Пламя внутри (джен)

Искажение пространства. Или восприятия.

Нет, всего лишь воспалённого сознания, захваченного чередой сумбурных, бредовых образов.

Уже в тысячный, наверное, раз Рейстлин с трудом стряхнул с себя наваждение. Облегчения это не принесло, и хотелось в бессилии выть, царапать себя и окружающее ногтями, в конечном итоге — плакать, как маленький ребёнок… Но в этом маг не признался бы даже самому себе. На сколько ещё ему хватит сил — неизвестно. И что будет, когда он сломается? Ляжет, свернётся клубком и рано или поздно уснёт, снова попав в плен мучительных видений? Не слишком-то отличается от его нынешнего времяпрепровождения.

“Что ж, скоро узнаем”, — мрачно подумал маг, потому что чувствовал: предел его возможностей близок.

Рейстлин давно сбился со счёта, сколько месяцев или лет провёл в Бездне. Да и есть ли здесь само понятие времени? С тех пор, как он попал в этот персональный ад, все привычные основы бытия рухнули, не выдержав проверки кошмарами, рождёнными воображением. Его бесхитростное убежище, пещера на вершине небольшой скалы, худо-бедно спасало от набегов монстров, но не от ощущения постоянного присутствия в сознании Всебесцветной госпожи (маг проклинал себя всякий раз, когда мысленно называл её “госпожой”). Каждый период бодрствования Рейстлин с величайшим трудом отвоёвывал крохотный уголок разума, куда не пускал волю Владычицы тьмы. И всё чаще задавался вопросом: а ради чего он это делает? Из гордости? Или же…

Нет-нет-нет, безумные, совершенно лишённые оснований надежды маг гнал от себя с ожесточением. Даже если и есть призрачный шанс на чудесное спасение, Такхизис не должна знать об этих помыслах. Хотя Рейстлин и сам не знал, откуда взяться этому самому шансу.

“Надежда”. Маг скривил губы от этого отвратительного, приторного и бессмысленного слова. Вспомнилось, как в один из бесконечных дней пыток Бездной посетила мысль о самоубийстве. Как он чуть не разразился безумным хохотом от того, насколько простым и доступным показалось это решение. Его сердце возликовало, окрылённое этой самой надеждой.

И разбилось вдребезги, когда в последний, решительный миг замысел, почти приведённый в исполнение, рухнул. Окружающая реальность вновь исказилась, вернув его, Рейстлина, в первоначальное состояние. Издевательский смех Тёмной госпожи разнёсся по просторам Бездны. А может, по закоулкам его сознания. Сокрушённый очередным поражением маг так и не понял. Впрочем, значения это не имело. Глупо было рассчитывать, что Такхизис так легко позволит жертве ускользнуть. Она внимательно следила за каждым его шагом, была в курсе каждого его вздоха. И собиралась долго, очень долго забавляться со строптивой игрушкой.

Не обращая внимания на ставшую привычной и почти родной ноющую боль в теле, маг поднялся с каменного пола. Добротную мантию, изорванную и потрёпанную, он уже не поправлял. А посох, который ранее служил символом чародейской силы, могущества, к которому Рейстлин так стремился, теперь был просто тростью. Магия больше не повиновалась Рейстлину. Удавались лишь самые простые заклинания, да и то не с первого раза. Он не знал, было ли это результатом непосредственно воли Такхизис или сама Бездна так на него влияла. Смысла размышлять об этом, опять же, не было: расклада, при котором удастся выбраться из заточения, воображение не подсказывало. Хотя маг также с трудом представлял, чтобы Владычица тьмы усмирила свои амбиции и прекратила попытки завоевания верхнего мира, но его с собой она точно не позовёт. А о том, что найдётся безумец, который спустится в Бездну за ним, Рейстлином, и говорить не приходилось. Такая вероятность отсутствовала в принципе.

Опираясь на посох, маг дохромал до края своего жилища и окинул взглядом безжизненную местность с уродливыми изваяниями. Нагромождения застыли под пепельно-багровыми тучами такими неестестественными фигурами, будто сам камень корчился в муках. Ядовитый туман стлался у оснований некоторых из них. Рейстлина передёрнуло. Против воли всплыли воспоминания о том, как рьяно Такхизис по первости измывалась над ним. За кошмарами из детства пришли пытки телесные. Фактически-то ему никакого вреда не причинялось, но ощущение разъедаемых кислотой внутренностей было вполне правдоподобным. Маг корчился, извивался, его рвало желчью. Так продолжалось до тех пор, пока он не стал проваливаться в беспамятство. Тогда Всебесцветная бросила своё занятие, посчитав, что обессилевший маг не представляет интереса. И затаилась на время, давая ему прийти в себя. Чтобы затем наброситься с новой силой и более изощрёнными пытками, в этом Рейстлин был уверен.

Тусклой голубоватой вспышки портала, открывшегося в нескольких километрах от него, Рейстлин не видел. И на тонкое колыхание магического фона поначалу тоже не обратил внимания, настолько оно было слабым и нетипичным для Бездны. Маг просто-напросто не допускал мысли, что здесь что-то такое может произойти. Но подсознание настойчиво повторило зафиксированное изменение и заставило своего обладателя сосредоточиться на небывалом явлении. Притуплённое восприятие вмиг встрепенулось. Не веря самому себе, Рейстлин ещё раз лихорадочно обшарил взглядом окрестности.

“Не может такого быть. Не может. Показалось. Помутнение рассудка. Происки Такхизис, в конце концов”.

Со всей возможной скоростью маг спускался по каменному склону. Сердце бешено билось. Главное сейчас было не упустить, не потерять эту едва заметную ниточку, которая… Которая что? Рейстлин притормозил. Шанса, что Тёмная богиня не заметила магического всполоха, не было. При условии, что это не её новое развлечение, она окажется на месте происшествия в разы быстрее его. Но он не мог оставить произошедшее без внимания.

Дыхание давно сбилось, под рёбрами жгло болью. Но самым неприятным были натянутые до похолодевших пальцев и вспотевших ладоней нервы. Рейстлин ненавидел нервничать. Ненавидел неизвестность, когда ситуация была вне его контроля. Он привык полагаться на свои силы и направлять события в нужное ему русло.

Всё это было в прошлом. Теперь от него ничего не зависело. И всё, что он мог — это изо всех сил спешить на слабеющих ногах по исчезающему следу магического возмущения.

Каким-то невероятным чудом на пути ему не встретилось ни одного живого существа. Будто вся Бездна замерла и увлечённо наблюдала за развитием событий.

Наконец маг понял, что цель его марш-броска близка. Привалившись плечом к оплывшему каменному столбу, осторожно из-за него выглянул. Тратить время на то, чтобы успокоить дыхание, было бессмысленно.

Над большим чашеобразным углублением висело медленно гаснущее голубоватое сияние. Здесь же рассеивались остатки магического следа. С трудом сглатывая саднящим от бега и воздуха Бездны горлом, Рейстлин искал источник вспышки.

Слабое движение заставило его вздрогнуть и по старой привычке крепче сжать в руке посох. Чтобы рассмотреть что-то через мерцающую завесу, нужно было подобраться поближе. Щуря золотистые глаза, маг старался не наступать на похрустывающую каменную крошку.

У основания возвышения полулежала человеческая фигура. Мужчина. Спутанные светло-русые волосы почти полностью скрывали лицо, но сквозь них явственно проступал кончик острого уха.

“Эльф?!”

Сегодняшний день преподносил всё больше неожиданностей. Насколько знал Рейстлин, эльфы никогда не были сторонниками вмешиваться во что бы то ни было, относящееся к внешнему миру. Да, бывали исключения, но крайне редко. А уж чтобы они заинтересовались Бездной… Уму непостижимо.

Маг поймал себя на том, что слишком часто думает о невозможности происходящего. А оно берёт и случается. Поэтому он решил ставить под сомнение абсолютно всё. Например, убеждение, что случайно в царстве Такхизис оказаться нельзя. Хотя у него непроизвольно начинали скрипеть зубы от мысли, что кто-то мог попасть сюда без целенаправленных и усердных действий, в то время как ему самому пришлось положить на это массу усилий.

От удивления Рейстлин слишком поздно вспомнил об осторожности. Эльф, который до того, по всей видимости, пытался прийти в себя — его действия были неуверенными и слегка заторможенными — вскинул голову и попытался принять более вертикальное положение. Однако движение оказалось слишком резким, и новоиспечённый узник Бездны едва не завалился набок. Вспыхнувший было остротой взгляд карих глаз снова затуманился.

“Полуэльф”, — выдохнул про себя маг: на лице пришельца красовалась небольшая бородка. А от правого виска до левой щеки и дальше вниз по шее тянулся причудливый ожог. Всё чудесатее и чудесатее.

Незнакомец тем временем опёрся на руку, чтобы сохранить равновесие, и тихо зашипел. Проследив его взгляд, Рейстлин заметил, что кожа на кистях покрыта такими же странными зигзагообразными ожогами.

Полуэльф снова метнул на него взгляд и, казалось, сейчас оскалится и зарычит, столько напряжения в нём читалось. Но через пару секунд эта странная сосредоточенность исчезла, оставив место обычной настороженности и… разочарованному удивлению?

Видя беспомощность оппонента, Рейстлин подчёркнуто расслабился, выпрямил чуть согнутую спину и отставил в сторону посох, снова используя его лишь для опоры.

— Кто ты? И где мы? — голос был чуть хрипловатым и не в полной мере слушался владельца.

Маг понял, насколько напряжены его нервы, когда чуть не расхохотался от этих банальных вопросов. С другой стороны, в подобной ситуации это сведения первостепенной важности.

Душевностью в общении он никогда не славился. И даже теперь, когда перед ним впервые за долгое время появился единственный живой человек, не изменил своим привычкам.

— А какие у тебя варианты? — Театральным жестом разведя руки, Рейстлин призвал собеседника осмотреться кругом.

— Прислушайся к себе. Неужели не чувствуешь глубины мрака этого места? И чужой воли, что довлеет над всем этим? Мы в Бездне!

Его слова не произвели того эффекта, на который он рассчитывал. Полуэльф быстро осмотрелся, явно не желая спускать с собеседника глаз, но в нахмуренном взгляде не появилось ни проблеска понимания.

— В бездне? — переспросил он, не желая, по-видимому, чем-то дополнять свой вопрос. Или экономил силы.

Рейстлин смешался. Что-то во всей этой ситуации было неправильное. Помимо того, что они оба в Бездне, куда в принципе кому бы то ни было путь заказан. Что-то… не так было с этим полуэльфом. Маг никак не мог понять, что именно, и это нервировало всё больше.

— В ней самой. Вы, эльфы, совсем у себя там выпали из жизни? Уже не учите детей устройству мира? Или же ты и не был никогда на своей исторической родине. Одной из, — последние слова были особенно желчными, рот кривился в паскудной гримасе.

Предположение об отвергнутости полукровки эльфийским народом было брошено наобум, просто потому, что подобное развитие событий маячило чем-то знакомым в закромах памяти. Рейстлин не знал, сколько времени прошло там, наверху, но не сомневался: межрасовые предрассудки были всегда и всегда будут. А носители смешанных кровей всегда будут подвергаться гонениям.

— Зато ты, я погляжу, явно доволен жизнью, — хмыкнул полуэльф, пробежавшись взглядом по собеседнику.

— О да, безумно! Скоро ты и сам ощутишь, насколько здесь райская жизнь, — прошипел маг.

Незнакомец ещё раз, теперь меланхолично, осмотрелся и глянул на свою руку. Несильно сжал и разжал пальцы, слегка поморщился. Покрутил рукой так и эдак, изучая с разных сторон. После он дотронулся до повреждённой части лица и скривился.

— Да уж, нормально приложило.

Рейстлин едва заметно приподнял бровь. С его точки зрения, никаких критичных повреждений полуэльф не получил. По сравнению с пребыванием в Бездне намного более серьёзные вещи напрочь теряли свою значимость.

Незнакомец тем временем закончил осмотр рук и повернулся к нему.

— А с чего ты решил, что я останусь?

Рейстлин не выдержал и всё же сипло расхохотался. Смех закономерно перешёл в кашель.

— А с чего ты решил, что выберешься? — прокашлявшись, ответил вопросом на вопрос маг, — Этого ещё никому не удавалось. Не говоря даже о том, что добраться сюда за всю историю смогли только считанные “счастливчики”. Кстати, об этом. Каким образом тебя сюда занесло? Очень любопытно, знаешь ли, заполнить пробелы в знаниях.

— Ну что же, признавать свои пробелы уже неплохо. — Полуэльф пожал плечами, спокойно глядя на него.

“Выродок”.

— Не без этого. — Согласный кивок, ничем не выдающий, как слова собеседника взъярили мага. — Только полный глупец думает, что он уже всё постиг.

Рейстлин подошёл к ближайшему камню и сел на него: стоять дальше не было сил. Краем глаза он заметил, что полуэльф цепко следит за его движениями.

— Тут согласен, — кивнул пришелец. Затем прищурился и посмотрел в упор. — Так всё-таки? Заполни мой пробел, если не трудно: где мы?

Рейстлин выдержал этот взгляд с бесстрастным выражением лица. В прежней жизни он нечасто отводил глаза. Не отвёл и сейчас.

— Баш на баш? Это будет справедливо, как считаешь?

Было заметно, что полуэльф задумался, вновь окинув собеседника оценивающим взглядом.

— Твоя правда. Согласен.

— Рад, что мы пришли к соглашению, — тонко усмехнулся Рейстлин.

— Мы в Бездне, как я уже сказал. Во владениях Такхизис. Тёмной Владычицы, — дополнил он будто на всякий случай, на самом же деле стараясь как можно лучше дозировать информацию. Хотя кто, во имя всех прочих богов, не знает о Такхизис? — И мы заперты здесь вместе с ней. Потому что никто там, снаружи, не желает её возвращения.

Слушатель, казалось, погрузился глубоко в размышления. Затем, нахмурившись, предпринял новую попытку привстать. Сморщился, когда пришлось опираться на руки, но всё же поднялся и тоже уселся на подходящий камень.

— И где же она?

— О, как только она решит проявить себя и окажется рядом, ты узнаешь. И поверь мне, это будет самый неподходящий момент.

Рейстлин немного помолчал.

— Откровенно говоря, я удивлён, что она ещё не явилась. Что за игру она затеяла?.. — вторая фраза была сказана скорее самому себе, как размышления вслух. — Но я тебя уверяю, что она давно в курсе твоего прибытия. И раз уж мы снова вернулись к этой теме… — Маг многозначительно поднял брови, намекая, что пора и полуэльфу отвечать на вопросы.

Тот опустил голову и в свою очередь какое-то время помолчал.

— Что ж... На самом деле, не уверен, что это место вообще как-то на меня влияет, — нахмурившись, выдал теорию полуэльф, — Что ты знаешь о порталах-капканах?

В тени капюшона золотом блеснули недовольные глаза. Мало того, что вместо прямого ответа незнакомец проверял его знания, так ещё и выдавал информацию, которая никак не укладывалась в привычные рамки. Снова. Проклятье!

— Я знаю, что любой портал, созданный неумелой рукой, подобен капкану. И после прохождения такого мало кому удаётся выжить.

О том, что полуэльф попал сюда именно через портал, Рейстлин догадался почти сразу, как увидел прибывшего. Его интересовало другое: каким образом и зачем кто-то создал такой портал. Но собеседник совершенно не спешил давать нужные ответы. Магу, за время нахождения в Бездне отвыкшему плести интриги и манипулировать, приходилось изо всех сил напрягать разум, чтобы должным образом распоряжаться получаемыми и имеющимися знаниями.

— Есть специальные порталы. Они нацелены на то, чтобы попавший в них уже не выбрался. Через них никуда не переместишься, но они собирают энергию, достаточную для уничтожения хотя бы одного живого существа, и направляют её в нужное место. — Немного помолчал, будто переводя дух. — Собственно, поэтому и называются “порталами”. Для пойманного же это путешествие в один конец, довольно быстрое и не особо приятное.

— Что ж, в таком случае ты на месте назначения, — насмешливо констатировал маг. — Там, откуда нет возврата. Ещё вопрос, повезло тебе или нет, что капкан тебя не уничтожил.

Рейстлин не был уверен, что правильно всё понял, но лучше сделать вид, что понял меньше, чем было на самом деле.

— Ожоги — результат прохода через такой портал? — Он движением головы указал на руки полуэльфа.

Тот тоже посмотрел на свои кисти и кивнул.

— Да, пожалуй. Он сконцентрировал электрическую энергию, и она прошла через меня.

— Небольшая плата за жизнь, — задумчиво прошелестел маг.

Ему в голову пришло, что, возможно, собеседник ещё менее прост, чем показалось вначале. Кто знает, может, у него какие-то навыки в магии, связанной с электричеством. Или ещё Бездна знает что.

Задавать новые вопросы о подробностях произошедшего Рейстлин опасался: полуэльф мог потребовать свою порцию ответов.

— Там, наверху, идёт война? — всё же сделал маг вялую попытку. — Если разбрасываются такими подарочками.

Собеседник поёрзал, стараясь устроиться поудобнее, и приложил обожжённые ладони к холодному камню. Чуть слышно выдохнул от облегчения и спросил:

— Давай так: “наверху” — это где? Пока что войны у нас нет. Я как раз занимался тем, чтобы и дальше сохранить мир. Но мне всячески старались помешать.

“Чтоб тебя... С какой из лун ты свалился?”

Рейстлин снова начинал терять терпение и заводиться. Ему казалось, что он разговаривает с необразованным ребёнком или с умственно отсталым.

— Наверху — это во всём остальном мире за пределами Бездны. Освещаемом солнцем, населённом разумными и не очень тварями, с каменными горами, зелёными деревьями, текущими реками и прочим, и прочим. Ансалон, например, очень подходит под это определение.

— Ансалон? — Полуэльф растерянно уставился на собеседника и снова нахмурился.

Нет, это определённо новое испытание от Такхизис. Наколдовала вспышку магии, пыльцу и этого недотёпу. Рейстлин слегка отклонился назад, поднял глаза к грязно-багровому небу и неслышно сделал глубокий вдох.

— Давай зайдём с другой стороны. Ты сам откуда? Или названия каких местностей знаешь? — Уточнение на случай, если этот чудак решит, что маг хочет вызнать сведения о нём и упрётся.

В какой-то момент Рейстлина посетила мысль об отшельническом образе жизни полуэльфа. Но он сразу отмёл её за неимением подтверждений: речь, одежда, то, как незнакомец держался — всё говорило в пользу того, что он достаточно времени проводит в развитом обществе.

Задумавшийся незнакомец (или уже знакомец?) принял весьма глубокомысленный вид.

— Ммм. Тебе слово Асамон о чём-то говорит?

— Ни о чём, совершенно. Хотя бы в какой части континента находится это местечко? Или оно вовсе спряталось где-то на отдалённых островах?

Под красноречивым взглядом полуэльфа впору было почувствовать себя умалишённым. Будто он был обязан знать эти названия.

— Э-э-э. Эния? Тарг?

Даже на обычно малоэмоциональном лице Рейстлина проступило недоумение.

— Первый раз слышу. Это на Таладасе?

Полуэльф почесал затылок и ответил в тон:

— Первый раз слышу.

— Абсурд...

То ли обеспокоенный, то ли заинтригованный маг встал и заходил из стороны в сторону.

— Будто мы из разных миров, — машинально бросил он. Его подсознание снова услужливо повторило ему невзначай сказанное.

Маг остановился как вкопанный, осознав смысл собственных слов, и резко повернулся к собеседнику.

Но узнать его мнение на этот счёт уже не успел.

С края возвышенности, окаймляющей место знакомства, посыпались мелкие камушки. Рейстлин трижды проклял себя за потерю бдительности и на миг зажмурился прежде, чем обернуться на звук.

Комментарий относительно не заставившей долго ждать встречи с Такхизис присох к нёбу вместе с языком. Маг непроизвольно попятился, неотрывно глядя на жуткую химеру, что взирала на них сверху. Крупное звериное тело покрывала блестящая коричневатая кожа. Когти на мощных лапах скребли о камень, длинный тонкий хвост едва не со свистом рассекал воздух.

А на толстой короткой шее была гротескно насажена человеческая голова. Голова Рейстлина.

Чудище обнажило в кошмарной улыбке два ряда острых клинообразных зубов.