Маски. Страхи. Пепперони (гет)

Тони проснулся уже в полном одиночестве. Несколько минут он просто лежал, не двигаясь, и вдыхая запах шампуня Пеппер. Её подушка была чуть влажной после соприкосновения с мокрыми волосами. Старк хмыкнул, вспоминая прошедшую ночь — неудивительно, что Поттс не стала заморачиваться с феном после очередного внепланового посещения душа. Кажется, даже совместного?

Наконец, Тони соскрёб себя с кровати и принял вертикальное положение. Ему не хотелось никуда идти, но он понимал, что должен чем-то заняться, и откладывать поиски этого занятия не стоит. Пеппер дома не было — об этом ему сообщил Джарвис. Хотя и догадаться было нетрудно — кровать пуста, в ванной и на кухне — никого, домашняя одежда аккуратной стопочкой лежит в шкафу.

По старой привычке Старк приготовил себе кофе. Хотя сейчас он высыпался, отказаться от кофе оказалось не так-то просто. Хотя, конечно, поглощал он его теперь не в таких огромных количествах, как раньше.

Завтрак подходил к концу, и Тони уже понимал, что вскоре ему придётся попросить Джарвиса помочь ему с тем, за что он боялся браться. Последние несколько глотков кофе Старк оттягивал, как мог — делал вид, что о чём-то задумался, пытался добавить сахара или найти якобы пропавшую салфетку. Правда, эта «игра» вскоре показалась ему глупой. От кого он прятался? От самого себя?

Он вздохнул и проглотил остатки кофе.

— Джарвис, пусть Дубина принесёт чертежи. Я попробую заняться ими.

— Где оставить бумаги?

— Давай в гостиной. Если что, хоть сразу выскочу оттуда, — Тони невесело усмехнулся.

— Сейчас, сэр, — и дворецкий зашевелил своими электронными мозгами. Тони поднялся, убрал посуду и, оставив её подоспевшим «лапам», отправился в гостиную. Там было свободно, светло, и самое главное — там была дверь, ведущая на улицу. Если что, Пеппер хоть так не испугается, как в прошлый раз.

Бумаги были уже на месте. Тони взялся за них сразу же, едва найдя в себе силы прикоснуться к ручке и линейке. Дело пошло неплохо. Всё-таки, это были не куски металла, с которыми Старк вчера работал, а просто листы бумаги. И если умерить своё изобретательское воображение, можно было даже продержаться некоторое время.

Но как бы Старк ни старался, чувство тревоги всё же пробудилось в нём. Тони торопливо закончил последний чертёж, чувствуя, как у него начинает болеть голова. Нет уж, до состояния, подобного вчерашнему, он себя доводить не будет. Хватит с него.

Проведя последнюю линию и подписав последний комментарий, Старк отложил стопку бумаг. Всё. Он сделал всё, что мог. Теперь чертежи можно отправить в компанию, завтра Пеппер заберёт их. Можно сказать, что он был неплох сегодня — сумел заняться полезным делом, доказать самому себе, что всё ещё способен быть полезным. Не настолько, как раньше, но всё-таки способен.

От мыслей Тони отвлёк звонок в дверь. Старк вздрогнул и резко выпрямился, напрягся:

— Джарвис, это Пеппер? — глупый вопрос. Разве непонятно, что Поттс не стала бы пользоваться звонком в собственном доме?

— Нет, сэр.

— Тогда кто? — Тони бросился к дивану, стал лихорадочно хвататься за предметы, за которыми мог бы спрятаться. Малочисленные охранники мирились с его внешним видом, но кто-то другой... Тони не был морально готов показаться на глаза кому-то ещё, кроме Пеппер и пары шкафов с глазками.

Джарвис не успел ответить на вопрос Старка. У последнего зазвонил телефон, и дворецкий почтительно умолк, позволяя хозяину ответить на звонок. Едва Тони коснулся зелёного значка на экране, как на том конце провода раздался знакомый голос:

— Эй, Старк, впустишь меня?

— Романофф? — Тони остановился, встал посреди комнаты.

— Да.

Он сбросил звонок, схватил попавшийся ему на глаза плед и буркнул:

— Джарвис, открой ей дверь.

Прежде, чем неожиданная гостья оказалась в одном с ним помещении, Тони накинул себе на плечи плед и старательно замотал своё лицо, позаботившись заодно о том, чтобы не задохнуться и суметь разглядеть хоть что-то.

— Ну привет, страдалец, — Романофф присела бы рядом, вот только Тони успел устроиться в кресле, так что никто рядом с ним больше уже не поместился бы. Поэтому рыжий, очень наглый и находчивый спец агент сел перед Старком прямо на полу, скрестив ноги и склонив голову набок.

— Не хочешь снять при даме головной убор? — усмехнувшись, спросила она.

Тони покачал головой, придерживая свой «кокон» обеими руками.

— Зачем ты пришла? — он хотел, чтобы это прозвучало резко, почти грубо, но голос его подвел, то ли смягчившись, то ли сорвавшись на том месте, где следовало бы сделать акцент.

— Меня прислал Фьюри. Он переживает за тебя.

— Хоть мне-то не ври, — фыркнул Старк, едва не уронив плед. — Вы для него — пушечное мясо, как и я. Не припоминаешь, кого он послал в портал, вместо того, чтобы уговорить Совет не выпускать бомбу? Он много делал наперекор этим людям. Не спорю, многое он сделал правильно, но стоило бы почаще наступать себе на глотку вместо того, чтобы посылать кого-то из нас на смерть. Я не верю, что этот человек может за кого-то переживать. Ты пришла сама, — он закрыл глаза.

— Ну ладно, — легко согласилась Наташа. — Пусть так. Почему же ты тогда не появишься? Решил, что мы сами выпутаемся из его ловушек? — словно ненароком, она что-то уронила на колени Тони. Он поднял веки и встретился взглядом с Наташей.

— У тебя всё те же глаза, Старк, — сказала она, внимательно глядя на него. Тони молча посмотрел себе на колени и сразу же идентифицировал упавший на них предмет. Это была сеточка, позволяющая при помощи голограммы изменить черты лица и превратиться в совершенно другого человека.

— Не поможет, — покачал он головой.

— Почему? Всегда работает. Ну, может, останется пара шрамов. Знаешь, шрамы украшают мужчину, — Наташа улыбнулась.

— Шрамы? — Старк горько усмехнулся. — Наташа, этот прибор может смоделировать виртуальную маску и изменить черты лица, но не воссоздать их. Ты видишь хоть одну черту? — он сбросил с себя плед. — Смотри уж, — голос снова подвел. — Как это можно исправить? — он заметил, как Наташа вздрогнула и на секунду отвела взгляд. Этого и стоило ожидать. — Я не могу прикоснуться к костюмам. Я не могу прикасаться даже к разработкам. Любого рода. Фьюри не хочет показывать своей задницы, и лицом Мстителей всегда был я. Всегда был... — он опустил голову. — Но только не сейчас.

Наступила долгая пауза. Тони краем глаза следил за агентом, которая выглядела даже немного растерянной. Она пыталась найти нужные слова, и Тони ждал, пока они найдутся. Наконец, Наташа нарушила повисшее молчание:

— Знаешь, мне эта история кое-что напоминает, — она помолчала еще пару секунд, а потом продолжила: — сказку. Об аленьком цветочке. Одно существо полюбило красивую девушку, и когда она ответила ему взаимностью, оно превратилось в прекрасного принца. Тут у вас всё наоборот. Девушка полюбила прекрасного принца, а когда он ответил ей взаимностью — превратился в такое существо.

— Это «Красавица и Чудовище», — Старк усмехнулся. — Только там была служанка и заколдованная роза. И чайник, который звали... — и тут его глаза расширились. — миссис Поттс... — он тряхнул головой. — К чему это все? — нахмурившись, спросил Тони. — На что ты намекаешь?

— Любишь её? — испытующе глядя ему в глаза, спросила шпионка.

— Да, — не задумываясь, ответил он.

— Ты всё еще Тони Старк, и всё ещё заноза в заднице у многих и многих людей. А если на ваш дом нападут? Что ты будешь делать?

— Джарвис справится, — неуверенно сказал Тони.

— Не сомневаюсь в этом, — кивнула Наташа, немного отодвигаясь назад. — Но что будешь делать ты?

Снова повисла пауза. Тони молчал, глядя куда-то в сторону, не желая смотреть на Романофф. Та же, напротив, смотрела на него, будто желая взглядом прожечь его насквозь и выяснить, что у Старка внутри.

— Докажи ей, что любишь, — тихо сказала Наташа, почти не нарушая тишины.

— Она не нуждается в том, чтобы ей это доказывали, — также тихо возразил Тони.

— Ошибаешься. Каждому порой нужно доказательство того, что его любят, — Наташа осторожно провела кончиками пальцев по некогда обожженной щеке Старка. Поднявшись на ноги и по-матерински чмокнув Тони в макушку, она добавила: — Подумай над этим. Я не верю, что Железного человека нет, и что железным был только костюм.

И рыжая шпионка, развернувшись, пошла к выходу.

Тони еще несколько раз брался за чертежи, занимался ими час или два, и делал перерыв, едва начинал чувствовать себя хуже. Ближе к вечеру промежутки, в которые он мог нормально работать, стали заметно короче — у Тони начинали трястись руки уже через десять-пятнадцать минут подобного занятия, и ему приходилось бросать всё и слоняться по дому, снова и снова возвращаясь мыслями к разговору с Наташей. Она пришла сама, чтобы попытаться уговорить вернуться в команду или хотя бы не бросать свои костюмы. Пришла одна, не по приказу Фьюри или кого-то ещё. Это на неё не похоже. Раньше она верила Щ.И.Т.у безоговорочно, и если бы ей приказали его забыть — она бы забыла. Разве не так?..

Он с трудом дождался Пеппер. Она пришла поздно, уставшая, поэтому все вечерние ритуалы свелись к ужину, посещению душа, короткому разговору перед сном, и собственно сну. Вот только Старку не спалось. Совсем. Даже когда Пеппер уже уснула, обняв подушку, он не смог провалиться в объятия Морфея вслед за ней. Нет, он должен был кое-что сделать, и осознание этого не давало ему покоя. Он сел на кровати, затих, прислушался. Пеппер не проснулась. Тогда Тони встал и прокрался к двери, а потом потихоньку вышел. И медленно, стараясь ни на что не натолкнуться, направился в сторону подвала.

— Джарвис, — тихо обратился он к дворецкому. — Отключи в мастерской все камеры.

— Сделано, сэр, — раздался тихий голос из ближайших динамиков — Джарвис был переведён в «ночной» режим. Старк кивнул, стремясь, скорее, ободрить самого себя, а не похвалить дворецкого, и толкнул прозрачную дверь.

— Включи свет, — распорядился Тони. — И запри меня здесь, — он зажмурился, не желая малодушно уступить своим страхам. — Не выпускай, пока я не сделаю то, зачем пришел, как бы я тебя ни просил, — выдохнул Старк.

Вот, он это сделал. Электронный замок символично щелкнул. Теперь обратного пути нет.

На негнущихся ногах, преодолевая самого себя, Тони приблизился к столу, скрытому за наспех расставленными ширмами. Здесь и хранилось теперь всё то, чего он вчера не пожелал видеть.

Старк взял в руки шлем. Холодный металл словно обжёг его руки, показался страшно тяжелым, и Тони выронил деталь костюма. Судорожно вздохнув, он опустился на колени и отделил маску от шлема. Попытался приложить её к своему лицу, но почувствовал, как у него кружится голова и как к горлу подступает тошнота. Ему захотелось плюнуть на всё и броситься к выходу, начать умолять Джарвиса отпустить его отсюда. Но чертов искусственный интеллект уже наверняка догадался, какой была цель Тони. Он его не выпустит.

Старк сглотнул и дрожащими пальцами прижал маску к железной «голове», поставил её на место. Потом снова взял шлем, зажмурился и надел его на голову. Тут же ему стало нечем дышать, и, продержавшись долгих десять секунд, Тони рывком сорвал деталь костюма, рискуя оторвать свою собственную умную головушку. Его руки отложили шлем в сторону, и потянулись к костюмам, стали что-то поправлять, поглаживать металл — как будто сами знали, что им нужно делать. Усилием воли Старк заставил себя остановиться и замереть посреди помещения.

Он буквально слышал, как у него в голове шумит кровь, как колотится сердце, как этот стук отдаётся в ушах. Тони опустился на пол, вцепился себе в волосы обеими руками, стараясь хоть чем-то занять их.

«Я больше не Железный человек. Я не Железный… Я не могу… Не могу, не могу!» — эта мысль, как кнут, рассекла его душу, он с трудом поднялся и поплёлся к двери. Джарвис выпустил его.

Тони добрёл до ванной, включил ночник, стоящий возле раковины, и подставил руки под струю холодной воды. Он долго умывался, пытаясь как-то себя отрезвить и стараясь попутно подавить странные звуки, похожие на рыдания, которые рвались из груди. Страх ещё не до конца отпустил его, и потеря того, «самого главного», подрывала его уверенность в себе. Он до сих пор не понял, что это — отказ ли от роли Железного человека, затворничество или невозможность прикоснуться к изобретениям.

«Потерял что-то, и даже не знаю — что…» — он зажмурился, закрыв лицо руками. И почувствовал, как другие руки, тонкие и кажущиеся такими слабыми, касаются его плеч.

— Тони? Что с тобой? — щурясь от тусклого света, который после темноты в спальне казался ей ярким, спросила Пеппер.

— Ничего, всё нормально, — Старк с трудом справился с собой, осторожно отстраняя от себя Поттс. — Я просто вспомнил, что не пользовался вечером кремом…

— Я же вижу, — Пеппер как-то безмятежно, сонно улыбнулась. — Брось, всё хорошо. Пойдём спать.

И Тони больше не осталось ничего, кроме как поверить и пойти вслед за ней.