Время Принцев (джен)

Все эти дни Клод не могла найти себе места. Она ужасно боялась, что отец бросил ее. Теперь окончательно бросил, убедившись, что она не нежный тепличный цветок, каковыми считают всех девочек ее возраста. Маленькая задира раздражала весь персонал детского дома всю свою сознательную жизнь. Но вместе с тем сама была очень одинока — никто не хотел с ней водиться. До Макса с Мэттом. Эти двое знали, как подобраться к нелюдимой девочке, со склонностью влезать в самые разные драки.

Однажды они заметили, как Клод сидела под раскидистым деревом, вдалеке от прочих глаз, и аккуратно водила ладонями над травинками. Подобравшись ближе, они заметили в траве маленький клубочек ниток — видимо конфискованный самой Клод в швейной комнате, где старшие девочки сшивали наволочки, а порой и шили одежду — который катался совершенно самостоятельно, повинуясь взмахам ладони.

Мальчишки очень удивились странным способностям Клод, но обнародовать сей факт не стали, решив, что когда-нибудь эта информация сможет оказать им пользу.

И они оказались правы. Спустя какие-то жалкие пару месяцев у обоих близнецов, с разницей в пару-тройку дней, случились первые магические выбросы. Когда это произошло с Максом, мальчишки не придали происшествию огромного значения, решив, что это де случайность и вообще, упавшая тарелка вовсе не треснула. Но когда Мэтт спустил с крыши мяч, не двинувшись с места, в души ребят начали закрадываться сомнения.

И они пошли к драчливой — к тому же еще и старшей — девчонке каяться в грехах своих. Сначала Клод все отрицала, пытаясь высмеять воображение и умственные способности обоих, но стоило только ребятам объяснить причину паломничества, как ироничность и недоверие сменились интересом.

В конце концов девочка «взяла под крыло» обоих, и они вместе стали тренировать свои способности. Подружились. Даже стали делиться едой и сбережениями, что считалось высшей степенью доверия среди приютских детей. Они стали семьей.

И теперь Максу с Мэттом не доставляло решительно никакого удовольствие наблюдение за Клод, так старательно себя изводящей. Она пыталась скрыть свои душевные метания, но ее с головой выдавал задумчивый взгляд на прогулке, вперившийся в ворота здания.

Или немногочисленные пожитки, собранные в одну худую сумку, старую и страшную.

Но делать было нечего. Оставалось только ждать и надеяться.

И они дождались.

— Макс, Мэтт! Клодайн! А ну быстро слезайте оттуда! За вами пришли! — крикнула молоденькая воспитательница Тесса, угрожающе сверля взглядом крону дерева, в которой спрятались ребята.

Сверху послышалось бормотание и шелест листьев. Спустя пару мгновений с высокой ветки спрыгнул Макс, отбив себе пятки, но героически выпрямившийся под настороженным взглядом воспитательницы.

— Не ушибся? — на всякий случай уточнила она. Макс гордо надулся, как породистый индюк на ярмарке, и отрицательно покачал головой, пытаясь как можно незаметнее переступить с ноги на ногу. Ступни ужасно жгло.

— Пижон, — фыркнула Клод, аккуратно сползшая по дереву.

Мэтт спустился самым последним — он поступил мудрее всех. Его свитер остался чист, а пятки целы. Повиснув на самой нижней ветке, с которой отважно спрыгнул его братец, Мэтт беспрепятственно опустился на мягкую траву. Сунул руки в карманы и самодовольно ухмыльнулся.

— Так что случилось? — спросил Макс у Тессы, почесав кончик носа. После стремительного полета к земле его волосы топорщились во все стороны.

— Пришел какой-то солидный джентльмен, говорит, что хочет забрать вас троих. Мистер Снейп, кажется, — воспитательница взяла Макса с Клод за руки и повела к главному корпусу приюта. Мэтт шагал чуть впереди. Тем временем, Тесса продолжала. — Мрачный он какой-то. Как посмотрит на тебя, аж замерзает все внутри.

Ребята честно попытались вспомнить, замерзало ли у них что-то во время их последней встречи с мужчиной. Не вспомнили.

— Правда, что ли? — восхитился Макс. — А он сможет превратить мистера МакСьери в ледышку? И его розги? Хотя нет, уж лучше в камень. Чтобы осталась память потомкам — о том, как делать не надо.

Тесса осуждающе покачала головой.

— Макс, не говори так о мистере МакСьери. Он на самом деле хороший, просто не знает, как нужно проявлять заботу, вот и лупит вас от души, чтобы больше ничего плохого делать не захотелось.

— Бездомную собаку покормить — это плохо?! — возмутился Макс.

— Обедом Кэти Шэргл? Уж точно не хорошо, — покачала головой Тесса.

Макс вздохнул. С ней невозможно спорить. Зато Тесса была единственной, с кем можно было хотя бы попытаться затеять перепалку и не выйти из нее с красными ушами, голодным желудком или полосами от розог на мягком месте. Пожалуй, только с ней ребятам будет жаль расставаться. Ну, может быть, еще с поварихой миссис Марклс — она бывало приносила конфеты из дома и раздавала их приютским детям. Чаще всего перепадало Максу — он был намного очаровательнее со своим непоседливым характером, чем Клод, и смешнее, чем серьезный Мэтт. Хотя, и им-то грех было жаловаться.

Тем временем, ребята во главе с воспитательницей добрались до главного корпуса приюта. Отворив пошарпанную входную дверь, давно нуждающуюся в косметическом ремонте, первым ожидаемо в здание влетел Макс. Однако, шустро добравшись до двери директорского кабинета, притормозил и великодушно принялся ждать остальных. Только они ступили в поле его зрения, как мальчик звонко постучал в дверь костяшками пальцев. Раздавшийся оттуда голос Директрисы пригласил войти. Макс послушно распахнул дверь и вошел в кабинет, сразу шагнув в сторону, чтобы уступить дорогу остальным. Мэтт встал рядом с близнецом, а Клод с Тессой.

— Вот, Мадам Перкинс, Клод Хетчберк, Макс и Мэтт Гофри, — доложила Тесса, кивнув на ребят.

Директриса величественно махнула рукой, велев воспитательнице идти дальше присматривать за детьми. Тесса кивнула и послушно вышла, взъерошив напоследок волосы всем, до кого смогла дотянуться.

— Ну вот, мистер Снейп, — теперь женщина обращалась к худощавому мужчине, мрачно возвышавшемуся у окна. — Теперь вам нужно расписаться в этой бумаге, и вы можете считаться полноправным опекуном этих молодых людей.

Снейп молча подошел к столу и заковыристо расписался на бумаге в местах, отмеченных галочками. Мадам Перкинс удовлетворенно кивнула и спрятала документы в ящик стола. Выпрямилась и, довольная тем, что на три голодных рта у нее теперь меньше, пожелала всем доброго вечера и вежливо уведомила, что мужчина хоть сейчас может отправляться на все четыре стороны, захватив с собой детей.

Снейп никак ей не ответил. Подойдя к двери, он шире распахнул ее и махнул ребятам головой, дескать, на выход. Но те не двинулись с места.

— В чем дело? — вопросил Северус, выгибая бровь.

— Нам нужно собрать свои вещи, — Клод сложила руки на груди. Макс с Мэттом одновременно кивнули. Северус закатил глаза.

— Быстро за вещами. Я буду ждать вас около ворот.

Ребята тут же вышли в коридор, а Снейп скрылся следом за ними.

Мадам Перкинс облегченно выдохнула и, перекрестившись, сплюнула. На всякий случай.

Как только троица со Снейпом во главе покинула территорию приюта Святой Анны и все они вместе направились в направлении, известном одному лишь мужчине, Клод повернулась в сторону новоявленного опекуна.

— А куда мы, собственно, идем? — невинно поинтересовалась она. — Ближайшая остановка автобуса в другой стороне.

— Ты действительно думаешь, что волшебник, имеющий как минимум дюжину способов добраться до нужного ему места с помощью магии, станет ждать на остановке следующего автобуса? — вопросом на вопрос ответил Снейп. Клод несколько смутилась, но виду не подала. Макс с Мэттом с интересом следили за беседой. — Нет, сейчас мы найдем какое-нибудь место, подальше от посторонних глаз, и с помощью портключа отправимся домой.

Про себя Северус порадовался своей сообразительности — теперь ему не придется трансгрессировать с тремя подростками, проделывающими этот фокус впервые в жизни. Захватив свой аварийный многоразовый портключ, он избавил себя от этой проблемы.

— Портключа? — заинтересованно переспросил Макс. — Это такой ключ, открывающий портал в нужное место?

— Что-то в этом роде, — согласился Северус, сворачивая с широкой улицы. Ребята последовали за ним. — Разве что он не открывает портал, а сам становится им.

— Ух ты! — восхитился Макс. Кажется, он был единственным, кто не чувствовал напряжения, висящего в воздухе.

Снейп остановился и задрал рукав правой руки, открывая вид на своего рода кобуру для палочки. Однако, палочки в ней не оказалось. На удивленный взгляд Макса он снисходительно поведал, удивляясь собственной словоохотливости:

— Это и есть портключ, — с этими словами он отстегнул какой-то ремешок на пустой кобуре и протянул руку. — Хватайтесь скорее, сейчас мы переместимся в нужное нам место.

Детям не пришлось повторять второй раз. Все втроем схватились за указанную вещь и с удивительным единодушием на лицах уставились на сей удивительный предмет.

Три, два, один…

Все четверо оказались на невзрачной темной улочке, от которой при первом взгляде появлялись мысли о вечности.

Мэтт с Клод принялись оглядываться по сторонам, а Макс все еще ошалело косился на кобуру, силясь подняться с земли. Его ладони были ободраны от неудачного приземления.

— А я думал, что это будет ключ… — задумчиво пробормотал он.

— Мог бы быть и ключ, — согласился Снейп. — Это вообще может быть все, что угодно.

Он помог Максу подняться. Удивительное для него хорошее настроение не желало покидать мужчину с самого утра. Что ж, остается надеяться, что это к лучшему.

Как только все оказались в вертикальном положении и способны к передвижению, Северус уверенным размашистым шагом направился к дому. Ребята шустро семенили следом.

Поравнявшись с нужным домом, Снейп отворил дверь и пропустил детей внутрь.

— Мы будем жить здесь? — вопросил вездесущий Макс. Клод с Мэттом с любопытством оглядывались по сторонам.

— Нет, — покачал головой Северус и в то же мгновение перед ним материализовалось нелепое лопоухое существо.

— Тосс собрал все, что было велено собрать. Гарри тоже готов, хозяин.

— Хорошо, в таком случае бери молодых людей и ждите меня на улице, мне нужно кое-что забрать, — кивнул Снейп. Домовик почтительно поклонился и исчез. Только Макс хотел задать очередной мучивший его вопрос, как напоролся на предостерегающий взгляд черных глаз. — А вы, молодые люди, чтобы слушались во всем Тосса.

Близнецы единодушно кивнули. Клод смотрела в сторону, будто и не слушала вовсе.

Снейп развернулся и стремительным шагом пошел вглубь дома — только мантия взметнулась в дверном проеме. Дети в смятении переглянулись, но в то же мгновение раздался хлопок и перед троицей материализовался все тот же эльф, только на этот раз вместе с ним появился мальчик, на вид ровесник близнецам. Разве что он был плотнее щуплых мальчишек. Оно и понятно, обеды, как, впрочем, и завтраки, и ужины, в детском доме нельзя было назвать питательными.

Мальчик, до этого радостно улыбавшийся, при виде ребят смутился и, не зная, куда деть руки, затеребил края не по размеру большой футболки.

Макс, при виде смущения незнакомца, улыбнулся и потянул Мэтта за рукав кофты.

— Приве-ет, — протянул он приветствие. — Я Мэтт Гофри, а это Макс Гофри, — он указал пальцем на Мэтта, а тот закатил глаза и перебил близнеца.

— Слушай его поменьше, — посоветовал Мэтт. — Мэтт — это я, а этот раздолбай — Макс.

— Это кто еще раздолбай? — возмутился Макс.

Тосс в ужасе прижал уши к голове, с досадой размышляя о том, какие еще словечки скрывает богатый лексикон этих двоих.

— Очень приятно, — смущенно кивнул мальчик и протянул руку Максу. — А меня зовут Гарри.

— Гарри Поттер, — буркнула Клод едва различимо. Однако, Мэтт ее услышал. Оставив Макса развешивать лапшу Гарри на уши, он подошел к девочке.

— Откуда столько неприязни? — поинтересовался он, в удивлении глядя прямо в глаза Клодайн. — Что тебя так смущает?

— Не знаю, — передернула плечиком Клод. Длинный шерстяной кардиган мышиного серого цвета дернулся вслед за ним. — Никак не могу привыкнуть, что теперь у меня вдруг резко возросло количество родственников, наверное, — она тряхнула головой, прогоняя дурные мысли и сосчитала про себя до десяти. Тепло улыбнулась и протянула руку Гарри.

— А я Клодайн, можно просто Клод.

Гарри осторожно пожал протянутую ему ладошку и улыбнулся, одновременно смущенно и тепло.

— Я Гарри. Ты же моя сестра, верно? — он покраснел.

— Да, есть такое дело, — теперь она улыбалась с большей охотой. Поскучневший Макс прошелся вдоль стены и остановился около Тосса. Улыбнулся и протянул ему ладошку с намерением познакомиться. Что-то сказал. Тосс в недоумении глядел на мальчика. Мэтт закатил глаза и пошел к брату-близнецу — выручать домовика.

— Ты Макса поменьше слушай, — подмигнула Клод, глядя как Мэтт, с присущей ему педантичностью, втолковывает что-то Тоссу, а понурившийся Макс за этим наблюдает. — Ему только волю дай — всех достанет.

— А мне он понравился, — Гарри снова смутился. — То есть, он не показался мне плохим или…

— Расслабься, — хихикнула Клод. За годы, проведенные в приюте, ее уже давно не волновало мнение окружающих о своей персоне, а потому при знакомствах она совсем не стеснялась. Смущение Гарри ей польстило. — Единственный, кого действительно стоит смущаться, так это мистера Снейпа, — она снова весело улыбнулась.

Гарри очень удивило, что Клод не называет Снейпа своим отцом. Неужели он ей ничего не рассказал? Да нет, быть того не может…

Однако, дальнейшую дискуссию прервал сам Северус, вернувшийся из библиотеки с приятно потяжелевшими карманами.

— И что вы здесь делаете? — ворчливо осведомился он. — Сказал же ждать на улице… Ладно, — смягчился он, узрев совершенно разбитую физиономию Тосса. — Брысь отсюда.

Дети послушно вывалили за порог. Последней шла Клод и весь ее вид говорил о том, что она делает всем великое одолжение, выходя на улицу.

— Странное место, да? — улыбнулся Макс, снова подобравшись к Гарри. — А там внутри так же мрачно, как в прихожей?

— Не знаю, — Гарри сконфуженно пожал плечами. — В моей комнате очень уютно, а больше я, по большому счету, ничего и не видел. Разве что кухня и гостиная. Только гостиная вся пыльная и везде книги — даже сесть некуда, а кухня очень маленькая.

— Да? — огорчился Макс. Ему казалось, что у такой личности, как Снейп, обязательно должно быть темное и угрюмое жилище.

Гарри кивнул.

— Но ты не переживай, — успокоил его Гарри. — Там, где мы будем жить, вполне мрачно. А еще там много места. И вы сможете выбрать себе комнату. Точнее комната выберет вас — мне Тосс сказал.

Макс приободрился.

— Ух ты. А тебя комната уже выбрала?

— Да, — Гарри кивнул. — Если хочешь, я тебе ее потом покажу.

— Хочу, — обрадованно кивнул Макс.

Клод с Мэттом, тем временем, наблюдали за тем, как Снейп мучился с дверным замком, пытаясь его закрыть. При этом он что-то недовольно бурчал себе под нос. Предположительно, неприличное.

— Как думаешь, помочь ему? — поинтересовалась Клод у Мэтта, глядя, как в отчаянии мужчина пнул непослушное отверстие.

— Да нет, лучше не стоит, — с сомнением покачал головой Мэтт. — Когда я предложил помощь мистеру МакСьери, он так меня пнул от досады, что я еще пару дней садиться не мог.

— Что, думаешь, тоже пнуть может? — с сомнением выгнула бровь Клод.

— Да нет, просто расстроится, — пожал плечами Мэтт. — Ты чем слушаешь? Говорю же — от досады пнул.

Снейп, тем временем, наконец справился с непослушным замком и подошел к детям вместе с Тоссом.

— Сейчас, — начал он. — Мы отправимся домой, где каждый из вас, за исключением этого молодого человека, — кивок в сторону Гарри. — Выберет себе комнату. Вы двое, — взгляд близнецам. — Можете поселиться вместе, если очень захотите. Как только разберетесь, Тосс проводит вас на ужин. Все понятно? — единодушные кивки мальчишек были красноречивее любого ответа. Клод же и смотрела в другую сторону. Казалось, будто она и не слышит ничего вовсе, занятая своим мыслями, однако Северус был более чем уверен, что на самом деле она хватает каждое его слово. А потому он не стал обращать внимания на столь явное пренебрежение его словами. Вот если она не ответит на вопрос, обращенной непосредственно к ней…

— В таком случае вы двое, — кивок в сторону Макса с Гарри, — идете к Тоссу и беретесь за него. Клодайн, Мэтт, идите ко мне, — он поманил детей к себе. Мэтт послушно приблизился к мужчине и взял его за руку. Северусу вдруг показалось, что лапка, сжимающая его руку — чуть ли не самое дорогое, что у него есть. Он подошел ближе к Клод и, прежде, чем она успела огрызнуться, провел рукой по мягким волосам и взял ее ладонь в свою. — Если тебе так нравится играть в войну, — тихо сказал он так, чтобы слышала только Клод. В голосе его звучала печаль и усталость. — То играй себе на здоровье. Только не со мной, я как-то уже наигрался.

Он выпрямился, а Клод вдруг сделалось невероятно грустно. Всякий раз, когда Снейп обращал на нее внимание, ей становилось тепло и ласково. Пусть даже он раздраженно кидал в ее адрес колкости, как при первом их знакомстве. А тут внезапно сделалось холодно и тоскливо, не смотря на теплые мурашки, пробежавшие по щеке, когда уха коснулось теплое дыхание. Она покрепче ухватила ладонь Снейпа, сама толком не понимая, что делает. На душе скребли кошки.

Послышался хлопок и Гарри с Максом исчезли.

— Сейчас будет очень неприятно, — сказал Снейп, глядя на детей. — Трансгрессия — штука сложная и противная. Для детей — тем более, — на мгновение он о чем-то задумался. Вспомнил, как в первый раз вырвало Гарри. — Поттеру с Максом будет проще. Они вместе с Тоссом, а Тосс — эльф. У эльфов своя магия, сильнее, чем у многих людей. Поэтому, держитесь за меня крепче.

Снейп, не дождавшись ответной реакции, раздраженно закатил глаза и прижал обоих ближе к себе. Крутанулся на пятках и в следующее мгновение поддерживал повисших на нем Мэтта с Клод. Когда те отдышались, Северус поднялся с травы и мягко потянул ребят за собой.

Ступив в тень деревьев, Снейп отпустил детей и зашагал впереди. Через какое-то расстояние он остановился и проделал нехитрый ритуал для появления поместья.

Повинуясь взмаху руки, ветви бука привычно очертили контуры здания. Гарри, который при первом своем путешествии в это удивительное место глаз не мог оторвать от чудесного действа, теперь украдкой присматривался к новым знакомым.

Макс разглядывал строение с очаровательным восторгом на подвижном лице. Глаза его сияли при виде такого откровенного проявления магии, а непослушный рот самостоятельно расползался в широченной улыбке. Белоснежные волосы развевались на ветру — непоседливый Макс, в отличие от своего обстоятельного брата, никогда не собирал волосы в мальвинки, конские и рыбьи хвосты и все такое прочее.

Мэтт тоже смотрел с некоторым восторгом — как и у брата, глаза его лучились, а губы растягивались в улыбку — на этот раз мечтательную. Мальвинка-рыбий хвост была перекинута через плечо. Все-таки странные у близнецов волосы. И красивые.

А Клод глядела чуть исподлобья. Будто и вовсе не хотела смотреть в ту сторону, но взгляд сам собой поднимался к чуду.

Гарри улыбнулся. Какие у него теперь есть красивые и наверняка хорошие братья и сестра. Жаль, конечно, что Дадли не может их увидеть, но тут уж ничего не поделаешь. Ничего, вот подрастет он и обязательно отправится к нему в гости. Иначе и быть не может.

— Гарри, Гарри, идем ужинать! Тосс сказал, что уже пора! — в комнату Гарри влетел такая же лохматая, как и он сам, бестия. Макс с размаху впечатался в кровать. Гарри тихонько хихикнул, глядя на блаженную физиономию мальчика. Макс не был отягощен всякими глупостями вроде стеснительности или комплексов. И Гарри это нравилось. Во всяком случае, в присутствии Макса мальчик не чувствовал неловкости. Чего не сказать о Клод.

Не смотря на все ее заверения, что она, мол, не кусается, он никак не мог привыкнуть к тяжелому взгляду, каким она порой сопровождала окружающих.

Однако почти всегда вмешивался Мэтт, одним своим видом внушающий спокойствие. Казалось, что даже если небо упадет на голову, он останется флегматичен. Порой Гарри не мог понять — это такая способность не выражать эмоций, или Мэтту действительно все равно на происходящее?

К этому времени уже каждый из ребят выбрали комнату — вернее каждая комната сделала свой выбор, слегка корректируясь согласно характерам новых хозяев, но не меняясь кардинально. Эти изменения касались разве что формы подсвечника, цвета обоев или местоположения мебели, не более того.

Близнецы, как изначально предсказывал Снейп, поселились в одной комнате, размерами своими напоминающую футбольный стадион. Серьезно, это была действительно огромная и светлая комната, с окнами до высокого потолка. При этом она совсем не была загромождена мебелью — нужный минимум, вроде шкафов, столов и кроватей был вделан в стену. Кровати элементарно откидывались одна над другой. Макс предсказуемо выбрал себе жердочку наверху, а Мэтт устроился снизу, аргументировав это тем, что он, дескать, не испытывает всепоглощающей радости, летя ночью носом в ковер. Пусть даже и мягкий. Тем более, что в полу под кроватью он обнаружил вполне себе симпатичный тайничок, открывающийся при сдвиге половицы.

А вот комната Клод стала диаметральной противоположностью комнаты близнецов — она была маленькая, в темных тонах и находилась под самой крышей. Темно-синий потолок при включении света превращался в звездное небо, а треугольное окно на всю стену добавляло этому месту совершенно очаровательную атмосферу. Комната была заставлена живыми растениями — при желании Клод могла спрятаться в них и представлять, что находится ночью в прекрасном саду. Здесь мебель так же не занимала много места. Шкафы — книжный и гардероб — находились по правую и левую руки от двери, стол совсем рядышком откидывался, сбоку уютно смотрелся круглый фонарь. Кровать была вделана прямо в пол. Необыкновенное место, таких просто не бывает.

Когда Гарри увидел обе комнаты, глаза его заблестели. Этого просто быть не могло, чтобы обычное необжитое помещение могло быть столь уютным. Он с удовольствием посидел среди растений и цветов Клод, побегал по пушистому ковру в комнате близнецов, но все равно ни на секунду не пожалел о том, что его комната по сравнению с теми выглядит несколько банально. Ему она напоминала дом, в котором он провел свое детство. Он привык к нему и полюбил, а потому не имел решительно никакого желания что-то менять. Ребята придумывали дом, в котором им будет уютно. У него же этот дом был.

Гарри поднялся с пушистого ковра, в котором ноги утопали в буквальном смысле слова, счастливо улыбаясь.

— Тогда пойдем — не будем заставлять ждать.

Тарелки живо опустели и перед каждым, за исключением Снейпа, вскоре оказалось по кружке ароматного чая. Северус глотал какую-то дурно пахнущую травяную бурду. Однако, судя по одобрительным взглядам, которыми он одаривал чашку, отвар ему был по душе.

Наконец, Снейп с некоторым усилием заставил себя оторваться от питья и поднять глаза на детей. И усилия нужно было прикладывать вовсе не для того, чтобы оторваться от неземного вкуса напитка, который при всех своих достижениях был все-таки несколько приземленным. Усилия прилагались лишь для того, чтобы все же решиться на этот разговор.

— Значит так, молодые люди, — он окинул мальчишек тяжелым взглядом. — Есть один серьезный разговор, оттягивать который никак не стоит, — он потер переносицу, опуская взгляд. Ребята наоборот, вылупились на мужчину одновременно с интересом и опаской. — Это связано с вашим пребыванием в этом доме.

— Что, нам нужно знать какие-то правила? — попыталась съязвить Клод. — Не ходить по дому голышом, не гадить по углам и все такое? Простите, сэр, но вы опоздали с нравоучениями. Лет эдак на семь.

— Слава всем Богам, что хоть эти правила вам объяснять не придется, — он посмотрел на дочь холодно и спокойно, будто и не заметил вовсе ее ироничного тона и сверкавших глаз. Безразлично посмотрел. — Проблема в том, что этот дом — родовой особняк. В нем жили чуть ли не все поколения моей семьи. Все они носили фамилию Принц.

Клод презрительно хмыкнула.

— Вы тоже ее носите? — спросил Макс, пытаясь разрядить обстановку, накаляющуюся от гневных взоров отца и дочери.

— Да, — Снейп кивнул.

— Но почему тогда представляетесь по-другому? — удивился Гарри.

— Моя мать, Эйлин Принц, вышла замуж за магла, который носил фамилию Снейп, — нехотя поведал Северус. Что-что, а эту тему хотелось затрагивать меньше всего. — Я совсем недавно вступил в наследство. А, вступив, смог открыть родовое поместье.

— И зачем вы это все нам рассказываете? — выгнула бровь Клод. Мэтт пнул ее под столом, но она не обратила на это ровно никакого внимания. — Что, теперь и всем нам предстоит пройти этот подвиг — принять титул Принца?

Снейп откинулся на спинку стула.

— Все верно, — он почесал бровь. — И жить с ним, если он вас не убьет.

Воцарилось молчание. Ну вот, он сказал это. Странно, конечно, говорить девятилетним детям, что волшебная сказка, в которую они совсем недавно попали, может их убить.

— И что, — Клод нарушила гробовую тишину. — Нам всем нужно будет стать Принцем или умереть? — она нервно хихикнула. — Бред какой-то…

— Всем, кроме тебя. В силу известных причин, — перебил Северус.

— Это что получается, — впервые за весь ужин заговорил Мэтт. — Если ваш дом не примет нас, как своих потомков, мы умрем?

— Не обязательно. Может статься, что ничего и не произойдет. Вообще ничего — просто вас не примут в Род. Но жить вы здесь сможете на правах очень дальнего родственника.

— То есть, жить в этом доме без этого ритуала они не смогут? — на удивление спокойно переспросила Клод. Северус молча кивнул. — Нет, — твердо ответила она. — Нет, — повторила еще раз, будто пытаясь убедить в чем-то упрямого собеседника. Она перевела взгляд на Мэтта с Максом. — Ни за что.

— А если мы не согласимся, то отправимся в приют? Обратно? — осторожно поинтересовался Макс. Снейп кивнул.

— Идиотизм, — буркнула Клод. — Уж лучше приют.

— Нет! — внезапно жестко оборвал ее Макс. Все в удивлении перевели на него взгляды. — Я не вернусь обратно.

— Макс, ты с ума сошел? — воскликнула Клод и в голосе ее промелькнул ужас. — Приют — это на время, а смерть — навсегда. Думай, прежде чем делать!

— А я и думаю, — огрызнулся Макс. — Если я хоть еще один раз увижу этого МакСьери, то, клянусь, сбегу немедленно на южный полюс! Хоть на пингвинах покатаюсь! — горячо ответил он.

— Мэтт! Но хоть ты скажи ему! — почти в панике воскликнула Клод. Но Мэтт молчал. Он выглядел задумчивым — будто взвешивал все «за» и «против».

Макс, тем временем, упрямо посмотрел на Снейпа.

— Я согласен.

— Ты станешь членом семьи в буквальном смысле слова — Принцы станут тебе предками, Клодайн — сестрой, — предупредил Северус. О своей роли он промолчал. И так ясно. — Ты узнаешь свою настоящую фамилию, но тебе придется от нее отказаться.

Макс все так же упрямо сверкал глазами. Клод сверлила его грозным взором. Заметив это, Макс справедливо заметил:

— А что? Они же от меня отказались!

— Знаешь, — вдруг сказал Мэтт. — Нечасто мне приходится это говорить, но здесь я согласен с Максом.

— Что?! — теперь Клод была по-настоящему ошарашена. — Да вы что все, с ума посходили? — она вскочила со стула и бросила взгляд на Гарри. Будто он мог что-то исправить.

Но Поттер виновато отвел глаза и закусил губу. Противоречивые эмоции боролись в нем. Но, с другой стороны, он же не трус! Вот, Макс с Мэттом согласились, а он что?

— Я тоже, — тихо, но уверенно произнес он.

Клод посмотрела на всех троих взглядом, полной злости и… Боли?

— Да пошли вы все!.. — она в ярости топнула ногой и обернулась к Снейпу. — Ненавижу тебя! Не-на-ви-жу!

И она вышла из помещения, хлопнув дверью.

— Завтра после завтрака я проведу ритуал, — чуть хрипло произнес Снейп в звенящей тишине. — Идите.

Когда зал опустел, Снейп облокотился о стол и взялся за голову. Черные волосы свисали на лицо, закрывая завесой выражение глаз.

— Мерлин, что я делаю? — прошептал он сам себе.

Этой ночью никому не спалось. Даже Макс, столь уверенный в своем решении, предпочел перебраться на эту ночь к Гарри, аргументировав это поддержкой, которая, якобы, требовалась последнему. У этих двоих с самой первой встречи зародилось крепкое взаимопонимание, почти такое же, как у Макса с Мэттом. Но, тем не менее, связь между близнецами крепче, а потому Мэтт тоже предпочел провести ночь в компании этих двоих. Клод заперлась в своей комнате и на стук не отзывалась.

Зная сложной характер девочки, никто из близнецов не попытался достучаться до Клод и как-то обосновать свои действия, чем сильно озадачили Гарри. Он-то думал, что теперь предстоит нытье под дверью и доказывание собственной правоты до хрипа. Ан-нет. Не угадал.

Со своей стороны, близнецы объяснили это тем, что сейчас могут сделать только хуже. Дескать, сейчас лучшая политика — делать вид, что все нормально и так и должно быть. Вот, когда остынет...

— Я думал, она нас всех там прибьет, — поежился Гарри, вспомнив взгляд сестры.

— Нет, что ты, — мотнул головой Макс. — Она будет злиться, топать ногами, но в драку не полезет. Во всяком случае, с нами драться не станет, — поправился Макс.

— А почему вы все-таки согласились? — решился задать вопрос Гарри, который мучил его с самого ужина.

— Почему согласились? — невесело ухмыльнулся Мэтт. — Потому что семью хотим, вот почему…

— Больше, чем боитесь умереть? — удивился Гарри.

— Не то, чтобы больше… — Мэтт бросил на брата неуверенный взгляд.

— Просто жизнь в приюте — паршивая штука, Гарри, — мягко улыбнулся Макс, подползая ближе к Поттеру. — Каждый день доказывать всем, что ты чего-то стоишь или терпеть издевательства.

— Да даже если не брать это в расчет, — покачал головой Мэтт, флегматично рассматривая потолок. — Не понравилась мне реакция мистера Снейпа, когда он узнал, что мы волшебники. Помнишь, Макс?

Макс тут же нахмурился.

— Я и не обратил на это внимание, — растерянно буркнул он. — А кто такой Люциус?

— Вот и мне интересно, — кивнул Мэтт. — И забрать нас он согласился только после того, как узнал, что мы волшебники.

— Ну, это-то как раз понятно, — возразил Макс. — Мы же не маглы, а потому и особой проблемы не представляем.

— Слабое оправдание, — фыркнул Мэтт. Что-то подсказывало ему, что даже если они вернутся в приют, это их не слишком-то спасет. — Все равно мы с тобой лишняя головная боль. Даже с магией.

Мэтт замолчал. Он все так же задумчиво пялился в потолок. А Макс с Гарри пялились на него. Наконец, Мэтт отмер и заметил взгляды мальчишек.

— Чего? — с некоторой опаской вопросил он.

— Ничего, — Гарри пожал плечами.

— Просто ты такой умный, — закивал Макс. — Может, додумался до чего?

— Мои догадки вас не касаются, — высокомерно вздернул подбородок Мэтт, стараясь сдержать смех. — Вот как только они подтвердятся…

Макс не выдержал и прыснул. Гарри тоже тихонько рассмеялся, подтягивая ближе плед. Мэтт снисходительно вздохнул и тоже улыбнулся.

В конце концов, так они и уснули все — на огромной кровати, заботливо укрытые тяжелым и большим багровым одеялом, откопанным Тоссом в каких-то тайных глубинах дома.

Клод же первую половину ночи думала о том, как можно отговорить мальчишек от столь опасного и неразумного мероприятия — они ведь даже не знают этого Снейпа! А вдруг он вовсе не тот ритуал проводить будет? А вдруг смухлюет или еще что?

Да даже если и не брать это в расчет. Что будет, если Род не возьмет ребят под покровительство? Они ведь умрут…

Представив перед собой холодные трупы, Клод зажмурилась в темноте и изо всех сил помотала головой. Нет, этого нельзя допустить. Она никогда себе не простит, если с мальчишками что-то случится.

Однако ничего путного в голову, как на зло, не приходило. А время тикало. В конце концов она забылась тревожным сном, уснув прямо посередине своего маленького сада. Под головой лежал пуфик, ноги закрывал плед. Однако и эта идиллия не способствовала душевному равновесию…

Снейп, тот и вовсе так и не смог уснуть, если не считать два беспокойных часа тревожного сна, пришедшего на рассвете. Он напрасно доказывал сам себе, что это выбор лишь мальчишек и что он тут уж никак не при делах. Дрянное чувство, что он самолично мог отправлять их на смерть не давало спокойно уснуть.

И это брошенное в глаза… Ненавижу…

Правильно, дочка, а что она еще могла сказать? Он бы и сам это почувствовал, будь это самые близкие для него, Северуса, люди. Да оно, честно говоря, в свое время так и было.

Узнав, что Темный Лорд, не смотря на все его, Северуса, мольбы не трогать Поттеров, все же отправился в Годрикову Впадину, он более не мог служить и доверять ему. Когда-то Волан-де-Морт был гениальным ученым, но то, что осталось от него сейчас…

Короче говоря, узнав, что Лили после этого осталась жива, Снейп возблагодарил милосердное небо, но вера в лидера испарилась. И теперь он боялся, что вера Клод обрести отца может тоже вот так лопнуть. Из-за ритуала, который должен сделать ее и мальчишек семьей не только на словах…

«Ну и пусть, — невесело заключил про себя Северус перед тем, как провалиться в темное забытье. — Во всяком случае, я все равно буду рядом. Что бы ни случилось.»