Не скрывайся в тени (джен)

От рёва кровожадной толпы, собравшейся на железных перекрытиях над ареной, разболелась голова. В воздухе витал запах пота и сигаретного дыма, забивавший нос похлеще сладковатой вони разложения. Грохот выстрелов и тявканье ночных охотников разносились под высокими сводами «Торна»: группа авантюристов сражалась с мутантами.

Это место Алистеру сразу не понравилось. Не любил он играть на публику, рисковать жизнью на потеху озверевших людей, собравшихся в старом коллекторе, подобно крысам. Обстоятельства вынудили. Пару месяцев назад, скопив достаточно крышек, он пришёл в Нью-Вегас, окрылённый надеждами на лучшую жизнь. Как же его достали бессонные ночи, когда вздрагиваешь от каждого шороха, разборки между НКР и Легионом, стычки с бандитами и мутантами! Он хотел хоть немного пожить в своё удовольствие.

Так наивно… Стрип встретил манящими огнями и, казалось бы, долгожданной свободой. За крепкими стенами опасности Пустоши меркли. Дав себе волю, Алистер спустил все деньги и, когда в карманах осталось совсем мало крышек, рискнул взяться с простую на первый взгляд работу. Зря. Он провалил задачу и попал на крупную сумму, выплатить которую не мог. Ему недвусмысленно намекнули, чем обернётся бегство, и не осталось ничего, кроме как зарабатывать всеми правдами и неправдами. Одна беда — наёмник его профиля никому не был нужен ни в Стрипе, ни во Фрисайде.

И вот он здесь, прижатый к стенке огромным долгом. Смерть на арене всяко лучше, чем мучительная расплата за собственные ошибки. Алистер стоял в дверях, глядя на беснующуюся толпу и рвущих человека ночных охотников. Он невольно представил себя на месте орущего благим матом бедолаги, и мурашки пробежали вдоль позвоночника.

— Может, всё-таки помочь тебе? — прохрипел за спиной Луиджи.

Он, в отличие от Алистера, отлично вписался в обстановку — перекошенное в кривой ухмылке лицо, обожжённая и покрытая язвами кожа, жалкие остатки волос на голове… Ни дать ни взять — монстр. К тому же он держался куда увереннее напарника, словно попал в знакомую обстановку.

— Это мои проблемы и решать их я буду сам, — отрезал Алистер.

— Как хочешь, гладкокожик. Моё дело — предложить, — пожал плечами Луиджи.

Гладкокожик. Алистер медленно выдохнул. Луиджи говорил это беззлобно, скорее даже смешливо, но Алистера передёргивало. Чёртов гуль об этом отлично знал и продолжал его подкалывать.

— Не знаю, с кем ты намерен драться, — прежде чем присоединиться к зрителям, сказал Луиджи, — но послушай совет: убивай с первого выстрела. И не сразу, если хочешь денег.

Алистер направился к короткостриженой рыжеволосой женщине, следившей за исходом боя с азартным блеском в глазах. О хозяйке «Торна» он уже не раз слышал в Вестсайде, когда искал работу. Почти все советовали идти в её заведение. Выбор стоял между схватками на арене и долгим путешествием по Пустоши — не факт, что успешным. Алистер мог бы сбежать, но где его не будут искать? Наверное, только в Разломе, куда никто в своём уме не сунется.

— Сделаешь ставку или хочешь повеселить народ? — с усмешкой спросила Рыжая Люси.

«…своей смертью», — мысленно закончил за неё Алистер.

— Если пахнет крышками, я готов рискнуть, — он умело скрыл отчаяние за бравадой. — Поставишь против меня пару гигантских радскорпионов для разминки, м?

— Запросто. Ты выписал себе приговор, парень… Отличное будет зрелище.

— Ещё посмотрим.

Бой завершился в пользу людей — двоих, оставшихся в живых. Остальных ночные охотники растащили по арене по кускам. Несколько уборщиков принялись убирать останки людей и мутантов с залитого багровыми лужами бетонного пола.

— Следующий бой — твой, — сказала Рыжая Люси. — Учти, публика уже пресытилась кровью сегодня. Хочешь заработать больше — придётся постараться.

Не ответив, Алистер уверенно двинулся к лазу, спустился по вбитым в стену металлическим скобам и вошёл в клетку на краю арены. Едва ушли уборщики, в клетку на другой стороне загнали радскорпионов. Тусклый свет отбрасывал блики на гладкий хитин и отражался в маленьких чёрных глазках. На Пустоши, через прицел, эти твари казались меньше…

Заскрипели, отъезжая, решётки, радскорпионы вышли на арену, и Алистер вдруг понял, что не боится. Он пошёл навстречу мутантам, держа в расслабленной руке револьвер. Пуля из него не пробьёт скорпионий хитин даже в упор, но у любого существа есть слабые места.

Алистер не торопился. Радскорпионы подбирались к нему, перебирая острыми лапами. Он позволил им подойти поближе. Мог бы убить несколькими выстрелами, но подпустил на расстояние удара. Недовольные крики толпы отступили на задний план, будто бы арена находилась под толщей воды. Время перестало существовать. В ушах громко стучало сердце.

Хвост с жалом на конце молниеносно метнулся к жертве. Алистер отскочил вбок — всего на пару шагов, и этого хватило. Второй радскорпион щёлкнул клешнями, пытаясь подцепить человека за ногу, но тот снова увернулся. Он отступал всё ближе к стене.

Удары жалом посыпались один за другим. Алистер отскочил назад — и упёрся спиной в холодный бетон. Скорпионий хвост стукнул по броне под пыльником. За мгновение до следующей атаки Алистер прыгнул влево и выстрелил, ещё не коснувшись пола. Попал! Прямо в сочленение между сегментами, оторвав кусок хвоста. Радскорпион болезненно дёрнулся и бросился на обидчика.

Удар о пол пришёлся на плечо. Алистер поднялся на ноги кувырком назад и, распрямляясь, прострелил плохо защищённую морду радскорпиона. Минус один. Оставшийся мутант ударил сбоку. Алистер перекатом ушёл в сторону, спустил курок. В последний момент радскорпион дёрнул клешнёй, и пуля срикошетила от панциря.

Второй шанс радскорпион давать не собирался. Он бил хвостом раз за разом, загоняя противника в угол. Тот едва успевал уворачиваться. Целиться времени не было. Алистер выхватил из подсумка гранату, сорвал чеку и, бросив «подарок» твари, бросился к другому краю арены. Радскорпион дёрнулся за ним, но в скорости уступал. Секунда… Две… Три… Взрыв!

Алистер обернулся. Раскуроченная туша радскорпиона защитила его от осколков. Самодовольная ухмылка исказила лицо. Ворота со скрипом открылись, и Алистер неспешным шагом покинул арену.

— Большинство ставило на радскорпионов, — сказала Рыжая Люси, когда он подошёл, и отсыпала чуть меньше сотни крышек.

Если так и дальше пойдёт, долг он не выплатит. Алистер ожидал большего.

— Есть противник посерьёзнее? — поинтересовался он.

Рыжая Люси ненадолго задумалась, видимо, просчитывая варианты, и кивнула:

— Есть. Касадоры и матёрый коготь смерти. Выберешь кого-то из них или кишка тонка?

— Давай троих касадоров.

— Смело. Ну, удачи, — Люси хлопнула его по плечу. — Глядишь, даже в живых останешься: «Торн» любит храбрецов.

Алистер не дал себе подумать — знал, что, стоит прикинуть «за» и «против», передумает, а деньги нужны. Пусть в «Торне» он много не заработает и через несколько дней всё равно придётся уйти из Вестсайда, важна каждая крышка, да ещё на что-то нужно покупать патроны и чистую воду.

Трупы радскорпионов уже утащили с арены. Алистер вновь спустился в клетку и снял с плеча карабин с оптикой. С касадорами лучше не церемониться. Люди хотят зрелища — они его получат, и плевать, насколько оно им понравится. Главное здесь — крышки.

Вряд ли кто-то ставил на него. Он и сам сомневался в победе, но отступать было уже некуда. Толстую железную дверь закрыли за его спиной, а перед ним не спеша открывались зарешёченные ворота. На другой стороне метались голодные осы, что на Пустоши легко расправлялись с мощными отрядами из опытных бойцов и даже супермутантами. Пара касадоров страшнее стаи диких гулей.

Понимая, что эти минуты жизни могут стать последними, Алистер неохотно признался самому себе, что где-то в глубине души надеялся на смерть от лап мутантов, а не Омерты. В то, что когда-нибудь рассчитается, он уже не верил, но продолжал идти к цели. Алистер просто не мог сидеть сложа руки в ожидании судьбы.

Всего пару месяцев назад он ни за что не полез бы в пасть к касадорам… Пару месяцев назад. Не сейчас. Алистер вскинул карабин. Едва открылась клетка, касадоры бросились к нему. В скорости они многократно превосходили радскорпионов.

Первого Алистер подстрелил налету, раскурочив покрытое хитином тельце. Ещё двое в мгновение ока сократили дистанцию, изгибаясь для укуса. Алистер пригнулся и проскочил под ними. Мутанты развернулись следом. Новая атака пришлась в наплечник, на котором осталась вмятина от жала. Алистер упал на колено и тут же перекатился, чтобы не оказаться в уязвимом положении. Вовремя: рядом мелькнуло чёрное брюшко.

Алистер выстрелил, но касадор резко дёрнулся в сторону. Впрочем, в крыло пуля всё же угодила. Тварь рухнула на пол и резво побежала к жертве. Сверху налетел второй монстр. Алистер рывком отполз подальше, вскочил и, выхватив револьвер, пару раз выстрелил в ещё летающую осу. Всё мимо! Касадор двигался хаотичными зигзагами.

Боль прострелила ногу. Вскрикнув, Алистер отшатнулся, перехватил карабин обеими руками и отстрелил раненому мутанту голову. Слабость разлилась по телу, голова пошла кругом. Выживший касадор напал откуда-то сбоку. Сквозь шум в ушах пробился стрёкот его крыльев. Алистер инстинктивно присел, пропуская жало над собой, но не удержал равновесия и повалился на бетон. Холод на мгновение отрезвил. Собрав в кулак оставшиеся силы, Алистер направил ствол на уже развернувшегося для последнего удара монстра и спустил курок. Касадор дёрнулся назад. Вторая пуля по счастливой случайности угодила в сочленение груди и брюшка, окончательно добив тварь.

Оружие выскользнуло из ослабевших рук. Реальность превратилась в серые пятна с проблесками света. Чей-то смазанный силуэт возник над Алистером, схватил его за ворот плаща и потащил куда-то. Алистер попробовал сопротивляться, но сил хватало только дышать.

…Время возобновило ход. Очертания стали обретать чёткость, мысли перестали путаться. Ещё толком не понимая, где он и как выжил, Алистер нащупал рядом карабин. Вдруг в глаза ударил ослепительный свет, и он прикрыл лицо рукой.

— Так, неплохо… — донёсся сквозь забившую уши «вату» голос. — На свет реагирует, не парализован — жить будет, раз эти часы пережил.

Алистер вновь почувствовал собственное тело. Укус на ноге болел и чесался, голова раскалывалась похлеще, чем с похмелья, а в горле пересохло. Незнакомец убрал фонарик, позволяя проморгаться и сфокусировать взгляд. Он оказался худощавым парнишкой с обветренным лицом и колючей улыбочкой, что совершенно не вязалась с неожиданно спокойным, можно сказать, ничего не выражающим взглядом. Словно маска, за которой ничего нет.

Рядом стоял, скрестив руки на груди, Луиджи.

— Ты или глуп, или безрассуден. Скорее глуп, — сухо заметил он.

Алистер хотел огрызнуться, но из горла исторглось только невнятное сипение. Вытащив из своей сумки, которую ему бросил гуль, флягу с водой, он сделал несколько глотков. Горло всё ещё саднило.

— У меня выбор… — Алистер зашёлся в приступе кашля, — …невелик.

— Оно и видно, — усмехнулся парнишка. — Кстати, я Райан. Твоё имя я уже знаю, можешь не представляться.

— Ты меня с того света вытащил? — догадался Алистер.

— Ага. Повезло тебе, что у меня нашлось противоядие от яда касадоров. И ты мне теперь должен.

— Сколько?

— Не «сколько», а «что». Видишь ли, я медик, и «Торн» для меня — очень рыбное место, но мне здесь как-то… надоело. Мои услуги нужны, да, но я работаю не за идею. Хочется уже идти дальше… хоть куда-нибудь, мне непринципиально. Боец из меня так себе, сам я на Пустоши долго не продержусь, а караван, с которым я сюда пришёл, уже далеко отсюда, и новых не предвидится. Короче, я устал ждать возможность. Ты здесь единственный, кто не похож на ублюдка с первого взгляда. Позволишь идти с вами — считай, рассчитался.

От этого потока слов голова разболелась сильнее. Алистер уже готов был отказать, но ещё раз окинул взглядом Райана, прикинул, что тот на полголовы ниже, худой настолько, что едва кости не проступают, и со вздохом согласился. Медик в пути не повредит, а навредить этот дохляк вряд ли сможет.

В чём-то Райан был прав. Алистер и впрямь больше не собирался драться на арене — много всё равно не заработает, а сдохнуть — раз плюнуть. Лучше попытать счастья на Пустоши, а если ничего не выйдет, искать другой выход.