Синий Орёл. Изумруд (джен)

Све­тало. В пред­рас­свет­ных су­мер­ках выл ве­тер, бро­сав­ший кап­ли во­ды в ли­цо. Выб­рос за­кон­чился глу­бокой ночью, за­то к ут­ру раз­ра­зилась гро­за. Злоб­но ро­котал гром, в ту­чах вспы­хива­ли и тут же гас­ли мол­нии. По­рой их из­ло­ман­ные стре­лы би­ли в зем­лю. Дождь хлес­тал, как из вед­ра.

Мы выш­ли с рас­све­том, нап­равля­ясь на юг. Под но­гами хлю­пала во­да, ру­чей­ка­ми сбе­гав­шая по до­роге, лу­жами ко­пив­ша­яся в ма­лей­ших уг­лубле­ни­ях. Да, дос­та­точ­но дав­но не бы­ло по­доб­ных гроз. Быть мо­жет, ра­зум­нее бы­ло бы от­си­деть­ся в од­ном из заб­ро­шен­ных зда­ний, пе­реж­дать не­пого­ду и уж тог­да выд­ви­гать­ся к Ди­кой тер­ри­тории, но вре­мя не ждёт. У нас ос­та­валось при­мер­но дня три по мо­им под­счё­там, что­бы при­нес­ти Вол­ко­даву «Изум­руд».

— Что с ре­нега­тами де­лать бу­дем? До­гово­рим­ся или пе­ребь­ём? — по­ин­те­ресо­вал­ся Штиль.

— С эти­ми от­мо­роз­ка­ми не до­гово­ришь­ся, — про­вор­ча­ла я.

С от­бро­сами стал­кер­ско­го и бан­дис­тко­го об­ществ у ме­ня бы­ли свя­заны не слиш­ком хо­рошие вос­по­мина­ния — в пер­вое же ут­ро в Зо­не я умуд­ри­лась ра­нить од­но­го из них, пос­ле че­го мне приш­лось уле­пёты­вать по Бо­лотам от груп­пы весь­ма сом­ни­тель­ных лич­ностей. Имен­но так я впер­вые ока­залась на Ту­ман­ных Бо­лотах.

Ре­нега­тов я тер­петь не мог­ла, в ос­новном по­тому, что та­ких сво­лочей ещё по­ис­кать на­до, да­же в Зо­не, ко­торая и без них мо­раль­ны­ми уро­дами пол­нится. К этой груп­пи­ров­ке при­мыка­ют в ос­новном из­гои, пре­дате­ли, де­зер­ти­ры, от­ступ­ни­ки, да и все те, ко­го да­же бан­ди­ты в свои ря­ды не бе­рут...

Ли­манск мол­чал — кро­ме ше­лес­та дож­дя, боль­ше ни од­но­го зву­ка не до­носи­лось из­да­ли. Об­манчи­вое спо­кой­ствие, ко­торо­му то­же од­нажды при­дёт ко­нец. Но по­ка всё ти­хо — сле­ду­ет нас­лаждать­ся ми­нута­ми пе­редыш­ки.

Пет­ляя пе­ре­ул­ка­ми, мы прод­ви­гались к ок­ра­ине го­рода-приз­ра­ка, где про­тека­ла ре­ка. Мост, ве­дущий че­рез неё, кон­тро­лиро­вали ре­нега­ты. Как с ни­ми пос­ту­пить, я ре­шила по­думать на мес­те, уз­нав, сколь­ко их.

Но нич­то не веч­но, как и ти­шина. В том нап­равле­нии, ку­да мы дви­гались, раз­да­лись пер­вые оди­ноч­ные выс­тре­лы. Спус­тя нес­коль­ко се­кунд за ни­ми пос­ле­дова­ла ка­нона­да. По­хоже, ко­му-то по­зарез нуж­но бы­ло в Ли­манск, а пла­тить за пе­реход или не хо­тели, или не­чем бы­ло.

— Прос­ко­чим под шу­мок, — рас­по­ряди­лась я.

Штиль лишь кив­нул. Мы по­доб­ра­лись вплот­ную к по­зици­ям ре­нега­тов, отс­тре­лива­ющих ко­го-то на дру­гой сто­роне ре­ки. Из ле­са ог­ры­зались оди­ноч­ны­ми.

— По­можем иди­отам? — пред­ло­жил на­пар­ник.

— По об­сто­ятель­ствам, — от­ре­зала я.

При­ник­нув к би­нок­лю, ог­ля­дела все мес­та, где мог­ли за­лечь ре­нега­ты. Глав­ное — не нар­вать­ся на пу­ли, и всё бу­дет нор­маль­но. Мо­жет быть. Мы пе­ребеж­ка­ми от ук­ры­тия к ук­ры­тию рва­нули к краю до­воль­но кру­того скло­на. Вни­зу мед­ленно нес­ла свои ра­ди­оак­тивные во­ды фос­фо­рес­ци­ру­ющая ре­ка.

Че­рез неё был пе­реки­нут мост, сей­час под­ня­тый. Как бы не приш­лось плыть че­рез по­доз­ри­тель­но зе­лёную во­ду... Обош­лось: мост с жут­ким скре­жетом опус­тился, и по не­му по­бежа­ли на дру­гую сто­рону нес­коль­ко ре­нега­тов — ви­димо, ис­кать за­лёг­ших про­тив­ни­ков.

Мы по-од­но­му вска­раб­ка­лись по скло­ну к мос­ту и, цеп­ля­ясь за ниж­ние пе­рек­ла­дины, один за дру­гим дви­нулись к про­тиво­полож­но­му бе­регу. Ви­сеть над во­дой, яв­но не са­мой под­хо­дящей для ку­паний, рис­куя в лю­бой мо­мент сор­вать­ся, — за­нятие, на­до ска­зать, не из при­ят­ных. Но ес­ли ре­нега­ты под­ни­мут мост — это бу­дет пол­ный звез­дец.

Нам по­вез­ло. Сно­ва. Мы ус­пе­ли пе­реб­рать­ся на про­тиво­полож­ный бе­рег до то­го, как ре­нега­ты ре­шили под­нять мост — их то­вари­щи слиш­ком дол­го не воз­вра­щались; как заш­ли в лес — так и про­пали. «А стал­ке­ры-то и не та­кие без­моз­глые, ка­кими ка­жут­ся», — по­дума­ла я, не сом­не­ва­ясь, что эти ре­нега­ты уже ни­ког­да не вер­нутся ни к сво­им, ни ку­да-ли­бо ещё.

Мы заб­ра­лись на вер­ши­ну скло­на, цеп­ля­ясь за всё, за что толь­ко мож­но, — кор­ни, ар­ма­туру, тор­ча­щую из зем­ли, креп­кую рас­ти­тель­ность.

— Ва­ли их! — за­вопил кто-то по­зади.

Обо­рачи­вать­ся не бы­ло вре­мени. Ока­зав­шись на го­ризон­таль­ной по­вер­хнос­ти, мы при­пус­ти­ли в Ры­жий лес. Ми­мо зас­висте­ли пу­ли, од­на­ко стрел­ки то ли бы­ли не­опыт­ны­ми, то ли у них ру­ки рос­ли не из плеч. Мы вва­лились в Ры­жий лес, ед­ва не вле­тев в удач­но под­вернув­шу­юся «Во­рон­ку».

Спот­кнув­шись обо что-то, я по­кати­лась по зем­ле. Бро­сив взгляд на это неч­то, по­пав­шее мне под но­ги, я уви­дела труп ре­нега­та с пе­рере­зан­ным гор­лом. Од­нознач­но, стал­ке­ры зна­ли, как бес­шумно уб­рать вра­гов, и де­лали это мас­тер­ски.

— Не ше­велить­ся, — раз­дался го­лос за спи­ной. Что-то хо­лод­ное ткну­лось мне в за­тылок. И я да­же зна­ла, что имен­но — ду­ло вин­товки или ав­то­мата.

— На­зовись, — при­казал всё тот же не­види­мый мне че­ловек.

— Да по­шёл ты... — с мо­ей сто­роны так от­ве­чать бы­ло не­разум­но, но пред­став­лять­ся каж­до­му встреч­но­му я не со­бира­лась.

— Ко­тяра?! — удив­лённо вос­клик­нул нез­на­комец.

— Че­го? От­ку­да ты зна­ешь мою мать?

— Зна­чит, не Ко­тяра. Вы­ходит, Ржа­вая? Нас­лы­шан... Зна­ешь ли, «дол­говцы» мог­ли бы неп­ло­хо зап­ла­тить за твою го­лову.

— Для ме­ня это не сек­рет. А те­перь от­ве­чай: кто ты та­кой и что те­бе на­до?

— Воп­ро­сы здесь за­даю я.

— Уве­рен? — под­клю­чил­ся тре­тий учас­тник спек­такля. — Отой­ди от неё на два мет­ра. Ствол на зем­лю.

Стал­кер пос­лушно ис­полнил тре­бова­ния Шти­ля, швыр­нув «ка­лаш» ему под но­ги. Я вско­чила и обер­ну­лась. За­ведя ру­ки за го­лову, пе­ред на­ми сто­ял По­луноч­ный. Это­го оди­ноч­ку я зна­ла — он па­ру раз на­веды­вал­ся за­чем-то к от­цу, но я тог­да не мог­ла по­нять, по­чему они об­ра­ща­ют­ся друг к дру­гу по клич­кам.

— Оп-па... Ста­рый зна­комый... — хмык­ну­ла я, впро­чем, сов­сем не дру­желюб­но нап­ра­вив LR-300 ему в жи­вот.

— А ты поч­ти не из­ме­нилась, — за­метил По­луноч­ный, ко­торо­го, по­хоже, со­вер­шенно не бес­по­ко­ил факт на­хож­де­ния под при­цела­ми двух вин­то­вок. — Раз­ве что... Ку­да по­дева­лась та ми­лая дев­чонка, ка­кой ты бы­ла на Боль­шой Зем­ле?

Он был прав. За два го­да я очень из­ме­нилась. Зо­на ни­кого не ос­тавля­ет преж­ним. Пер­вое вре­мя я не мог­ла стре­лять по лю­дям, да­же ес­ли они пы­тались ме­ня при­кон­чить, ну а те­перь... те­перь судь­ба при­вела в Син­ди­кат на­ём­ни­ков. Все­му, что я умею и что знаю, ме­ня обу­чал на­ём­ник.

— Вот уж не ду­мал, что ты при­дёшь в Зо­ну... — про­дол­жал раз­гла­голь­ство­вать По­луноч­ный. — Те­бе бы на Боль­шой Зем­ле жить, мир­но и спо­кой­но, а не с на­ём­ни­ками як­шать­ся. Они те­бя ни­чему хо­роше­му не на­учат. Не хо­чешь по­кинуть Син­ди­кат?

— Нет. К че­му вся эта бол­товня?

— По­думай хо­рошень­ко, — вмес­то от­ве­та на мой воп­рос про­дол­жил за­гова­ривать зу­бы стал­кер. — Ку­да при­ят­нее сво­бод­ная жизнь, не­жели бес­сонные но­чи из-за осоз­на­ния, сколь­ко чу­жой кро­ви на тво­их ру­ках...

— Бес­сонные но­чи? Ни­чего по­доб­но­го.

Спо­кой­ный, уба­юки­ва­ющий го­лос По­луноч­но­го усып­лял бди­тель­ность. Усер­дно от­вле­кая вни­мание раз­го­вора­ми, он мед­ленно опус­кал ру­ки к нож­нам на рем­не. Я вов­ре­мя за­мети­ла ма­нёвр и силь­но, без за­маха вре­зала стал­ке­ру в сол­нечное спле­тение. Пы­та­ясь вдох­нуть, как выб­ро­шен­ная на бе­рег ры­ба, он что-то нев­нятно прох­ри­пел, — су­дя по все­му, ос­кор­бле­ния в мой ад­рес.

На­конец По­луноч­ный смог нор­маль­но ды­шать и го­ворить.

— За что, блин?! — пер­вым де­лом спро­сил он, изоб­ра­жая ис­крен­нее не­пони­мание.

— Не при­киды­вай­ся ду­раком, — про­рычал Штиль.

— Ты прек­расно зна­ешь, за что, — кив­ну­ла я. — А те­перь про­вали­вай. Так и быть, я ос­тавлю те­бя в жи­вых. Ты один?

— Уже да, — скор­бно вздох­нул По­луноч­ный. — Нас бы­ло двое. Мо­его на­пар­ни­ка прис­тре­лили эти коз­лы, — он кив­нул в сто­рону Ли­ман­ска.

— Ну! По­шёл!

Ос­то­рож­но по­доб­рав с зем­ли свой ав­то­мат, стал­кер бла­гора­зум­но ре­тиро­вал­ся, не пы­та­ясь ата­ковать. Дож­давшись, по­ка его ша­ги стих­нут в от­да­лении, мы по зве­риной тро­пе нап­ра­вились вглубь Ры­жего ле­са. Нас ок­ру­жала оран­же­вая рас­ти­тель­ность, за что быв­ший за­повед­ник и по­лучил своё наз­ва­ние.

Му­тан­тов в нём всег­да хва­тало. В том чис­ле и та­ких, ка­ких боль­ше ниг­де не встре­тишь. В ос­новном они вы­пол­за­ют ночью, и ес­ли мы не ус­пе­ем уб­рать­ся от­сю­да до ве­чера, — шан­сов вы­жить бу­дет ма­ло.

Отов­сю­ду слы­шались из­да­ва­емые тва­рями зву­ки. Ма­лей­ший шум мог оз­на­чать му­читель­ный ко­нец. Мы шли мед­ленно, тща­тель­но сле­дя за об­ста­нов­кой. Вмес­то вин­то­вок приш­лось взять в ру­ки но­жи — шу­меть бы­ло нель­зя ни в ко­ем слу­чае.

Вре­мя убе­гало, а путь всё не кон­чался. По­ка что нам вез­ло: мы не прив­ле­кали вни­мание му­тан­тов. Но это ведь не мог­ло про­дол­жать­ся веч­но! Мне ка­залось, что мы хо­дим кру­гами. И в луч­шем слу­чае — зап­лу­тали, в худ­шем — по­пали во вре­мен­ную ано­малию, из ко­торой нет вы­хода.

Чёр­ные со­баки по­яви­лись не­ожи­дан­но. Нес­коль­ко осо­бей выс­ко­чили из кус­тов, тут же ата­ковав. Я встре­тила веч­но го­лод­ную зве­рюгу уда­ром но­жа, но пси­ну это не ос­та­нови­ло. Я вер­те­лась как мог­ла быс­тро, ук­ло­ня­ясь сра­зу от нес­коль­ких му­тан­тов, по­пут­но пы­та­ясь бить но­жом и не­ред­ко про­махи­ва­ясь.

Но­гу прон­зи­ла ос­трая боль. Не раз­думвая, я до­била уже ра­неную чёр­ную со­баку, уку­сив­шую ме­ня. Ос­таль­ные наб­ро­сились свер­ху, ве­домые ту­пой жаж­дой убий­ства. Рез­ко рва­нув­шись, я сбро­сила с се­бя поч­ти всех монс­тров, и по­кати­лась по па­лой лис­тве, сце­пив­шись с ещё од­ной тварью.

По­зади зас­тре­кота­ла LR-300 Шти­ля — ви­димо, он то­же не справ­лялся. Я от­тол­кну­ла от се­бя чёр­ную со­баку и сор­ва­ла свою вин­товку с пле­ча, тут же пе­реве­дя в ре­жим стрель­бы оче­редя­ми. Пу­ли про­тив чёр­ных со­бак ку­да эф­фектив­нее, чем нож. Но монс­тры всё при­быва­ли, бе­ря нас в коль­цо. Мы вста­ли спи­ной к спи­не, про­дол­жая отс­тре­ливать чёр­ных со­бак.

Нес­коль­ко ко­рот­ких оче­редей... Сме­нить ма­газин... Сно­ва стрель­ба... Эти дей­ствия я вы­пол­ня­ла ав­то­мати­чес­ки, не за­думы­ва­ясь о них. Во вре­мя боя ду­мать нель­зя — нуж­но дей­ство­вать как мож­но быс­трее.

Мы не справ­ля­лись. Чёр­ные со­баки — ту­пые тва­ри, спо­соб­ные за­давить мас­сой.

Звук выс­тре­лов из ав­то­мата Ка­лаш­ни­кова раз­нёсся над Ры­жим ле­сом. Чёр­ные со­баки па­дали од­на за дру­гой, сра­жа­емые бес­по­щад­ны­ми пу­лями. На­конец, пос­ледняя тварь за­мер­тво по­вали­лась на за­литую кровью зем­лю. Мы, обес­си­лен­ные и ра­неные, за­нялись об­ра­бот­кой и пе­ревяз­кой ран.

Я уже зна­ла, кто наш не­ожи­дан­ный по­мощ­ник. Под­тверждая мою до­гад­ку, сре­ди кус­тов мель­кнул стал­кер­ский ком­без По­луноч­но­го. Нас­коль­ко мне из­вес­тно, он не­хило за­дол­жал что-то мо­ему от­цу. И вот те­перь он этот долг вер­нул, спа­сая мне и мо­ему на­пар­ни­ку жиз­ни. А всё-та­ки, не ис­порти­ла Зо­на По­луноч­но­го, как бы­ва­ет со мно­гими...

Спус­тя пол­ча­са мы сно­ва вста­ли на мар­шрут. Троп­ка пет­ля­ла меж­ду ано­мали­ями, ука­зывая их мес­то­поло­жение на­дёж­нее лю­бых де­тек­то­ров и бол­тов. Чутьё ни­ког­да не под­во­дит му­тан­тов, а имен­но они про­топ­та­ли эту уз­кую тро­пу — от­но­ситель­но бе­зопас­ный в пла­не ло­вушек путь. Вот толь­ко риск стол­кнуть­ся с монс­тра­ми воз­растал во мно­го раз.

Пос­те­пен­но тро­па ста­ла рас­ши­рять­ся — по ней яв­но пе­ре­оди­чес­ки хо­дил кто-то да­леко не ма­лень­кий. И хо­рошо, ес­ли не псев­до­гигант. Сно­ва бе­гать от не­го мне не хо­телось.

Тро­па обор­ва­лась не­ожи­дан­но — прос­то упёр­лась в за­рос­ли му­тиро­вав­ше­го ши­пов­ни­ка. С каж­дой ми­нутой сгу­щав­ший­ся ту­ман по­полз меж­ду де­ревь­ями, об­во­лаки­вая их ство­лы. Но что-то в этой мо­лоч­ной за­весе бы­ло не так... И мне это не нра­вилось, хо­тя яв­ной опас­ности я не ощу­щала. Обыч­но ин­ту­иция пре­дуп­режда­ла ме­ня о по­доб­ном, но толь­ко не те­перь.

Я по-вни­матель­нее всмот­ре­лась в ту­ман. И за­мети­ла при­чину сво­ей тре­воги.

— Мне ка­жет­ся, или этот ту­ман... жи­вой? — про­бор­мо­тала я.

— Не ка­жет­ся, — нас­то­рожен­но про­из­нёс Штиль.

— Не­хоро­шо... Очень не­хоро­шо...

Сам ту­ман, ско­рее все­го, опас­ности не пред­став­лял. Но он зна­читель­но су­жал круг об­зо­ра. Сто­ило ему до­пол­зти до нас, как по ко­же про­бежал хо­лодок, буд­то уко­лы мно­жес­тва тон­чай­ших ле­дяных игл. Од­на­ко боль­ше все­го мне не пон­ра­вилась про­пажа свя­зи. В слу­чае, ес­ли нуж­на бу­дет по­мощь, да­же сиг­нал SOS не по­дать.

Мы за­мед­ли­ли шаг, да­же не за­метив это­го. Ту­ман на­ве­ял вос­по­мина­ния о Ту­ман­ном Бо­лоте и пер­вой встре­че с зом­би и бо­лот­ной тварью. Это про­изош­ло в пер­вый день мо­его при­быва­ния в Зо­не, и мне по­вез­ло, что поб­ли­зос­ти на­ходил­ся дом Бо­лот­но­го Док­то­ра.

В поч­ти пол­ной ти­шине от­чётли­во хрус­тну­ла вет­ка. Мы вски­нули вин­товки, нап­ря­жён­но вгля­дыва­ясь в ту­ман, од­на­ко ник­то от­ту­да не выс­ко­чил, да и во­об­ще не по­давал приз­на­ков сво­его при­сутс­твия. Но гал­лю­цина­ций на дво­их не бы­ва­ет.

Не дож­давшись по­яв­ле­ния то­го, кто на­ходил­ся поб­ли­зос­ти, мы с уд­во­ен­ной ос­то­рож­ностью дви­нулись даль­ше, про­ламы­ва­ясь сквозь за­рос­ли. Быть мо­жет, ра­зум­нее бы­ло бы по­вер­нуть на­зад и вый­ти в Ли­манск, вер­нуть­ся в При­пять, сде­лать круг?

Но бы­ло поз­дно что-ли­бо пред­при­нимать. Мы уже дол­го шли че­рез Ры­жий лес, а он всё не кон­чался. Ещё че­рез па­ру ча­сов блуж­да­ния в ту­мане я окон­ча­тель­но убе­дилась, что мы зап­лу­тали. Те­перь единс­твен­ным шан­сом бы­ло или най­ти Лес­ни­ка, или вый­ти к опуш­ке. Оба ва­ри­ан­та сей­час ка­зались не­дос­ти­жимой целью.

Пе­ре­оди­чес­ки из ту­мана до­носи­лись зву­ки, од­нознач­но ука­зыва­ющие на при­сутс­твие поб­ли­зос­ти ко­го-то ещё. И этот кто-то на­вер­ня­ка не был че­лове­ком.

День про­летел не­замет­но. Кро­ме тех чёр­ных со­бак, что нав­сегда ос­та­лись ле­жать на тро­пе, мы встре­тили толь­ко сво­ру сле­пых псов, бла­гора­зум­но ре­шив­ших не на­падать, да стай­ку туш­ка­нов, в ма­лом ко­личес­тве не пред­став­лявших опас­ности. И это бы­ло стран­но.

До нас­тупле­ния тем­но­ты выб­рать­ся из Ры­жего ле­са не уда­лось. Вок­руг яв­но кто-то хо­дил, не слиш­ком тча­тель­но скры­вая своё при­сутс­твие. И от­вет на му­чав­ший ме­ня воп­рос: «кто это?» на­шёл­ся.

На ноч­лег, ко­торый яв­но не бу­дет спо­кой­ным, мы ос­та­нови­лись на дос­та­точ­но прос­торной по­ляне, раз­ве­дя в её цен­тре кос­тёр и сев спи­нами к ог­ню, что­бы гла­за не от­вы­кали от тем­но­ты. К это­му вре­мени ту­ман рас­се­ял­ся, так что те­перь монс­тров мог­ла скрыть лишь пе­лена но­чи.

Сре­ди де­ревь­ев воз­ник си­лу­эт сгор­блен­но­го че­лове­ка в пла­ще. Поч­ти бес­шумно по­дой­дя к кру­гу тёп­ло­го све­та, ис­хо­див­ше­го от ог­ня, он нег­ромко поп­ро­сил:

— Пус­ти­те пог­реть­ся...

— А ты кто та­кой бу­дешь? — нас­то­рожен­но спро­сил Штиль.

— Ка­ран­даш.

— Что-то я по­доб­ное слы­шала, — ти­хо со­об­щи­ла я на­пар­ни­ку. — Го­ворят, в Зо­не Из... хм, стал­кер по­явил­ся, Ка­ран­да­шом зо­вут. Про­сит­ся у кос­тра по­сидеть ко всем под­ряд. Тех, кто поз­во­лил, боль­ше не ви­дели... По край­ней ме­ре, жи­выми.

— Бре­шут стал­ке­ры, — про­вор­чал Ка­ран­даш; слух у не­го был от­менный.

Ме­ня одо­лева­ли сом­не­ния. Как-ни­как, на­род в Зо­не лю­бит бай­ки со­чинять, да и ин­форма­цию бан­ди­тов ещё пе­реп­ро­верять нуж­но. Впро­чем, мож­но ли кос­тро­вую ис­то­рию наз­вать «ин­форма­ци­ей»? Во вся­ком слу­чае, про­верить прав­ди­вость слов Бом­жа у ме­ня воз­можнос­ти не бы­ло; кро­ме то­го, рас­ска­зывал о Ка­ран­да­ше Бомж, бу­дучи пь­яным в стель­ку.

Од­нознач­но, этот че­ловек (а че­ловек ли?) был тём­ной лич­ностью. Нет, не тём­ным стал­ке­ром, по­лу-му­тан­том, хо­тя кто его зна­ет... У ме­ня име­лись кое-ка­кие пред­по­ложе­ния нас­чёт Ка­ран­да­ша. Не вос­поль­зо­вать­ся воз­можностью выб­рать­ся из Ры­жего ле­са бы­ло бы прос­то вер­хом иди­отиз­ма.

— Лад­но, Ка­ран­даш, мо­жешь по­сидеть с на­ми, — раз­ре­шила я.

Муж­чи­на опус­тился на сы­рую зем­лю око­ло ог­ня.

— Не хо­тите пред­ста­вить­ся, на­ём­ни­ки? — пред­ло­жил он.

— Ржа­вая.

— Штиль.

Мы от­ве­чали толь­ко из веж­ли­вос­ти. Об­щать­ся с мут­ным стал­ке­ром, ко­торый, воз­можно, и не че­ловек вов­се, не бы­ло ни­како­го же­лания. Мне лишь нуж­но бы­ло под­твержде­ние мо­ей до­гад­ки.

— Ре­бят, а у вас слу­чай­но хав­чи­ка нет? — слов­но про­читав мои мыс­ли, по­ин­те­ресо­вал­ся «че­ловек».

Я мол­ча пе­реб­ро­сила ему бан­ку ту­шон­ки. Вы­удив из го­лени­ща са­пога лож­ку, Ка­ран­даш при­нял­ся за еду. По­пут­но он на­чал что-то рас­ска­зывать о Зо­не, по­лез­ное для стал­ке­ров. Штиль не­замет­но пе­ревёл свою LR-300 в ре­жим ве­дения ог­ня оче­редя­ми. По­хоже, он то­же за­подоз­рил не­лад­ное.

По­веде­ние не­ожи­дан­но­го гос­тя под­твер­ди­ло, что он вряд ли яв­ля­ет­ся че­лове­ком. Как толь­ко он до­ел ту­шон­ку и уб­рал лож­ку об­ратно в са­пог, я со­вер­шенно спо­кой­но ска­зала:

— Ну что, Из­лом, я пред­ла­гаю сдел­ку.

— Я слу­шаю, — нер­вно сглот­нул му­тант.

Сто­ило ему вы­казать аг­рессию — и мы бы ми­гом из­ре­шети­ли его пу­лями. Под­хва­тить ле­жащую на ко­ленях вин­товку — се­кун­дное де­ло.

— Ты вы­водишь нас из ле­са, а вза­мен по­луча­ешь ещё еды. Идёт? — оз­ву­чила я ус­ло­вия сдел­ки.

— А ес­ли от­ка­жусь?

— Поп­ро­ща­ешь­ся с жизнью.

Это не бы­ло бле­фом, и Ка­ран­даш это ви­дел. Вздох­нув, он всё же ска­зал:

— Сог­ла­сен. Иди­те за мной.

Он встал и нап­ра­вил­ся в ту сто­рону, от­ку­да при­шёл. Мы ус­пе­ли толь­ко под­хва­тить свои ве­щи и за­тушить кос­тёр, преж­де чем пос­ле­дова­ли за Из­ло­мом. Он чу­ял ано­малии и знал до­рогу. Ид­ти за ним бы­ло от­но­ситель­но бе­зопас­но — дру­гие му­тан­ты ос­те­рега­лись Из­ло­мов из-за бо­евой ги­пер­тро­фиро­ван­ной ко­неч­ности, в ко­торую прев­ра­тилась од­на ру­ка монс­тра.

Это был са­мый ори­гиналь­ный по­ход в лес за всю мою жизнь, при­чём имен­но из-за встре­чи с Из­ло­мом, ко­торо­го уда­лось под­го­ворить по­казать до­рогу. Он вы­вел нас к опуш­ке за па­ру ча­сов. Ми­мо тя­нулась ис­пещрён­ная сетью тре­щин до­рога, чуть даль­ше сво­рачи­ва­ющая к за­вод­ско­му ком­плек­су на Ян­та­ре.

— Спа­сибо, Ка­ран­даш, — я пе­реда­ла му­тан­ту нем­но­го еды.

Кив­нув на про­щание, тот скрыл­ся в тем­но­те Ры­жего ле­са. Сквозь про­реху в веч­ных ту­чах на зем­лю гля­дела бе­лоли­кая лу­на, ос­ве­щая путь. Лёг­кий ве­терок ше­лес­тел лис­твой де­ревь­ев. В не­бе кру­жили во­роны — единс­твен­ные пти­цы, прис­по­собив­ши­еся вы­живать в Зо­не, но всё рав­но не­ред­ко по­пада­ющие в «Птичьи Ка­русе­ли», за что ано­малия и по­лучи­ла своё наз­ва­ние.

Я све­рилась с ча­сами, по­казав­ши­ми пол-пер­во­го но­чи. Ос­та­нав­ли­вать­ся на от­кры­той мес­тнос­ти не бы­ло смыс­ла — сле­дова­ло хо­тя бы доб­рать­ся до за­вода «Ян­тарь», пусть там пол­но зом­би и снор­ков. Лю­бая не­засе­лён­ная му­тан­та­ми и не­житью пос­трой­ка мог­ла сго­дить­ся в ка­чес­тве вре­мен­но­го ук­ры­тия. Ру­ководс­тву­ясь та­кими со­об­ра­жени­ями, я нап­ра­вилась в сто­рону тём­ной гро­мады заб­ро­шен­ных зда­ний. Штиль сле­довал за мной, хоть ему и не нра­вилась так и не оз­ву­чен­ная, но и без то­го по­нят­ная идея пе­реси­деть ночь на тер­ри­тории за­вод­ско­го коп­лекса. Он уже прос­то при­вык не пре­рекать­ся со стар­ши­ми по зва­нию.