Синий Орёл. Изумруд (джен)

Ут­ро на­чалось с ка­нона­ды выс­тре­лов, собс­твен­но, и раз­бу­див­шей ме­ня и мою груп­пу ещё в пред­рас­свет­ных су­мер­ках. Раз­дался пол­ный бо­ли вой, яв­но при­над­ле­жащий му­тан­ту из се­мей­ства псо­вых. Монс­тры ме­тались вок­руг, не­ис­то­во ата­куя «сво­бодов­цев». На од­но­го че­лове­ка при­ходи­лось нес­коль­ко чёр­ных со­бак.

Не дол­го ду­мая, я под­хва­тила вин­товку, как и мои спут­ни­ки, и от­да­ла при­каз:

— Огонь!

Мы под­держа­ли бой­цов со­юз­но­го кла­на, по­могая им отс­тре­ливать му­тан­тов. От­части в этом ре­шении сыг­рал роль тот факт, что чёр­ные со­баки мог­ли и на нас наб­ро­сить­ся. Впро­чем, они имен­но это де­лали, от­бра­сыва­емые на­зад пу­лями.

Чёр­ные со­баки не зна­ют стра­ха и ус­та­лос­ти. Эти не­уто­мимые охот­ни­ки ата­ку­ют всё жи­вое, кро­ме сво­их со­роди­чей, го­нимые веч­ной жаж­дой све­жей кро­ви. Но на­иболь­ший ми­нус зак­лю­ча­ет­ся в том, что они всег­да жи­вут боль­ши­ми ста­ями.

Пос­ледний му­тант за­мер­тво по­валил­ся на зем­лю.

— Спа­сибо за по­мощь, — обер­нувшись че­рез пле­чо, поб­ла­года­рил один из «сво­бодов­цев», ка­жет­ся, Кэп, уже при­няв­ший­ся по­могать ра­нено­му то­вари­щу.

— Я се­год­ня доб­рая, так что не за что, — от­махну­лась я и по­вер­ну­лась к друзь­ям. — Се­год­ня нам пред­сто­ит тя­жёлый день, гос­по­да на­ём­ни­ки. Ес­ли хо­тите, мо­жете по­вер­нуть на­зад. Что Вол­ко­даву бу­дете объ­яс­нять — са­ми ду­май­те. По­тому что за Барь­ером на­чина­ет­ся Ра­дар. Имей­те в ви­ду, что пу­ти на­зад не бу­дет.

Штиль лишь кри­во ух­мыль­нул­ся. Он прек­расно знал, что ник­то из нас не име­ет пра­ва сей­час уй­ти. На­ём­ник всег­да вы­пол­ня­ет за­каз, че­го бы ему это не сто­ило.

Мент не от­ве­тил, но по его ли­цу бы­ло вид­но, что он то­же зна­ет об этом и на­зад не пой­дёт, хоть ему и не хо­телось ид­ти даль­ше. Ни­кому не хо­телось. Но, как го­ворит­ся, сло­во «на­до» при­жима­ет к сте­не.

Пол­ностью удов­летво­рён­ная их ре­ак­ци­ей, я по­вела ма­лень­кую ко­ман­ду по ед­ва за­мет­ной троп­ке вверх по скло­ну. Что­бы не­замет­но ми­новать пос­ты «Мо­ноли­та», при­дёт­ся поп­ры­гать по кам­ням, по­доб­но гор­ным коз­лам. Но дру­гого пу­ти всё рав­но не бы­ло. Точ­нее, был, но яв­лялся за­ведо­мо пос­ледним.

Не обо­рачи­ва­ясь и не сбав­ляя ша­га, я да­вала ука­зания:

— Дей­ство­вать ти­хо. Не лезть ту­да, где чёрт но­гу сло­мит. Смот­реть, ку­да ста­нови­тесь. Ид­ти толь­ко след в след за мной. По­ка есть та­кая воз­можность, в фа­нати­ков не стре­лять. Verstehst du?

— Ja wohl, der Kommandant, — в тон мне от­ве­тил Штиль.

— По­нял, не ду­рак, — по­жал пле­чами Мент.

Мы под­ня­лись на ка­мен­ный кар­низ, тя­нущий­ся вдоль от­весно­го об­ры­ва. Глав­ное — не быть за­мечен­ны­ми де­журя­щими вни­зу сек­танта­ми. При­жима­ясь спи­нами к хо­лод­ным кам­ням, мы бо­ком дви­нулись по уз­кой по­вер­хнос­ти. Но кар­низ тя­нул­ся не до кон­ца мес­тных скал, а лишь нес­коль­ко де­сят­ков мет­ров.

Вни­зу на­ходи­лись всё те же бу­лыж­ни­ки, так что па­дение обе­щало быть жёс­тким. На до­роге бы­ло пол­но пос­тов «Мо­ноли­та», где не­ус­танно де­жури­ли ча­совые. К счастью, на­верх они не смот­ре­ли, ви­димо, не по­доз­ре­вая, что кто-то мо­жет рис­кнуть вос­поль­зо­вать­ся этим мар­шру­том.

Ес­ли ве­рить слу­хам, под вид­ны­ми от­сю­да сей­час не­рабо­та­ющи­ми ан­тенна­ми на­ходи­лась та­инс­твен­ная ла­бора­тория Х10, в ко­торой рас­по­лагал­ся Вы­жига­тель Моз­гов. Впро­чем, а как ина­че объ­яс­нить пси-из­лу­чение, нак­ры­ва­ющее всю тер­ри­торию Ра­дара? Но лю­бая тех­ни­ка име­ет свой­ство пе­рег­ре­вать­ся. Её пе­ре­оди­чес­ки от­клю­ча­ют на ка­кое-то вре­мя, что­бы ус­та­нов­ка ох­ла­дилась, и за эти пят­надцать ми­нут впол­не мож­но по­кинуть опас­ную зо­ну.

Кар­низ кон­чился. Даль­ше при­дёт­ся пры­гать с выс­ту­па на выс­туп, рис­куя сор­вать­ся. Мес­та для раз­бе­га не бы­ло, но и рас­сто­яние до бли­жай­ше­го выс­ту­па бы­ло не­вели­ко. От­тол­кнув­шись от края кар­ни­за, я пе­рес­ко­чила на от­но­ситель­но ров­ную по­вер­хность. Вне­зап­ный по­рыв вет­ра ед­ва не сбро­сил ме­ня вниз, но я удер­жа­ла рав­но­весие.

Сле­ду­ющий выс­туп на­ходил­ся ни­же то­го, на ко­тором сто­яла я. Спрыг­нуть на не­го не сос­та­вило тру­да, как и пе­решаг­нуть на тре­тий. Чет­вёртый же рас­по­лагал­ся вы­ше, что уже до­бав­ля­ло труд­ностей. Под­прыг­нув, я ух­ва­тилась ру­ками за край выс­ту­па, по­вис­нув над бу­лыж­ни­ками, на­ходя­щими­ся на зем­ле. Не без тру­да под­тя­нув­шись, я заб­ра­лась на выс­туп, а уже с не­го пе­реп­рыгну­ла на по­логий склон, уво­дящий вниз, пос­ле че­го обер­ну­лась.

Штиль и Мент по оче­реди пос­ле­дова­ли за мной. Дви­гать­ся нам приш­лось по-од­но­му, во-пер­вых, что­бы прик­ры­вать друг дру­га, а во-вто­рых, что­бы не ме­шать ос­таль­ным. Ед­ва ока­зав­шись на скло­не, мы по­бежа­ли вниз, под прик­ры­тие де­ревь­ев. Вот-вот вновь вклю­чат Вы­жига­тель Моз­гов, и ес­ли мы не ус­пе­ем уб­рать­ся с Ра­дара, — зом­би или «мо­ноли­тов­цев» ста­нет на тро­их боль­ше.

К счастью, в ле­су ано­малий бы­ло ма­ло, хоть с вет­вей сви­сал «Жгу­чий пух». От не­го ус­пешно за­щища­ли ком­бе­зы, пер­чатки и про­тиво­газы. Нам по­вез­ло — мы ус­пе­ли вы­бежать из зо­ны дей­ствия ус­та­нов­ки, не прив­ле­кая к се­бе вни­мания, за мгно­вения до её вклю­чения, и, не сни­жая ско­рос­ти, ус­тре­мились к При­пяти.

Толь­ко от­бе­жав на при­лич­ное рас­сто­яние от Ра­дара, но ещё не доб­равшись до го­рода-приз­ра­ка, мы ос­та­нови­лись.

— При­вал де­сять ми­нут, — тя­жело ды­ша, бро­сила я, уса­жива­ясь под чах­лой бе­рёзой и при­нима­ясь за чис­тку LR-300.

Спус­тя де­сяток ми­нут, вы­пив энер­ге­тики, мы вновь про­дол­жи­ли путь, сто­ронясь до­роги. Один раз по ней про­шёл от­ряд «мо­ноли­тов­цев», не за­метив­ший нас, за­та­ив­шихся в нег­лу­боком ов­ра­ге.

Дол­гое вре­мя на пу­ти не встре­чались му­тан­ты. Я уже на­чала по­думы­вать, что фа­нати­ки за­чис­ти­ли мес­тность, но это пред­по­ложе­ние оп­ро­вер­глось. Не­пода­лёку пос­лы­шались то­пот ко­пыт и треск ло­ма­емых сучь­ев.

Все три вин­товки ус­тре­мились на кус­ты, из ко­торых дол­жны бы­ли вот-вот по­казать­ся ка­баны. Уж их-то уз­на­ет лю­бой но­вичок. Я очень на­де­ялась, что сре­ди них нет та­рана — осо­бого под­ви­да ка­бана, толь­ко круп­нее, силь­нее и злее.

Та­рана с ка­бана­ми не ока­залось. Но да­же трое этих здо­ровен­ных тва­рей пред­став­ля­ли серь­ёз­ную опас­ность. Од­на­ко ка­баны пром­ча­лись ми­мо, не об­ра­тив на нас вни­мания. За ни­ми выс­ко­чили сле­пые псы, оп­ро­метью ри­нув­ши­еся сле­дом, ску­ля и под­вы­вая.

— Что за?.. — на­чал бы­ло Мент.

— Это гон! — прер­вал его Штиль.

— Зна­чит... В При­пять! Бе­гом марш! — быс­тро со­ри­ен­ти­ровав­шись, ско­ман­до­вала я.

Мы при­пус­ти­ли к мёр­тво­му го­роду, до ко­торо­го ос­та­валось не так уж и мно­го. Худ­шее из все­го, что мо­жет про­изой­ти с че­лове­ком в Зо­не, — ока­зать­ся под Выб­ро­сом вне ук­ры­тия. Раз­вив сприн­тер­скую ско­рость и лишь чу­дом не вле­тев в ка­кую-ни­будь ано­малию, мы до­бежа­ли до пер­во­го до­ма од­новре­мен­но с за­паз­ды­ва­ющим со­об­ще­ни­ем на КПК: «Вни­мание! Над­ви­га­ет­ся Выб­рос!»

Не­бо уже на­лилось кро­ваво-крас­ным све­том, рас­ползав­шимся от ЧА­ЭС. Выб­рос в цен­тре Зо­ны стоп­ро­цен­тно ока­жет­ся смер­тель­ным, ес­ли вов­ре­мя не за­лезть в под­зе­мелье.

Вле­тев в пер­вый по­пав­ший­ся подъ­езд, мы спус­ти­лись по лес­тни­це в под­вал, за­пер­ли за со­бой дверь.

— Фух... Ус­пе­ли... — об­легчён­но вы­дох­ну­ла я.

— Дав­но я так не бе­гал... — про­бор­мо­тал Штиль.

В ушах уже зву­чали бор­мо­чущие что-то неч­ле­нораз­дель­ное го­лоса. Го­лова гу­дела, как ко­локол. У ме­ня кровь пош­ла но­сом, что не­ред­ко слу­чалось во вре­мя зо­наль­но­го ка­так­лизма. Всё это бы­ло вер­ным зна­ком то­го, что Выб­рос уже на­чал­ся, и го­ре то­му, кто не ус­пел спря­тать­ся.

* * *

Выб­рос за­кон­чился спус­тя па­ру ча­сов. Ок­ле­мав­шись пос­ле не­го, мы выб­ра­лись из под­ва­ла. Не­бо бы­ло ещё бо­лее хму­рым, чем обыч­но, а это мог­ло оз­на­чать толь­ко од­но — бу­дет дождь. При­пять, ка­залось, ста­ла ещё мрач­нее, по­тому как сре­ди по­лураз­ру­шен­ных зда­ний во­цари­лась пол­ная ти­шина, не на­руша­емая да­же свис­том вет­ра сре­ди крыш. Му­тан­ты ещё не выб­ра­лись из сво­их ук­ры­тий. Ту­ман клу­бил­ся меж­ду заб­ро­шен­ны­ми бо­лее трид­ца­ти лет на­зад до­мами.

За­то «мо­ноли­тов­цы» уже сто­яли на сво­их пос­тах — в этом я не сом­не­валась. Ведь Выб­рос за­кон­чился пол­ча­са на­зад, а это­го вре­мени впол­не дос­та­точ­но, что­бы вер­нуть­ся на по­кину­тые по­зиции.

По глав­ной ули­це не прой­ти — на кры­шах снай­пе­ры. Не­из­вес­тно где, но Вол­ко­дав умуд­рился раз­до­быть для мо­ей ко­ман­ды план рас­по­ложе­ния поч­ти всех пос­тов «Мо­ноли­та» в При­пяти, сбро­сив его на на­ши КПК.

— Обой­дём пе­ре­ул­ка­ми, — нег­ромко ска­зала я на хо­ду, сво­рачи­вая на дру­гую ули­цу. — Не шу­меть, на до­рогу без не­об­хо­димос­ти не вы­ходить, ид­ти скрыт­но...

Мы прод­ви­гались в те­ни стен, под прик­ры­ти­ем гус­той ту­ман­ной пе­лены. Под но­гами сте­лил­ся не­ров­ный ко­вёр из би­того кир­пи­ча, ос­колков стек­ла, дру­гого му­сора. Ид­ти по тро­ту­ару, этим са­мым «ков­ром» нак­ры­тому, бы­ло не­удоб­но, но вы­ходить на чуть бо­лее чис­тую до­рогу всё-та­ки не сле­дова­ло, пос­коль­ку Вол­ко­дав ски­нул план поч­ти всех зас­тав. Те, кто этот план сос­тавля­ли, са­ми мог­ли не знать не­кото­рые по­зиции.

И это пред­по­ложе­ние под­твер­ди­лось. В оче­ред­ной раз выг­ля­нув из-за уг­ла, я встре­тилась взгля­дом с фа­нати­ком, для ко­торо­го эта встре­ча то­же ста­ла не­ожи­дан­ностью. Мо­мен­таль­но со­об­ра­зив, что к че­му, я мет­ну­лась об­ратно, вски­дывая вин­товку. Но вы­сунуть­ся мне не поз­во­лили: пу­ли зас­ту­чали по ас­фаль­ту и сте­не. Ви­димо, «мо­ноли­тов­цы» прик­ры­вали сво­его че­лове­ка, на­мере­ва­юще­гося по­доб­рать­ся по-бли­же и пе­рес­тре­лять нас всех.

— Сек­танты! — бро­сила я Шти­лю и Мен­ту, уже при­ник­шим к при­целам сво­их вин­то­вок.

Од­на­ко, воп­ре­ки мои ожи­дани­ям, из-за уг­ла не выс­ко­чил фа­натик. Вмес­то это­го при­лете­ла РГД-5, к счастью, от­ско­чив­шая от гру­ды би­того кир­пи­ча в сто­рону.

— Ло­жись!

Мы по­пада­ли на зем­лю, зак­ры­вая го­ловы ру­ками. Упав­шая ак­ку­рат пе­ред ржа­вым ос­то­вом со­вет­ской «Ко­пей­ки» гра­ната ра­зор­ва­лась в сле­ду­ющую се­кун­ду. Но рас­сто­яние ока­залось слиш­ком боль­шим для РГД-5. По­вез­ло, что у мет­нувше­го сна­ряд фа­нати­ка не наш­лось Ф-1.

Но всё же ос­колки дол­жны бы­ли по­сечь нас. В этом сыг­ра­ла боль­шую роль «Птичья Ка­русель», че­рез ко­торую нич­то не про­летит, с ка­кой бы ско­ростью ни дви­галось. Ос­колки вы­пали из ано­малии сплю­щен­ны­ми ку­соч­ка­ми, пол­ностью по­теряв ско­рость. Но мы бы­ли ог­лу­шены.

В ушах сто­ял звон, в гла­зах дво­илось, го­лова кру­жилась. Я зас­та­вила се­бя под­нять­ся на од­но ко­лено, упе­рев прик­лад LR-300 в пле­чо. Как и сле­дова­ло ожи­дать, го­товый нас расс­тре­лять «мо­ноли­товец» вы­сунул­ся из-за уг­ла, тут же схло­потав пу­лю в лоб и вы­ронив FN-F2000.

— Это бы­ла РГДшка? — спро­сил под­ни­ма­ющий­ся ря­дом Штиль.

— Она са­мая, — кив­ну­ла я.

Мент ока­зал­ся бли­же всех к мес­ту взры­ва. Его не по­кале­чило, но кон­ту­зило. Од­на­ко вдво­ём про­тив тро­их «мо­ноли­тов­цев» — поч­ти рав­ные шан­сы. Бо­лее-ме­нее ок­ле­мав­шись, мы по­доб­ра­лись поб­ли­же к уг­лу. На се­реди­не пе­рек­рёс­тка сто­ял ржа­вый ав­то­бус, за ко­торым мож­но бы­ло спря­тать­ся, хоть и фон око­ло не­го был при­лич­ный. По-оче­реди, прик­ры­вая друг дру­га, мы пе­рес­ко­чили за это ук­ры­тие и ос­то­рож­но заб­ра­лись внутрь.

Мы ра­зош­лись в раз­ные кон­цы са­лона, зас­тавлен­но­го прог­нивши­ми нас­квозь си­дени­ями. Из окон, в ко­торых уже дав­но не бы­ло стё­кол, бы­ли вид­ны бе­тон­ные бло­ки, слу­жив­шие ук­ры­ти­ями дво­им фа­нати­кам. Тре­тий с СВД за­лёг на кры­ше. Я вов­ре­мя уб­ра­ла го­лову из ок­на — пу­ля свис­тну­ла на­до мной.

Я на мгно­вение вы­ныр­ну­ла из-за ук­ры­тия и, не це­лясь, по­лос­ну­ла оче­редью по кры­ше, пос­ле че­го вновь скры­лась в ав­то­бусе. Ви­димо, по­пала, по­тому что снай­пер боль­ше не стре­лял.

Зас­тре­кота­ла вин­товка Шти­ля, под­нявше­гося в пол­ный рост, что­бы си­дение не ме­шало. Выг­ля­нув, я за­мети­ла упав­ше­го и гром­ко ма­теря­щего­ся «мо­ноли­тов­ца», ко­торо­му оче­редь на­ём­ни­ка пе­реби­ла ко­лени. Вто­рой фа­натик на па­ру се­кунд по­казал­ся и дваж­ды выс­тре­лил. Штиль спус­тил ку­рок, но его оче­редь лишь вы­била крош­ку из бе­тон­ных плит. Бро­сив взгляд в его сто­рону, я за­мети­ла при­чину про­маха: од­на пу­ля сек­танта всё та­ки дос­тигла це­ли, уго­див в жи­вот на­ём­ни­ка бли­же к рёб­рам, но, по­хоже, кость не за­дев.

По­копав­шись в рюк­за­ке, я вы­уди­ла от­ту­да «До­нора» — ред­кий ар­те­факт, на­поми­на­ющий ко­рич­не­вое пе­рек­ру­чен­ное неч­то, ко­торый пе­реб­ро­сила Шти­лю. Тот пой­мал ано­маль­ное об­ра­зова­ние в по­лёте, нес­мотря на ра­ну.

За это вре­мя «мо­ноли­товец» со­вер­шил марш­бро­сок, ока­зав­шись око­ло мо­ей по­зиции. Он бы выс­тре­лил, но его кто-то опе­редил, про­дыря­вив в нес­коль­ких мес­тах. Мёр­твый фа­натик осел на зем­лю, и я уви­дела при­шед­ше­го в се­бя Мен­та. Да, быс­тро кон­ту­зия прош­ла, ско­рее все­го, ар­те­фак­ты ка­кие-то ис­поль­зо­вал.

Дож­давшись, по­ка «До­нор» сде­ла­ет своё де­ло, пол­ностью за­лечив ра­ну Шти­ля, мы сно­ва пош­ли по тро­ту­ару вдоль сте­ны. Нам по­вез­ло: боль­ше не­ожи­дан­ностей на­подо­бии пер­вой не слу­чилось. Удач­но ми­новав пос­ты «Мо­ноли­та» и лишь раз расс­тре­ляв оди­ноко­го снор­ка, мы доб­ра­лись до ок­ра­ины При­пяти.

— ЧА­ЭС обой­дём или нап­ря­мик? — уточ­нил Мент.

— Обой­дём, — от­ве­тила я, не раз­ду­мывая. Со­вать­ся пря­миком на ба­зу «Мо­ноли­та» я бы не ста­ла ни за ка­кие день­ги, и дру­гим бы не по­сове­това­ла.

Воз­ра­жений ни у ко­го не име­лось. Воз­гла­вив кро­шеч­ную груп­пу, я нап­ра­вилась че­рез по­ле в об­ход стан­ции име­ни Ле­нина. Ид­ти по пе­ресе­чён­ной мес­тнос­ти бы­ло тя­жело, учи­тывая, что пос­ледний при­вал де­лали пол­дня на­зад, то есть ут­ром, на Барь­ере.

От­да­лив­шись от го­рода-приз­ра­ка на при­лич­ное рас­сто­яние и доб­равшись до опуш­ки ле­са, я объ­яви­ла пят­надца­тими­нут­ную ос­та­нов­ку. Нас­ко­ро по­обе­дав и по­чис­тив ору­жие, мы вновь ко­лон­ной за­шага­ли на се­вер. Ле­вее про­ложен­но­го мар­шру­та вид­не­лась ЧА­ЭС. Но и её скры­ли плот­но спле­та­ющи­еся кро­ны де­ревь­ев, под ко­торые я по­вела сво­их лю­дей.

В ле­су ца­рили сы­рость и по­лум­рак. Сла­бый ве­тер ше­лес­тел чах­лой лис­твой. Тро­пин­ки здесь не бы­ло и в по­мине, так что приш­лось про­дирать­ся сквозь за­рос­ли, пос­то­ян­но спо­тыка­ясь.

— Чёрт... Про­ще бы­ло бы с дру­гой сто­роны обой­ти... Или нап­ря­мик... — вор­чал Мент, в оче­ред­ной раз ис­ца­рапав ли­цо о ко­лючие кус­ты.

— Иди, — ве­лико­душ­но раз­ре­шила я. — Ин­те­рес­но бы­ло бы пос­мотреть, как ты прой­дёшь че­рез При­пять или до­гово­ришь­ся с фа­нати­ками на стан­ции.

Буб­неть даль­ше на­ём­ник не стал, за что я бы­ла ему от ду­ши бла­годар­на. Мне ни­ког­да не нра­вилось, ког­да кто-то на­чинал бур­чать, как ста­рый дед, или ныть, как са­хар­ная ба­рыш­ня, сло­мав­шая но­готь.

За­рос­ли кон­чи­лись вне­зап­но. Мы прос­то вы­вали­лись на ус­ти­лав­шую сы­рую зем­лю лис­тву, не­ожи­дан­но по­теряв рав­но­весие. Под­нявшись с чет­ве­ренек и от­ряхнув­шись, я све­рилась с кар­той в КПК. До точ­ки наз­на­чения ос­та­валось сов­сем чуть-чуть — бук­валь­но ки­ломет­ра три.

Нас­тро­ение нем­но­го под­ня­лось, нас­коль­ко это воз­можно в све­те пос­ледних со­бытий. Ещё нем­но­го — и, ес­ли Зо­на поз­во­лит, мы до­берём­ся до ар­те­фак­та. И мож­но бу­дет вер­нуть­ся об­ратно...

Я отог­на­ла лиш­ние мыс­ли. Ни­ког­да нель­зя за­гады­вать на­перёд, ина­че всё бу­дет стро­го на­обо­рот. Но нич­то не мог­ло прой­ти глад­ко, как я пла­ниро­вала.

На сы­рой зем­ле ос­та­вались приб­ли­жа­ющи­еся к нам сле­ды. Но де­ло бы­ло как раз в том, что у этих сле­дов имел­ся весь­ма опас­ный хо­зя­ин, яв­но за­те­яв­ший на нас охо­ту...

— Огонь! — ско­ман­до­вала я.

Ви­димых про­тив­ни­ков поб­ли­зос­ти не бы­ло, по­это­му мы стре­ляли «ве­ером» в сто­рону кро­восо­са. Выс­ту­пив­шая из на­несён­ных ран кровь ис­порти­ла его иде­аль­ную мас­ки­ров­ку.

Взре­вев и вый­дя из стелс-ре­жима, ма­тёрый му­тант бро­сил­ся в на­шу сто­рону. Не сго­вари­ва­ясь, мы рас­сту­пились, про­пус­тив его ми­мо, но монстр за­тор­мо­зил и, раз­вернув­шись, по­пытал­ся по­лос­нуть Мен­та ког­тя­ми. Тот ма­шиналь­но шаг­нул на­зад, зап­нулся за вет­ку и упал на спи­ну. Имен­но это дви­жение спас­ло ему жизнь — один удар ла­пы кро­восо­са мо­жет стать ле­таль­ным.

Мы со Шти­лем, ока­зав­ши­еся за спи­ной му­тан­та, в два ство­ла наш­пи­гова­ли его свин­цом. Но это бы­ло не смер­тель­но — с его-то су­мас­шедшей ре­гене­раци­ей! Так и ле­жащий на зем­ле на­ём­ник расс­тре­лял ос­татки ма­гази­на в го­лову тва­ри.

— Сдох, на­конец... Экс­трим, блин... — вы­дох­нул Штиль.

— Сог­ла­сен, — под­ни­ма­ясь и ста­ра­ясь от­ды­шать­ся, про­бор­мо­тал Мент.

Я мол­ча мах­ну­ла ру­кой, что­бы они сле­дова­ли за мной. Спус­тя пол­ча­са мы выш­ли на опуш­ку ле­са. До за­ката ос­та­валось не бо­лее па­ры ча­сов, а впе­реди рас­ки­нулось по­ле ано­малий. На­дол­го за­дер­жи­вать­ся у его гра­ницы я не ста­ла — про­вери­ла бол­та­ми до­рогу и дви­нулась впе­рёд, че­рез пле­чо бро­сив спут­ни­кам:

— Дис­танция де­сять мет­ров.

Так мы и про­бира­лись по уз­кой тро­пе меж­ду не­види­мых ло­вушек. Од­но не­вер­ное дви­жение — и по цеп­ной ре­ак­ции за­пус­тятся все ано­малии. В иде­але, про­ходить нуж­но бы­ло по-од­но­му, но по­ле ока­залось ши­роким, и это за­няло бы слиш­ком мно­го вре­мени, ко­торо­го у нас поч­ти не ос­та­лось. Се­год­ня ве­чером мы дол­жны взять «Изум­руд» и свя­зать­ся с Вол­ко­давом, со­об­щив, что за­казан­ный ар­те­факт у нас. Ну, или что его нет, ес­ли нуж­ной ве­щицы не ока­жет­ся око­ло «Руд­ни­ка». Эту ано­малию проз­ва­ли так, по­тому что она по­рож­да­ет ар­те­фак­ты, по­хожие на дра­гоцен­ные кам­ни — «Ру­бины», «Сап­фи­ры», «Аме­тис­ты» и очень ред­ко «Изум­ру­ды». При­чём ха­рак­терной осо­бен­ностью «Руд­ни­ка» яв­ля­ет­ся, что его да­же хи­мера не учу­ет, не го­воря уже о дру­гих му­тан­тах, лю­дях и де­тек­то­рах. Единс­твен­ный спо­соб об­на­ружить эту ано­малию — бро­сить что-ни­будь же­лез­ное или ор­га­ничес­кое.

Мы про­бира­лись че­рез по­ле ано­малий, на­ходясь прак­ти­чес­ки на во­лос­ке от смер­ти. Вся элек­тро­ника от­ка­зыва­лась нор­маль­но ра­ботать — за­ливал­ся счёт­чик Гей­ге­ра, хо­тя, как ни стран­но, фо­на здесь поч­ти не бы­ло. При­боры по­казы­вали, что пси-из­лу­чение то­же заш­ка­лива­ет, мы на­ходим­ся в цен­тре неп­ро­ходи­мого ано­маль­но­го фрон­та, а вок­руг пол­но раз­но­об­разных жиз­ненных форм всех раз­ме­ров — от кры­сы до псев­до­гиган­та.

По­лагать­ся при­ходи­лось толь­ко на чутьё и бол­ты. Пос­ледние всег­да ра­бота­ли бе­зот­казно, ес­ли ано­малия ре­аги­рова­ла на же­лезо. В оче­ред­ной раз бро­сив болт, я хо­тела уже сде­лать шаг, но ин­ту­иция под­ска­зала, что луч­ше по­вер­нуть вле­во. Я не мог­ла по­нять, что не так впе­реди, по­ка из-за туч на па­ру мгно­вений не выг­ля­нуло сол­нце. Те­ни лег­ли в про­тиво­полож­ную сто­рону, то есть к сол­нцу.

Я в оче­ред­ной раз мыс­ленно воз­да­ла хва­лу Чёр­но­му Стал­ке­ру. Ещё шаг — и я ока­залась бы в зо­не дей­ствия ко­вар­ной «Из­нанки».

За­то сле­ва бы­ло дей­стви­тель­но чис­то. Не­види­мая тро­пин­ка меж­ду ло­вуш­ка­ми бы­ла очень из­ви­лис­той, что зна­читель­но зат­рудня­ло путь. Но ког­да на­ём­ни­кам бы­ва­ет лег­ко?..

Обыч­но я не ис­ка­ла прос­тых до­рог. Ес­ли всег­да ид­ти толь­ко нап­ря­мик, прав­да­ми и неп­равда­ми об­хо­дя пре­пятс­твия, а не ми­нуя их, — мож­но од­нажды нар­вать­ся на серь­ёз­ные проб­ле­мы и не знать, как с ни­ми спра­вить­ся.

На­конец по­ле ано­малий ос­та­лось по­зади. Пе­ред на­ми рас­ки­нулось чис­тое на пер­вый взгляд прос­транс­тво, бук­валь­но усе­ян­ное алы­ми, си­ними и фи­оле­товы­ми блес­тя­шими ша­рами раз­ме­ром с апель­син. И сре­ди них был один зе­лёный — ис­ко­мый ар­те­факт.

Я бро­сила болт впе­рёд. Прос­то, что­бы уз­нать, как же дей­ству­ет «Руд­ник». Же­лез­ка сов­сем нем­но­го за­дела гра­ницу ар­хи­ано­малии, но это­го хва­тило. Из зем­ли взмет­нулся трёх­метро­вый сноп раз­ноцвет­ных искр, ко­торые на­вер­ня­ка ис­пе­пелят лю­бую ор­га­нику, ко­торой кос­нутся, по­чему-то, кро­ме тра­вы...

По фор­ме «Руд­ник» на­поми­нал ку­пол, за пре­делы ко­торо­го не вы­лета­ла ни од­на ис­кра, ка­сав­ша­яся не­види­мого барь­ера. Уди­витель­но бы­ло, что на тра­ву ано­малия не дей­ство­вала.

Пос­лы­шал­ся ше­лест ша­гов — кто-то из мо­их со­рат­ни­ков ку­да-то ото­шёл, скрыв­шись из ви­ду. В сле­ду­ющее мгно­вение по­зади щёл­кнул пре­дох­ра­нитель. Обер­нувшись, я уви­дела нап­равлен­ный на ме­ня пис­то­лет. По спи­не про­бежал хо­лодок. Ду­ло при­тяги­вало взгляд, не поз­во­ляя смот­реть на пре­дате­ля.

— Мне ка­залось, что ты до­гада­ешь­ся ког­да-ни­будь, Ржа­вая, — ска­зал че­ловек, ко­торо­му я пол­ностью до­веря­ла. До это­го мо­мен­та. — Мне жаль, что всё так выш­ло, но у ме­ня нет вы­бора. Твоя смерть нуж­на од­но­му че­лове­ку с Боль­шой Зем­ли...

— Ско­тина... — про­цеди­ла я сквозь зу­бы, ста­ра­ясь не по­казы­вать страх.

— Я знаю, — проз­ву­чал выс­трел...

...Но не пис­то­лет­ный. Я осе­ла на зем­лю — си­лы вне­зап­но ку­да-то по­дева­лись. На ду­ше бы­ло по­гано.

Обез­глав­ленный труп упал пе­редо мной, вы­ронив пис­то­лет. За его спи­ной, опус­тив LR-300, сто­ял Штиль.

— Сво­лочью он был... — с пло­хо скры­ва­емым со­жале­ни­ем про­гово­рил он. — Ты в по­ряд­ке?

— Фи­зичес­ки — в пол­ном, — от­ве­тила я, чувс­твуя се­бя раз­би­той. По­терять дво­их нас­то­ящих дру­зей за од­ну-единс­твен­ную ход­ку; быть пре­дан­ной тем, ко­му бе­зого­вороч­но до­веря­ла... И всё за та­кой ко­рот­кий срок! Не каж­дый смо­жет спо­кой­но вы­дер­жать столь­ко ис­пы­таний.

Мне не хо­телось ни­чего де­лать — прос­то си­деть на тра­ве. Не хо­телось ни­куда ид­ти. По край­ней ме­ре, се­год­ня. Зав­тра-то всё рав­но при­дёт­ся воз­вра­щать­ся...

От­бро­сив ни­кому не нуж­ные пе­режи­вания на зад­ний план, я по КПК свя­залась с Вол­ко­давом, док­ла­дывая си­ту­ацию и по­пут­но ук­ла­дывая «Изум­руд» в кон­тей­нер:

— Ар­те­факт у нас. Трое по­гиб­ли. Мы воз­вра­ща­ем­ся.

— От­личная ра­бота! — пос­ле­довал от­вет; Вол­ко­дава, по­хоже, нис­коль­ко не вол­но­вало, что мер­твы трое бой­цов. Но он всё же уточ­нил: — Кто, гдэ и как по­гиб­ли?

— Ке­росин зас­тре­лил­ся в Х16 по не­из­вес­тным при­чинам. Сфин­кса уби­ли «дол­говцы». Мент пре­дал нас, и Штиль его при­кон­чил бук­валь­но пять ми­нут на­зад.

— Это всэ?

— Да.

— Тог­да от­бой.

Я пос­мотре­ла на ча­сы и ДЖФ. Сей­час бы­ло де­вять ве­чера, де­тек­тор жиз­ненных форм мол­чал.

— Ещё не пе­реду­мал воз­вра­щать­ся? Это ве­лико­леп­ный шанс де­зер­ти­ровать, — об­ра­тилась я к сев­ше­му ря­дом Шти­лю.

— Не рав­няй ме­ня к Мен­ту, — ог­рызнул­ся тот. — Я, в от­ли­чие от не­го, не пре­датель.

— Тог­да выс­ту­па­ем на рас­све­те.