Аватар: Легенды (джен)

— Ну давай, Зуко! Никогда не поверю, чтобы принц Страны Огня не знал ничего интересного об её истории! — говорил Сокка, которому, видимо, доставляло удовольствие лишний раз уколоть друга его статусом.

— Я прямо вижу твоё смятение, — усмехнулась Тоф, глядя на Зуко в упор, но, конечно, не видя его. — Ты же не думаешь, что после всего того, что делается сейчас, нас сможет удивить какой-нибудь тёмный скелет из шкафа народа огня?

— Конечно, нет, — криво улыбнулся Зуко и подбросил хвороста в костёр. — У меня тоже есть одна история. Она не так ужасна, как все вы думаете. Мне рассказывала её… мама.

Зуко слышал много сказок и легенд, но не запомнил ни одной. Кроме той, что когда-то перед сном ему рассказала Урса.

— Многие наши легенды связаны с драконами…

* * *

Это произошло в те далекие времена, когда люди разделились на четыре народа и начали создавать свои государства. Маги огня решили основать свою страну у подножья гор. Они должны были стать природной защитой, но послужили причиной разрушений. В этих горах жили драконы.

Никто не хотел уступать территорию друг другу, и началась война, которая длилась больше двадцати лет. Драконы гибли десятками, люди — сотнями. В конце концов драконы и люди решили избрать себе единого короля. Но и здесь они не могли прийти к соглашению. Кто должен был быть королём: дракон или человек? Из какой семьи его следует выбрать?

Пока взрослые спорили о будущем двух народов, молодые маги радовались затишью. Среди них был тот, кому пророчили корону народа Огня — восемнадцатилетний Зеран. Его способности впечатляли, острый ум и жажда знаний выделяли его в толпе других. Правда, вспыльчивость порой мешала ему судить здраво, но для народа Огня это не было проблемой — вспыльчивость течет по нашим венам вместе с пламенем. Но он не хотел становиться королём, зная, что, как только на трон взойдет человек, драконов поработят.

— Ты действительно будешь королём, Зер? — спросил кто-то из молодых людей. Вся компания, сидевшая в просторном шатре, посмотрела на Зерана с любопытством.

— Так говорят, но я не хочу им быть.

— Почему? Это же замечательная возможность!

— Нет, корона не для меня. Я не умею и не хочу учиться властвовать над кем-либо, — Зеран начал терять самообладание. Разговор ему не нравился.

— Ну ты и дурак, Зер! Это такой шанс поквитаться с драконами! Ты сможешь отомстить за своего брата!..

— Я не хочу, понял?!

Центр шатра вспыхнул. Пока взволнованные маги огня тушили костёр, Зеран вышел и широкими шагами направился к побережью. Он не мог понять, почему всем так нужна эта корона; почему именно он должен был надеть её; почему нельзя было договориться с драконами мирно или, наконец, уничтожить их всех навсегда?

Зеран ушёл достаточно далеко от своего поселения, как вдруг услышал плеск воды. Привычка, появившаяся на поле боя, заставила его затаиться за ближайшей скалой. Через пару секунд, когда Зеран осторожно выглянул из своего укрытия, на пляже уже резвились двое — юноша и девушка. Зеран застыл, глядя на них. Незнакомцы не отличались от людей телом, но в волосах даже в темноте можно было различить цветные пряди: в чёрных волосах девушки — красные, в золотой шевелюре юноши — синие. Он выглядел старше её.

— Эй, поторопись! — звала девушка. Её босые ноги тонули в песке, красные ленты, украшавшие золотое одеяние, развевались на ветру. Юноша в это время стоял по колено в воде. На нём были только золотистые шаровары, а по коже на груди и руках змеились красные узоры. Зеран никогда не видел подобного.

— Ну куда ты так несёшься, Арил? — с улыбкой спросил юноша. — У нас ещё две ночи впереди.

— А потом снова ждать целый год!

Зеран решительно не понимал, кто это был и что они искали на пляже. Может быть, это были обычные влюбленные, которые хотели остаться наедине? Но что за странные рисунки на теле юноши? И почему он, Зеран, никогда не видел их раньше?

— Потому что я знаю, что за нами шпионят!

Звонкий голос девушки, которую назвали Арил, раздался прямо над ухом Зерана. Он вздрогнул от неожиданности и хотел, было, отойти, как тонкие, но цепкие пальцы обхватили его запястье.

— Что тебе нужно? — с угрозой в голосе произнесла Арил, но её глаза оставались весёлыми. Зеран посмотрел в них и внезапно понял, что они горели. В прямом смысле слова, светились ярким золотым цветом.

— Я просто прогуливался, — пробормотал юноша.

— Прогуливался? — спутник Арил приблизился к ним и оценивающе оглядел незнакомца. — Ты из чужеземцев, так?

— Я из народа Огня…

Девушка и юноша переглянулись. Они как будто решались на что-то, но никак не могли решиться.

— Послушайте, — сказал Зеран, совладав с собой. Кажется, опасность ему не угрожала. — Я не причиню вам вреда. И никому не расскажу, если захотите.

— Как будто это мы столкнулись с двумя драконами на пустынном пляже, — усмехнулась Арил и тряхнула головой так, что её волосы красиво качнулись из стороны в сторону.

— Что? Драконами?! — Зеран переводил взгляд с одного незнакомца, на другого. — Вы — драконы?

— Мы расскажем тебе, если поклянёшься никому не говорить, — кивнула Арил и подмигнула. — Иначе придется вырвать тебе язык.

Всё ещё держа его за руку, она почувствовала, как он вздрогнул, но своих слов назад не взяла. Зерана повели к скале, верхняя часть которой выдавалась вперед, создавая сидящим под ним надёжное укрытие от посторонних глаз.

— Меня зовут Арил, — представилась девушка и кивнула в сторону юноши, сопровождавшего её. — А это Шерам, мой брат.

— Я Зеран.

— Мы знаем, — кивнула Арил.

— Тебя уже все знают, — усмехнулся Шерам, и что-то недоброе виделось Зерану в его усмешке. — Король от народа Огня, да?

— Тот, кого хотят сделать королём. Я этого не хочу.

— Правда? — удивленно изогнула брови Арил и поддалась вперёд, разглядывая нового знакомого. — Странно.

— Почему странно?

— Потому что все вы, люди, все жаждете власти.

— Как видишь, не все, — Зеран отвёл взгляд от светящихся глаз девушки. Они будут сниться ему по ночам, он уже тогда понимал это. — А разве не все вы, драконы… драконы? С крыльями и чешуёй?

Брат и сестра переглянулись и засмеялись. В их смехе слышалось что-то рыкающее, грозное, и Зеран вспомнил, как впервые услышал драконьи голоса, когда был совсем маленький.

— Ты прав, но иногда мы превращаемся в людей. Это происходит, когда луна — всего раз в год — скрывается за горами и не выходит три ночи. Все с нетерпением ждут этого времени, ведь только в человеческом теле мы можем плавать, собирать ракушки… — Арил начала загибать пальцы, но быстро бросила это занятие, добавив, — В общем, всё то, что вы можете делать каждый день.

— Так вы — люди и драконы в одном обличии, — проговорил Зеран. — Почему вы не рассказали об этом нам? Может быть, тогда не было бы проблем с выбором короля.

— Глупый мальчик, — усмехнулся Шерам. — Разве вы не перебьете нас всех, едва мы скинем драконью чешую? Вас больше, и мы побеждаем только размерами. Сейчас же у нас нет никаких преимуществ. Мы не думали, что кто-то из вас зайдет так далеко в скалы.

— Почему вы рассказали мне?

Шерам пожал плечами.

— Арил сказала, тебе можно верить. Она не ошибается в таких вещах.

— Не ошибаюсь никогда! Я знаю, ты добрый человек. И поможешь нам всем: становись королём и правь один, — Арил особенно выделила голосом последнее слово. Конечно, драконы догадывались о планах людей!

— Я… не знаю…

— Но ты обещаешь подумать? Тебе хватит два дня? Как раз до того, как мы снова станем драконами, — и девушка весело подмигнула ему.

Днём Зеран думал о ночной встрече. Его мать всерьез начала беспокоиться за здоровье сына и в разгар дня, когда солнце находилось в зените, она завела его в шалаш и дала холодного чая.

— Ты переживаешь из-за коронации, Зер? — поинтересовалась женщина, гладя сына по плечу.

— Что? Разве уже назначили?

— Ты ведь знаешь: если они захотят, мы не сможем отказаться.

— Как думаешь, мама, — помолчав немного, проговорил Зеран, — я был бы хорошим королём? Мне бы хватило сил?

— Конечно, мой мальчик. Мне кажется, ты единственный человек, который думает не только о людях, но и о драконах, а значит, единственный человек, который сможет стать хорошим королём и для нас, и для них.

Ночью ноги Зерана сами привели его к скале с навесом. Ночь была особенно тёмной, а глаза Арил, которую он надеялся встретить и встретил, светились особенно ярко.

— Зря ты пришел.

— Почему?

— Про обряд розовых лепестков что-нибудь слышал?

Зеран покачал головой и заметил, что в руках она держит корзинку. Она молча взяла его за руку, подвела к воде и усадила на песок, опустившись рядом на колени. Затем достала один лепесток — идеальной формы, ровно-розовый, с загнутыми краями — и осторожно положила его на воду, как лодочку.

— Если лепесток поплывет дальше, то впереди меня ждёт счастье. Если утонет — жди беды. Если, отплыв, соберёт воду, то детей у меня будет много. А если останется у берега, останусь одна навсегда.

Лепесток, проплыв немного вперёд, остановился у берега рядом с Зераном.

— Ты в это веришь?

— Не совсем, но мне всегда любопытно, что из этого выйдет, — покачала головой Арил и наклонилась к Зерану. Он чувствовал на щеке её дыхание и смотрел в её светящиеся глаза. И не мог произнести ни слова. Тут её губы дрогнули в едва заметной улыбке и она, протянув руку, выловила лепесток рядом с Зераном. Когда она выпрямилась, Зеран не смог сдержать вздоха. Ему стало прохладно.

— И что… и что это сейчас значило? — негромко спросил Зеран, запинаясь.

— Не знаю, — просто пожала плечами Арил, а потом сверкнула глазами в его сторону. — А ты плавать умеешь?

— Да.

— Тогда пойдём скорее!

Зеран не успел опомниться, как оказался в воде. Арил увлекала его за руку всё дальше, на глубину. Наконец, его ноги перестали касаться дна. Он заметил, что Арил с любопытством смотрела вокруг и держалась за его плечо двумя руками.

— Ты ведь не умеешь плавать, да?

— Нет, не умею, — покачала головой Арил. Её пальцы подрагивали. — Никто из нас не умеет. Учить некому, а научиться самим за три дня очень сложно…

Тут ночную тишину разрезал короткий, звонкий крик. Арил растерялась, потеряв опору, но Зеран тут же вынырнул и поймал её. Он рассмеялся, наблюдая, как часто дышит Арил и как быстро хлопает ресницами. Она машинально обняла его шею, а его руки остались на её талии.

— Что за глупые шутки? — возмутилась Арил. — А если бы я утонула? Так я и знала, ты хотел убить меня!

— Я ведь поймал тебя, — засмеялся Зеран и вдруг понял, что больше всего на свете сейчас хотел бы снова почувствовать её ровное, тёплое дыхание.

— Никогда больше не делай так, — попросила Арил. Она начала успокаиваться. — Мне и правда, страшно было.

— Не буду, — пообещал Зеран и приник к её губам, не зная, что целует ту, что должна была стать королевой драконов.

Утром Зеран сказал матери о твёрдом решении короноваться. Она ничего не ответила и только вздохнула. Юноша, ослепленный счастьем и предвкушавший счастливое будущее, не понял печали матери и пообещал ей, что будет править справедливо и мудро. И она снова ничего не сказала.

Ночью Зеран пошёл к морю. Арил встретила его улыбкой. Они снова пускали в море розовые лепестки.

— Если увидишь на коронации золотого дракона с красной чешуёй на груди и чёрными «веснушками» вокруг глаз, знай — это я.

— Ты не можешь остаться человеком? — спросил Зеран с надеждой. В ответ Арил покачала головой и положила голову на плечо юноши. Тот обнял её и закрыл глаза, наслаждаясь ночной тишиной.

Внезапно Арил начала бить крупная дрожь. Она затряслась всем телом, вскоре послышались всхлипы.

— Арил, что?..

Зеран сам увидел причину её слёз. Все розовые лепестки вернулись к берегу. Теперь они были кроваво-красными. Немного поодаль, на острой скале, он увидел Шерама. Мёртвое тело юноши-дракона лежало, неестественно изогнувшись, и из раны в боку сочилась кровь, капая прямо в море.

— Арил…

Утро Зеран встретил в пещере драконов. Почувствовав кровь, они прибежали к морю и застали Арил в объятьях человека. Конечно, подозрения в убийстве пали на него, и теперь он сидел взаперти, не зная, какая судьба ждала его и, что самое главное, куда увели Арил. Он был готов на всё, даже на смерть, лишь бы она больше никогда не плакала. Он был готов лично убить того — неважно, человека или дракона — кто посмел лишить её брата. Но Зеран ничего не мог сделать. Ничего.

Он не знал, сколько прошло времени. Наконец, камень, заслонявший вход в пещеру, отъехал в сторону, и внутрь просунулась большая голова красного дракона со светящимися золотыми глазами, а затем исчезла. Зеран понял приказ и вышел из пещеры. Яркое солнце ослепило его, он прищурился.

«Зеран из народа Огня» — раздался в округе низкий голос с хорошо различимым рычанием. — «Ты удостоен чести стать королём драконов и королём людей. Огонь, горящий в наших сердцах, отныне принадлежит тебе».

Зеран едва понимал, где находился. Он стоял на мосту, соединявшем две пещеры. Из одной вышел он, из тьмы второй вдруг показалась Арил. Девушка Арил, не дракон. Она несла в руках что-то металлическое, а в её глазах, теперь потухших, блестели слёзы.

«Отныне Арил, дочь наша — жена твоя. Отныне ты — король драконов и людей. Отныне ты, Зеран из племени людей и драконов, — Хозяин огня».

* * *

— Так прошла коронация первого Хозяина огня. Многими годами позже он узнал, что Шерама убили сами драконы — небольшая группа тех, кто не был согласен с договором с людьми и желал, чтобы война возобновилась. Зеран был единственным подозреваемым, поэтому драконы должны были казнить его, и тогда люди возобновили бы нападение.

— Но почему его отпустили? — спросила Катара. — Это из-за Арил?

— Нет, — Зуко покачал головой, его взгляд застыл на пламени костра. — Мать Зерана отправилась к драконам, чтобы защитить своего сына. Никто не знает, что с ней сделали: может, убили, а может, превратили в дракона, как превратили в человека Арил, — Зуко ненадолго замолчал, а потом вздохнул. — В любом случае, так, согласно легенде, была основана правящая династия Страны Огня.

— Так Зеран твой… — Сокка задумался и принялся считать на пальцах, но понял, что так много пальцев у него не было. — Дальний-дальний родственник?

— Получается так.

Повисло молчание. Все, конечно, поняли, почему Зуко запомнил именно эту историю. Он, хотя и частично, повторил судьбу предка. Может быть, его семья действительно была проклята?..

* * *

Забрезжил рассвет. Аанг, Катара, Сокка, Тоф и Зуко, не спеша, пошли в свои комнаты.

Кто знает, может быть через много лет о юном Аватаре, о брате и сестре из Южного племени воды, о девочке из семейства Бейфонг, об изгнанном принце народа Огня тоже будут сложены легенды. Так же, как об их великих предках.