Синий Орёл. Изумруд (джен)

Би­оло­гичес­кие ча­сы ни­ког­да ме­ня не под­во­дили. Вот и в этот раз я прос­ну­лась ров­но в че­тыре трид­цать ут­ра, сра­зу же под­няв ос­таль­ных. Со мной не пос­пишь дол­го — я всег­да про­сыпа­лась на рас­све­те.

Быс­тро по­зав­тра­кав, при­ведя се­бя в по­рядок, соб­рав ве­щи и про­верив ору­жие, мы выш­ли на пус­тынную ули­цу. Сол­нце ещё не по­каза­лось над кры­шами до­мов, меж­ду зда­ни­ями клу­бились прох­ладные су­мер­ки.

Выб­ро­сив весь му­сор в бли­жай­шую «Во­рон­ку», мы нап­ра­вились к про­тиво­полож­ной ок­ра­ине Мёр­тво­го го­рода, до­рога от ко­торой ве­ла че­рез час­тично за­боло­чен­ные рав­ни­ны на Ми­лита­ри. Вок­руг бы­ло по-преж­не­му спо­кой­но — ни­каких сле­дов «дол­говцев». Я не зна­ла на­вер­ня­ка, в ка­кую сто­рону они пош­ли, но мог­ли обой­ти Свет­лый путь и ус­тро­ить за­саду на Во­ен­ных скла­дах, а мог­ли дви­нуть­ся на Ян­тарь. Впро­чем, пер­вый ва­ри­ант ве­ро­ят­нее — они то­же не ду­раки, по­нима­ют, что нам на Ян­та­ре де­лать не­чего.

Но не всё в Мёр­твом го­роде так спо­кой­но, как ка­жет­ся. Навс­тре­чу нам не­вер­ной по­ход­кой шли кор­пу­са — осо­бый под­вид зом­би, не име­ющих го­ловы; их те­ла пок­ры­вали швы, бы­ли за­мет­ны ме­хани­чес­кие де­тали. Эти тва­ри встре­ча­ют­ся не­час­то, по­это­му са­мого вер­но­го спо­соба убить кор­пу­са, кро­ме как бро­сить гра­нату, а ещё луч­ше — жах­нуть из подс­тволь­ни­ка, ник­то не знал. По фак­ту кор­пус — это ки­борг, по­это­му, те­ори­течес­ки, мож­но пов­ре­дить ме­ханиз­мы так, что­бы их зам­кну­ло.

Монс­тров бы­ло мно­го. В та­ком ко­личес­тве они пред­став­ля­ли не­малую опас­ность. Не дол­го ду­мая, я за­ряди­ла в подс­тволь­ник гра­нату М203. Штиль, Мент и Сфинкс пос­ле­дова­ли мо­ему при­меру.

— На счёт три, стре­ля­ем по кор­пу­сам, — ска­зала я. — Раз... Два... Три!

Мы од­новре­мен­но выс­тре­лили из гра­нато­мётов в тол­пу ки­бор­гов-не­жити. Че­тыре взры­ва раз­ме­тали по ули­це боль­шую часть кор­пу­сов, но нес­коль­ких лишь от­бро­сило взрыв­ной вол­ной, слег­ка ра­нив ос­колка­ми. Впро­чем, слег­ка — это мяг­ко ска­зано: для че­лове­ка та­кие ра­нения бы­ли бы смер­тель­ны. Один из монс­тров толь­ко дёр­гался, по не­му про­бега­ли элек­три­чес­кие раз­ря­ды — за­коро­тило сис­те­мы. Но ос­таль­ные его соб­ратья под­ня­лись с зем­ли и дви­нулись к нам.

— И ку­да стре­лять?! Баш­ки-то нет! — не­до­уме­вал Сфинкс.

— Хо­тел бы я знать, — аб­со­лют­но спо­кой­но от­ве­тил Штиль. Что­бы вы­вес­ти его из ду­шев­но­го рав­но­весия, нуж­но бы­ло очень пос­та­рать­ся.

По­думав, я от­да­ла при­каз, нес­мотря на то, что за­ряды нуж­но бы­ло эко­номить:

— Вто­рой залп!

Мою ко­ман­ду ис­полни­ли в счи­тан­ные се­кун­ды. Ещё че­тыре ос­ко­лоч­ные гра­наты до­били ос­татки кор­пу­сов, вклю­чая то­го, у ко­торо­го пе­рем­кну­ло ме­ханиз­мы. Я сно­ва пе­рек­лю­чила вин­товку в ре­жим ве­дения ог­ня и опус­ти­ла её, не ве­шая на пле­чо — кто зна­ет, сколь­ко ещё вся­ких тва­рей поб­ли­зос­ти?

Тро­ица на­ём­ни­ков пос­тро­илась цепью и вслед за мной дви­нулась к ок­ра­инам Мёр­тво­го го­рода. Ми­новав блок­пост то­вари­щей из груп­пы Душ­ма­на, мы нап­ра­вились по рас­трес­кавшей­ся до­роге в сто­рону Ми­лита­ри. Вок­руг прос­ти­рались рав­ни­ны, ред­кие хол­мы, оди­ноко­рас­ту­щие де­ревья, сред­них раз­ме­ров за­боло­чен­ные озё­ра. По­жух­лая тра­ва ко­лыха­лась на вет­ру, слов­но ка­кое-то стран­ное мо­ре.

Зем­ля сод­рогну­лась от то­пота приб­ли­жа­юще­гося му­тан­та. Толь­ко од­но су­щес­тво мог­ло так пе­ред­ви­гать­ся, и встре­ча с ним не су­лила ни­чего хо­роше­го. Я ог­ля­нулась че­рез пле­чо в тот са­мый мо­мент, ког­да урод­ли­вая тварь, по­хожая на брой­ле­ра-пе­рерос­тка, вы­бежа­ла из-за хол­ма. За­метив нас, псев­до­гигант взре­вел и пом­чался к нам.

— Не стре­лять! — при­каза­ла я, на­чиная пя­тить­ся. Всем из­вес­тно, что от псев­до­гиган­та нет­рудно убе­жать.

Мы пе­реш­ли на бег, по­минут­но ог­ля­дыва­ясь на не­суще­гося сле­дом му­тан­та. Имен­но бла­года­ря это­му мы вов­ре­мя за­мети­ли, ког­да он за­нёс но­гу над зем­лёй, на­мере­ва­ясь топ­нуть, тем са­мым про­из­во­дя удар­ную вол­ну, ог­лу­ша­ющую и сби­ва­ющую с ног, а не­ред­ко и ка­леча­щую всё жи­вое.

Псев­до­гигант уда­рил но­гой об ас­фальт. Мы друж­но под­прыг­ну­ли за се­кун­ду до это­го, пос­ле че­го, при­зем­лившись, сно­ва по­бежа­ли по до­роге, ус­пе­вая вов­ре­мя обог­нуть ред­кие ано­малии. Ту­пая тварь про­дол­жа­ла по­гоню, пе­ре­оди­чес­ки то­пая, не по­нимая, по­чему мы ещё не кор­чимся пе­ред ней. Так на­ша ком­па­ния и мча­лась по трас­се: чет­ве­ро то и де­ло пры­га­ющих лю­дей и без­моз­глый псев­до­гигант.

Ког­да за то­бой го­нит­ся та­кая ма­хина, не­воль­но раз­ви­ва­ешь дос­та­точ­ную ско­рость, что­бы за пол­ча­са пре­одо­леть нес­коль­ко ки­ломет­ров, ла­вируя меж­ду ано­мали­ями. К со­жале­нию, гра­вита­ци­он­ных сре­ди них поч­ти не бы­ло, а на «Элек­тры» и «Жар­ки» псев­до­гигант поп­росту не об­ра­щал вни­мания, да­же за­девая их — его толь­ко «Птичья ка­русель» убь­ёт.

Пос­те­пен­но рав­ни­ны сме­нились хол­ма­ми, де­ревь­ями и по­лураз­ру­шен­ны­ми де­ревян­ны­ми пос­трой­ка­ми. А псев­до­гигант уп­ря­мо про­дол­жал гнать­ся за на­ми. Убе­гая от тва­ри, мы слу­чай­но свер­ну­ли в сто­рону от зас­та­вы на­ших кол­лег-на­ём­ни­ков. Сом­ни­тель­но, что те не за­мети­ли, как дро­жит зем­ля, но про­верять, в чём проб­ле­ма, не ста­ли.

Идея приш­ла в го­лову не­ожи­дан­но. Ста­ра­ясь не сбить ды­хание, я бро­сила сво­им спут­ни­кам:

— Раз­бе­га­ем­ся...

При­ём сра­ботал. Сто­ило нам раз­де­лить­ся, как рас­те­ряв­ший­ся псев­до­гигант ос­та­новил­ся, топ­чась на од­ном мес­те. Его ма­лень­кий мозг не мог по­нять, по­чему вро­де бы од­на цель вдруг ста­ла че­тырь­мя.

Я за­мети­ла, ку­да бе­гу, толь­ко ми­новав ру­ины пер­во­го до­ма. Но по­вора­чивать на­зад бы­ло поз­дно. Ма­шиналь­но от­ме­чая ано­малии, я бе­жала вдоль грун­то­вой до­роги, не рис­куя вы­ходить на неё са­му: с по­косив­шихся стол­бов сви­сали кос­мы «Жгу­чего пу­ха».

Де­рев­ня бы­ла не­боль­шой, сред­не­го раз­ме­ра. Но не са­ми зда­ния вы­зыва­ли у ме­ня тре­вогу, а их оби­тате­ли. В этом по­сёл­ке жи­ла боль­шая стая кро­восо­сов.

Слов­но от­кли­ка­ясь на мои мыс­ли, из двух до­мов выс­ко­чила па­ра бу­рых тва­рей, час­тично пок­ры­тых ко­рот­кой се­рой шерстью. «Что б я ещё раз по­дума­ла о них в та­ком мес­те!» — мыс­ленно за­рек­лась я.

Кро­восо­сы прег­ра­дили мне до­рогу. Обе­жать их не бы­ло воз­можнос­ти: с од­ной сто­роны не­малень­кий дом, с дру­гой — «Во­рон­ка». Но меж­ду мной и тва­рями был сла­бень­кий «Трам­плин», уже не спо­соб­ный убить или по­каче­лить, но мо­гущий под­дать ус­ко­рения, ес­ли гра­мот­но им вос­поль­зо­вать­ся.

Эта ано­малия бы­ла нас­толь­ко сла­бой и кро­хот­ной, что мак­си­мум мог­ла ос­та­вить си­няки. Я под­прыг­ну­ла у са­мой её гра­ницы, внут­ренне за­мирая — что, ес­ли ошиб­лась? Но мне по­вез­ло: рас­счёт ока­зал­ся вер­ным.

«Трам­плин» хо­рошень­ко тол­кнул ме­ня впе­рёд, да­же не под­бро­сив, как я ожи­дала. Но мне хва­тило, что­бы на спи­не про­ехать по зем­ле меж­ду не ус­певши­ми со­ри­ен­ти­ровать­ся кро­восо­сами. Ду­маю, та­ким об­ра­зом от них ещё ник­то не убе­гал.

Му­тан­ты бро­сились бы­ло ко мне, но то­пот по­зади зас­та­вил их за­мереть: псев­до­гигант за­метил их с хол­ма. Поль­зу­ясь за­мин­кой монс­тров, я вско­чила на но­ги и при­пус­ти­ла даль­ше. Но тут же упа­ла на ко­лени от рез­кой бо­ли в бо­ку — це­леб­ный ар­те­факт, ко­неч­но, зна­читель­но по­мог и до сих пор де­лал свою ра­боту, но бе­гать от му­тан­тов и ска­кать по «Трам­пли­нам» ещё яв­но бы­ло ра­нова­то.

Кое-как встав на но­ги, я ша­гом нап­ра­вилась к бли­жай­ше­му до­му, на­де­ясь, что там нет тва­рей. Отс­тре­лять­ся я сей­час бы­ла фи­зичес­ки нес­по­соб­на. По­зади раз­да­вались рёв псев­до­гиган­та и ры­чание кро­восо­сов. Ог­ля­нув­шись, я за­мети­ла, что брой­лер-пе­рерос­ток ра­нен, хо­тя это и не ме­ша­ет ему одер­жи­вать верх над дви­га­ющи­мися вок­руг не­го и бь­ющи­ми ког­тя­ми кро­восо­сами.

До­ковы­ляв до зда­ния, я вош­ла внутрь и осе­ла на пол у сте­ны. В под­сумке бы­ло ещё нес­коль­ко гра­нат. Да­же с вновь от­крыв­шей­ся ра­ной, над ко­торой тру­дил­ся «Ло­моть мя­са», есть шанс от­бить­ся, ес­ли му­тан­ты по­лезут.

Я ос­то­рож­но выг­ля­нула че­рез двер­ной про­ём. Один кро­восос по­гиб, дру­гой про­дол­жал бить псев­до­гиган­та. Тот вер­телся вок­руг сво­ей оси, пы­та­ясь дос­тать ос­тавше­гося про­тив­ни­ка. На­конец, он до­гадал­ся топ­нуть, от­че­го зат­ряслась зем­ля, а дву­ногий монстр упал на зем­лю, бес­по­мощ­ный, как сле­пой ще­нок.

Я сно­ва спря­талась в зда­нии, под­няв LR-300 ду­лом вверх. Дро­жащей от нап­ря­жения ру­кой я за­ряди­ла в подс­тволь­ник гра­нату. Ды­хание учас­ти­лось, на лбу выс­ту­пили кап­ли по­та, ко­торые я быс­трым дви­жени­ем смах­ну­ла. Страх, всег­да жи­вущий в ду­ше каж­до­го оби­тате­ля Зо­ны, дал о се­бе знать.

Ка­нона­да выс­тре­лов пос­лы­шалась сна­ружи.

Псев­до­гигант сно­ва взре­вел и за­топал.

Я вы­суну­лась из сво­его ук­ры­тия. На хол­ме, от­ку­да я приш­ла, сто­яли нес­коль­ко муж­чин в си­зых ком­бе­зах. Это бы­ли на­ём­ни­ки с мес­тно­го блок­поста. Псев­до­гигант бе­жал к ним.

Не раз­ду­мывая, я выс­тре­лила из гра­нато­мёта ему под но­ги. Взрыв до­бил и без то­го ра­нено­го му­тан­та. С хол­ма ста­ли спус­кать­ся двое бой­цов, дер­жа на­гото­ве ору­жие. Я опус­ти­ла свою LR-300 ду­лом к зем­ле и выш­ла навс­тре­чу со­рат­ни­кам. Ос­та­вать­ся в де­рев­не кро­восо­сов в оди­ночес­тве бы­ло прос­то глу­по.

В при­целы вин­то­вок раз­гля­дев на мо­ей одеж­де от­ли­читель­ные зна­ки, на­ём­ни­ки уб­ра­ли ору­жие. По­дой­дя, я вмес­те с ни­ми нап­ра­вилась к блок­посту.

— Ты один, что ли? Из груп­пы Душ­ма­на? — тут же стал за­сыпать ме­ня воп­ро­сами один из на­ём­ни­ков — сов­сем ещё мож­но ска­зать па­цан по срав­не­нию с ос­таль­ны­ми. — Это ты на «хвос­те» псев­до­гиган­та при­вёл?

— От­ве­чу по по­ряд­ку, — ска­зала я. — Нет, я с ко­ман­дой, нам приш­лось раз­де­лить­ся. Нет, с Ди­кой тер­ри­тории. Да, псев­до­гигант за на­ми шёл.

— Ты... жен­щи­на? — на ли­це па­рень­ка зас­ты­ло удив­ле­ние.

— Ну, да.

— А ты чё, не знал? — пос­мотрел, ви­димо, на сво­его уче­ника дру­гой бо­ец. — Два го­да на­зад её Бех­рам оп­ре­делил в груп­пу Вол­ко­дава. Ржа­вая, ес­ли не оши­ба­юсь?

— Имен­но.

* * *

Нем­но­го пе­редох­нув и дож­давшись, ког­да под дей­стви­ем ар­те­фак­та сно­ва нач­нёт за­тяги­вать­ся ра­на на бо­ку, я сно­ва по­вела сво­их лю­дей, то­же по­дошед­ших на блок­пост, на се­вер. Бе­гот­ня с му­тан­та­ми зна­читель­но сэ­коно­мила на­ше вре­мя, ина­че ша­гом мы бы шли го­раз­до доль­ше.

Ми­лита­ри, хоть его иног­да и на­зыва­ют Ти­хими хол­ма­ми, — мес­то нес­по­кой­ное. В ос­новном по­тому, что здесь пол­но кро­восо­сов, да ещё вы­род­ки бро­дят. Кро­ме то­го, раз­личные гра­викон­цен­тра­ты до­воль­но час­то по­пада­ют­ся. По­это­му хо­дить че­рез Во­ен­ные скла­ды нуж­но мед­ленно и ос­то­рож­но...

Мы сош­ли с до­роги, на ко­торой бы­ло пол­но не­види­мых ано­малий — на ас­фаль­те они ни­как не обоз­на­чали се­бя, в то вре­мя как тра­ва под ни­ми при­мина­лась или скру­чива­лась в спи­рали. Мне уда­валось вов­ре­мя раз­гля­деть опас­ность и свер­нуть в сто­рону, об­хо­дя ло­вуш­ки. Всё моё вни­мание бы­ло об­ра­щено на ано­малии, имен­но по­это­му я не за­мети­ла од­ной прос­той стран­ности: на тро­пе меж­ду хол­ма­ми, по ко­торой мы шли, за час пу­ти нам не встре­тилось ни еди­ного му­тан­та, хо­тя рань­ше в этом мес­те снор­ков киш­мя-ки­шело.

От про­вер­ки до­роги ме­ня от­влёк Штиль, мол­ча ука­зав на труп вы­пол­зня, ле­жащий чуть в сто­роне от тро­пы и поч­ти пол­ностью прик­ры­тый кус­тарни­ком. На­вер­но, мы не дол­жны бы­ли за­метить те­ло му­тан­та, но ве­тер отог­нул в сто­рону нес­коль­ко ве­ток.

Од­на­ко боль­ше по­доб­ных улик чу­жого при­сутс­твия поб­ли­зос­ти не бы­ло. Ес­ли кто и ус­тра­ивал за­саду, то он от­та­щил мёр­твых снор­ков и вы­пол­зней ку­да-то по­даль­ше. Но мне хва­тило и од­но­го эк­зем­пля­ра, что­бы за­подоз­рить не­лад­ное.

— Смот­ри­те в оба, — пре­дуп­ре­дила я. — Ка­жет­ся, я знаю, с кем нам пред­сто­ит встре­тить­ся.

— «Долг»? — под­хва­тил эту мысль Сфинкс.

— Ну не «Сво­бода» же!

Ин­ту­иция под­ска­зыва­ла, что даль­ше ид­ти нель­зя. Но ано­малий впе­реди не бы­ло — в этом я убе­дилась, поб­ро­сав бол­ты и мел­кие кам­ни, про­верив прос­транс­тво раз­но­об­разны­ми при­бора­ми, бро­сив па­ру кус­ков кол­ба­сы, ведь не­кото­рые ано­малии ре­аги­ру­ют толь­ко на ор­га­нику.

Мент, как единс­твен­ный са­пёр в от­ря­де, про­верил тро­пу на на­личие взрыв­чатки, но не об­на­ружил та­ковой. По все­му вы­ходи­ло, что де­ло сов­сем не в ло­вуш­ках. У ме­ня име­лись до­гад­ки на этот счёт, сво­див­ши­еся к од­нознач­но­му — за­сада. Толь­ко вот чья? Ес­ли бан­дит­ская — ни­чего страш­но­го, ра­зой­дём­ся. То­же са­мое, ес­ли «сво­бодов­цы» под­жи­да­ют ко­го-то. Од­на­ко ско­рее все­го, сле­дова­ло ожи­дать встре­чи с «дол­говца­ми».

Эта пер­спек­ти­ва не ра­дова­ла боль­ше все­го. По­это­му я от­да­ла при­каз раз­де­лить­ся по-двое и под­ни­мать­ся на вер­ши­ны хол­мов с двух сто­рон. Ес­ли и под­жи­дать груп­пу — то толь­ко на воз­вы­шен­ности.

— Ду­маю, они от­сю­да мет­рах в пя­тиде­сяти, — со­об­щи­ла я Мен­ту.

Тот лишь кив­нул. При­гиба­ясь и дер­жа вин­товки нап­равлен­ны­ми впе­рёд, мы бес­шумно дви­нулись к пред­по­лага­емо­му мес­ту за­сады. Шес­тое чувс­тво не под­ве­ло ме­ня. «Дол­говцы» дей­стви­тель­но на­ходи­лись при­мер­но на наз­ванном мной рас­сто­янии от нас. Они ле­жали на зем­ле, сос­ре­дото­чен­но гля­дя на тро­пу. С на­шей сто­роны на­ходил­ся пу­лемёт­чик, но с вер­ши­ны хол­ма, ко­торый ока­зал­ся чуть вы­ше про­тиво­полож­но­го, бы­ли прек­расно вид­ны по­зиции дво­их ав­то­мат­чи­ков, к ко­торым ос­то­рож­но под­кра­дыва­лись Сфинкс и Штиль.

Не до­жида­ясь мо­их ко­манд, Мент рыв­ком пре­одо­лел нес­коль­ко мет­ров, от­де­ляв­ших его от пу­лемёт­чи­ка. В пос­ледний мо­мент я за­мети­ла блес­нувшую в его ру­ке сталь. «Дол­го­вец» рез­ко обер­нулся на ше­лест, но бы­ло поз­дно: за­жав ему рот, кил­лер пе­рере­зал про­тив­ни­ку гор­ло, тут же от­та­щив труп на­зад. Я ус­пе­ла вов­ре­мя под­хва­тить вы­пав­ший из рук мер­тве­ца пу­лемёт Ка­лаш­ни­кова, па­дение ко­торо­го оз­на­чало срыв всей опе­рации.

С про­тиво­полож­но­го хол­ма до­нес­лись зву­ки пе­рес­трел­ки, пос­ле че­го нас­ту­пила ти­шина. Мы ос­то­рож­но выг­ля­нули вниз. От­крыв­ша­яся кар­ти­на мне не пон­ра­вилась: Штиль при­сел на кор­точки ря­дом со Сфин­ксом. «Дол­говцы» бы­ли мер­твы.

Мы приб­ли­зились к со­рат­ни­кам.

— Что с ним? — спро­сила я у Шти­ля, имея в ви­ду лы­сого на­ём­ни­ка.

— Ему уже ни­чем не по­мочь. Про­бито лёг­кое, нес­коль­ко по­пада­ний в жи­вот, бро­небой­ны­ми, — нег­ромко от­ве­тил тот.

Да, с та­кими ра­нени­ями ни­какие ар­те­фак­ты не спра­вят­ся. Сфинкс умер спус­тя нес­коль­ко ми­нут, на­пос­ле­док ед­ва слыш­но поп­ро­сив бро­сить его те­ло в ано­малию. Зо­на лю­бит ло­мать меч­ты са­мым жес­то­ким об­ра­зом; толь­ко вче­ра он го­ворил, что хо­чет пос­ле это­го за­дания за­вязать с ра­ботой в Син­ди­кате и вер­нуть­ся к семье, а се­год­ня его нас­тигла смерть.

Мы ис­полни­ли пос­леднюю прось­бу по­гиб­ше­го то­вари­ща, пред­ва­ритель­но заб­рав всё, что мог­ло при­годить­ся в пу­ти. Вин­товка от­пра­вилась в «Птичью ка­русель» сле­дом за сво­им по­кой­ным хо­зя­ином. В пол­ном мол­ча­нии мы втро­ём спус­ти­лись на всё ту же тро­пу, про­дол­жая путь в сто­рону Ра­дара.

Эта зло­получ­ная ход­ка яв­но ока­залась не­удач­ной. За дос­та­точ­но дол­гое вре­мя я по­теря­ла од­но­го-единс­твен­но­го че­лове­ка из сво­его от­ря­да, ко­торый сам был ви­новат в сво­ей ги­бели, а те­перь все­го за нес­коль­ко дней по­гиб­ли уже двое — сна­чала Ке­росин, те­перь Сфинкс.

«Ну, ни­чего. Прор­вёмся, — ду­мала я, по-преж­не­му ве­дя по­редев­шую ко­ман­ду. — В Зо­не смерть на каж­дом ша­гу...» Но нес­мотря на этот прос­той и по­нят­ный каж­до­му ду­раку факт на ду­ше ос­тался неп­ри­ят­ный оса­док. Что же бу­дет даль­ше? Что ждёт нас впе­реди? Ведь нам не толь­ко нуж­но най­ти «Изум­руд», но ещё и вер­нуть­ся жи­выми.

— Как вы умуд­ри­лись под­ста­вить­ся? — на­руши­ла мол­ча­ние я.

— Сфинкс нас­ту­пил на вет­ку, — вздох­нул Штиль. — «Дол­говцы» его за­мети­ли, тут же от­кры­ли огонь. К счастью, я ус­пел пе­рес­тре­лять их.

— То есть те­бя они не за­мети­ли?

— Вот имен­но. Пом­ню, это не пер­вый раз, ког­да наш друг гиб­нет из-за собс­твен­ной ошиб­ки...

— Вто­рой.

И сно­ва по­вис­ла гне­тущая ти­шина. Я очень сом­не­валась, что мы вер­нёмся на ба­зу в ны­неш­нем сос­та­ве. Ес­ли не­уда­чи на­чались в на­чале ход­ки — они бу­дут прес­ле­довать до кон­ца. Стал­ке­ры в по­доб­ных слу­ча­ях по­вора­чива­ют на­зад, но на­ём­ник не име­ет на это пра­ва.

«Да по­может нам Чёр­ный Стал­кер...» — по ста­рой па­мяти мыс­ленно пов­то­рила я поч­ти за­бытые сло­ва. Об этом стал­кер­ском обы­чае я уз­на­ла, ещё бу­дучи стал­кершей. И не за­была эти сло­ва по сей день.

В от­ли­чии от боль­шинс­тва дру­гих на­ём­ни­ков, я ве­рила в Приз­ра­ков Зо­ны, и не скры­вала это­го, в то же вре­мя не афи­шируя.

Сол­нце уже поч­ти пол­ностью скры­лось за вер­ши­нами не­высо­ких скал, тем­не­ющих впе­реди. Они от­чётли­во вы­деля­лись на фо­не по­ка ещё свет­ло­го не­ба. Где-то пе­ред ни­ми на­ходил­ся Барь­ер — блок­пост «Сво­боды», от­де­ля­ющий ци­вили­зацию от зе­мель не­нор­маль­ных сек­тантов «Мо­ноли­та». Вре­мени ещё бы­ло дос­та­точ­но, что­бы доб­рать­ся до зас­та­вы, по­ка не стем­не­ло. На ноч­лег я пла­ниро­вала ос­та­новить­ся имен­но там — кто зна­ет, сколь­ко ещё не удас­тся пос­пать? За Барь­ером воз­можно всё...

* * *

— То­варищ ге­нерал, — не без опас­ки на­чал док­ла­дывать под­полков­ник. — Квад, ко­торый охо­тил­ся за груп­пой Ржа­вой, ско­рее все­го, мёртв. Я пы­тал­ся с ни­ми свя­зать­ся, но они не от­ве­ча­ют. Ду­маю, их уби­ли на­ём­ни­ки.

— Ржа­вая с её от­ря­дом? — уточ­нил Во­ронин.

— Так точ­но. Из на­дёж­ных ис­точни­ков из­вес­тно, что они идут на Ра­дар. Выс­лать ко­го-ни­будь для их лик­ви­дации?

Ли­дер «Дол­га» мед­лил с от­ве­том. Ес­ли нес­коль­ко на­ём­ни­ков спра­вились с че­тырь­мя быв­ши­ми спез­на­зов­ца­ми, что тол­ку по­сылать ещё ре­бят на вер­ную смерть? Кро­ме то­го, вер­нуть­ся с Ра­дара у Ржа­вой и её чет­вёрки бу­дет ма­ло шан­сов.

— От­ста­вить, — на­конец ре­шил Во­ронин. — Пусть идут. Я уве­рен, что «мо­ноли­тов­цы» сде­ла­ют всё за нас. Но при встре­че — стре­лять, не раз­ду­мывая.