёт того благословения, что вы упомянули… — снова попробовал Зориан.

— Это знание не бесплатно, — предупредил Кватач-Ичл.

— И что вы за него хотите? — прямо спросил Зориан.

— Раз вы спрашиваете о богах, полагаю, будет справедливо, если и сами предложите что-то божественное, — улыбнулся лич.

После секундного размышления, Зориан достал таинственный кинжал, найденный в сфере, и протянул Кватач-Ичлу. В других обстоятельствах менять божественный артефакт неизвестных способностей на подобную информацию было бы невероятно тупо, но он хотел знать ответ, а кинжал вернётся к нему в следующем цикле.

Лич с готовностью принял кинжал и стал творить диагностические заклинания, изрядно напугав Зориана. Впервые за время беседы он обратился к магии, и Зориан неотрывно следил, чтобы меж прорицаний не затесалось что-то враждебное.

— Это божественный артефакт, — наконец заключил Кватач-Ичл.

— Да, — подтвердил Зориан. — Божественное за божественное, так?

— Что он делает?

А приятно, да. Значит, даже тысячелетний лич не может сходу разобраться с творением богов.

— Не знаю, — признался Зориан. — Мы просто нашли его в древних руинах.

— То есть он может быть как совершенно бесполезен, так и просто бесценен, — подытожил лич, аккуратно поворачивая кинжал, изучая узоры и глифы. Зориан уже знал, что это бессмысленно; судя по всему, они были просто для красоты.

— Не бывает бесполезных божественных артефактов, — возразил он.

— Ты неправ, — покачал головой Кватач-Ичл. — Боги были весьма капризны и импульсивны. В своё время они шутки ради сотворили множество ненужных вещей, просто большинство из них давным-давно сломалось или было выброшено.

— Божественные артефакты могут ломаться? — удивился Зак.

— Разумеется, — серьёзно кивнул Кватач-Ичл. — Неразрушимость — вовсе не общее качество божественных артефактов, просто не обладающие ею реликвии не дожили до наших дней.

— Но по вашим же словам выходит, что если кинжал уцелел до наших дней — значит, он хоть чем-то, но полезен, — заметил Зориан.

— В этом есть определённая логика, — признал лич. И посмотрел Зориану прямо в глаза. — Но уверен ли ты в своём решении? Возможно, ты отдаёшь настоящее сокровище.

— Уверен, — твёрдо ответил Зориан. — А если вас беспокоит равноценность обмена — просто объясните поподробнее.

— Ха! А ты решителен. Мне это нравится, — сказал Кватач-Ичл. — Что же, если ты не боишься риска — то и мне не след осторожничать.

Он зрелищно крутанул кинжал, демонстрируя завидную ловкость пальцев, и… воткнул его прямо себе в грудь.

Кинжал ушёл в него, как в воду, не оставив ни следа на одежде. Лич скрестил руки на груди, улыбнулся:

— Так что именно вы хотите узнать?

— Вы сказали, божественное благословение удвоило ваш резерв, — сказал Зориан. — Это типично для подобных благословений?

— Хм? — кажется, Кватач-Ичл не ожидал такого вопроса. — Ну… это интересный вопрос, но боюсь, у меня нет ответа. Отмеченные богами люди были редки, даже в те времена, и они предпочитали скрывать свою личность и возможности. Если думаешь, что современные маги скрытны — ты просто не знал архимагов древности. Сколько чудес было утрачено лишь потому, что старые дураки не хотели делиться… Но я отвлёкся. Полагаю, полученное мной благословение сравнительно обычно. Удвоение сформировавшегося резерва показывает величие бога, ведь никакими «обычными» средствами такого не достичь, и в то же время — не чрезмерно. Опять же, удвоение наглядно и понятно всем.

— Вы знаете, как это работает? — спросил Зориан.

— В самых общих чертах, — сказал древний лич. — Это своего рода стабилизирующая оболочка из божественной энергии, окружающая душу. Неким образом позволяет заключённой внутри душе производить и запасать больше маны без ущерба для тонкого контроля. Подобно другим божественным явлениям, практически необнаружима классической магией, но взаимодействует с душой — то есть теоретически искусный некромант может обнаружить её духовным восприятием.

Стабилизирующая оболочка? Часом не… в форме двадцатигранника? Возможно, Кватач-Ичл создавал стабилизирующую раму Врат по подобию оболочки собственной души? Зориана подмывало намекнуть и оценить реакцию — но, скорее всего, это будет уже чересчур.

— Можно ли получить это благословение иначе, чем от бога? — хмурясь, спросил Зак.

— Технически — да, — сказал Кватач-Ичл. — Говорят, ангелы и в наши дни даруют это благословение. Однако они крайне разборчивы и дают его лишь самым сильным и ревностным служителям. Не думаю, что бы кто-то из вас им подошёл. Так что фактически нет, это привилегия самых упёртых фанатиков и древних монстров вроде меня.

Они ещё поговорили о стабилизирующей оболочке и способах её обнаружения, лич, кажется, и сам заинтересовался, но в конце концов решил, что сказал достаточно.

— Что же, — сказал он, поднимаясь, — Было приятно побеседовать, теперь мне есть над чем поразмыслить, но, думаю, на сегодня хватит.

— Да, — согласился Зориан. Постоянная бдительность изматывала, ведь лич в любой момент мог сделать или услышать что-то не то.

— Если захотите поговорить ещё, не стесняйтесь обращаться, — Кватач-Ичл протянул простую белую визитку с набранным крупными буквами адресом в Сиории.

Зориан молча сунул её в карман.

— Что-то подсказывает, что мы скоро увидимся, — ухмыльнулся древний лич и, повернувшись, спокойно вышел на улицу.

Его провожала тишина — Зак и Зориан молчали, слушая шум заведения, вновь и вновь прокручивая встречу в голове.

— Думаю, главный вопрос сейчас — что делать? — сказал Зориан. — Поступим благоразумно и слезем с тикающей бомбы, перезапустив цикл — или попытаемся извлечь выгоду, играя с огнём?

— Не знаю, — вздохнул Зак, отодвигая свою огромную кружку. Он так и не допил её, хотя на взгляд Зориана, тому были уважительные причины. — Мне сложно отстраниться от эмоций. Клятый скелет попортил мне столько крови… Столько раз топтался по моей гордости, разрушил столько планов… Но если ты настаиваешь на ответе…

Зориан вздохнул. Он уже знал, что ответит напарник.

— Я всегда любил как следует зажечь, — ухмыльнулся Зак.