Игры в чертогах Времени (джен)

В кабинете царил полумрак. Окна были забраны тяжелыми плотными шторами, верхний свет не горел. Только лампа, низко висящая над бильярдным столом, немного разгоняла тьму. Бильярдный стол посреди кабинета был обит невыразительным серым сукном и был занят бумагами и большой картой. По комнате гулял сквозняк, поэтому бумаги тихо шелестели. Вокруг ходил щуплый человек с острыми чертами лица. Кожа его была сморщена, как у передержанного на солнце чернослива, тусклые глаза редко вспыхивали под густыми бровями. На рукаве блестели две генеральские звезды.

Когда, разорвав ночную тишину, на столе защебетал селектор, старик к нему даже не обернулся.

— Господин генерал, к вам полковник Локк.

— Впустить.

Генерал оперся на стол, когда двери открылись и за ними в струнку вытянулся полковник.

— Разрешите?

— Входи.

Полковник, блестя в свете лампы серебряным орлом, подошел к столу:

— Что-то случилось, генерал Дан-Арм?

— Да, черт возьми, случилось и продолжается до сих пор. Смотрите! — генерал выудил из бумаг на столе карту США. — Это наши силы внезапного реагирования. Смотрите на тихоокеанский северо-запад. Что вам кажется странным?

Полковник всмотрелся в карту.

— Вижу, что в штате Орегон лишь две базы быстрого реагирования, они в критический момент не покроют даже побережье. Так, и еще пустое место кружком обведено.

Генерал хрипло рассмеялся:

— Да, черт возьми, именно так! Регион тихий, но случись что — и мы не покроем его всего. Наши силы там катастрофически малы. А насчет пустого места… Вы не пробовали облучать штабные карты слабым рентгеном?

— Никак нет!

— А вы попробуйте! Узнаете много нового. Уберите со стола руки.

Генерал потянулся вверх и опустил лампу. Теперь круг света четко помещался на столе. Щелчок невидимого полковнику рубильника — и яркий свет сменился непроглядным мраком. Когда глаза привыкли к темноте, полковник взглянул на стол и обомлел.

Карта, невидимая поначалу в темноте, начала светиться. Бледно-зеленые кружочки городов с крупными, видными в темноте буквами, зеленоватые линии границ штатов. Полковник перевел взгляд на северо-запад США. Там, в штате Орегон, образовался новый маленький кружок.

— Гравити Фоллз? — непонимающе спросил у темноты Локк. — Это шутка?

— Нет. Это любопытное место. Там лишь два полицейских-придурка и огромное количество странных вещей.

Полковник Локк поднял глаза на генерала:

— Я пошлю на усиление побережья бронетанковую роту. Один взвод может остаться в Гравити Фоллз, чтобы иметь там свои силы. Основные силы пойдут мимо него — к побережью.

Генерал включил свет:

— Основные силы должны пройти мимо границы города. В город входит только взвод. Накиньте к танкам еще пехоты и действуйте.

— Слушаюсь, сэр.

Полковник Локк уже взялся за дверную ручку, когда вдогонку послышался тихий голос генерала:

— И помните, полковник, в Гравити Фоллз никому нельзя доверять.

* * *

Ночь. Звезды россыпью алмазов переливались на темном стекле неба, едва-едва начавшем светлеть с востока. Свет солнца пока лишь тускло огибал планету, падая на черную землю вдалеке и теряясь во мраке. Здесь же он казался начинающейся катарактой старого человека, которая еще не мешает увидеть главное, но скрывает важные мелочи жизни. Тусклый свет далеких звезд едва освещал дорогу, серебрившуюся в непроглядной тьме соснового леса. На дороге стоял человек: темный силуэт слегка выделялся в пыльной седине предрассветных сумерек. Казалось, что он застыл, склеился в таком положении: за пять минут он не шевельнулся, даже не переминулся с ноги на ногу. Человек слушал ночь.

Было тихо.

Хотя, погодите, что это? Воздух постепенно наполнялся каким-то гулом. В общей мешанине странных, нетипичных ночи звуков можно было различить железный лязг и скрип, словно кто-то тащил груду металла. Среди гула слышалось низкое рычание. Звуки становились всё громче, пока из-за поворота не вынырнула пара ярких огней — за ними клубилось целое облако пыли. Следом появлялись все новые и новые огни, можно было отличить три пары низких, широко расставленных, и за ними — пять пар ярких, ослепляющих, мечущихся вверх-вниз по неровной дороге.

Когда первая пара ярко осветила то место, где минуту назад стоял человек, под ними, в пыли, сверкнула точка, яркая как вспышка электрической дуги. Огромная густая тень, подпиравшая сзади огни фар (а это были именно они), дернулась на ходу, клюнула вперед и остановилась с жутким скрипом. Из кустов было прекрасно видно, как вся колонна затормозила, едва не уткнувшись в корму головного танка.

Форд, стоявший за густыми придорожными зарослями, лишь едва улыбнулся. Под днищем первого танка проходила граница города, где из-под слоя дорожной пыли посылала свои невидимые сигналы электромагнитная мина, словно говорящая всей электронике: «Спать, спать, спать…». С помощью очков Форд наблюдал, как аккумулятор тщетно пытался подать искру на двигатель через зависший бортовой компьютер. Дождавшись, когда заглохнет второй танк — тот решил проехать рядом с первым, — Форд развернулся и неспешно направился в город через лес.

* * *

— Итак, Мейбл, как провести этот день максимально весело, но при этом с пользой? — Диппер стоял перед настенной картой городка. — Ты называешь варианты, я — выбираю.

Мейбл, стоящая за спиной, без раздумий ответила:

— На аттракционы!

— Не.

— По магазинам!

— Не-а.

— В минигольф?

Диппер глубоко вздохнул, вдыхая мерцающий от пыли воздух: пахло бараниной — впрочем, ее в закусочной не будет. Он расправил очки, только что сделанные Фордом, развернулся и он положил руки на плечи сестры:

— О да, детка.

* * *

Старый лифт с лязгом остановился. Перед ним была обычная деревянная дверь. Открыв ее, Форд ступил в кромешную темноту своего кабинета, освещаемого лишь тусклой лампочкой из кабины лифта. Нашарив на стене выключатель, ученый включил свет, заставив загореться старые лампы: они мерцали и трещали, то потухая, то снова разгораясь. В углу, прислоненные полотном к стене, стояли огромные рамы портретов Билла, постепенно рассыпающиеся от сырости. Форд в сердцах сплюнул:

— Плачу за собственную глупость, за самоуверенность плачу! На яхте по Ледовитому… Всё будет отлично, говорил я. Там штормов не бывает, говорил я!

Форд открыл крышку нового ноутбука. Долго и задумчиво разглядывая документ с непонятными схемами, тихо бормотал:

— Разрежу на три части… Зашифрую. Корабельный старт-ключ — под тройное шифрование… Да, так и сделаем. Записать!

Возле ноутбука загадочно зашелестел простенький DVD-привод.

Форд встал и принялся ходить по кабинету:

— Еще и эти вояки… Не понимают, во что суют нос. И упрямы — прямо спасу нет! — Форд вздохнул и снова сел за компьютер, вспоминая, как военным всё же удалось пропихнуть один танк через границу города. Затащить внутрь всё остальное проблемой не стало. — Столько ещё нужно сделать, а тут еще эти танкисты! Мне нужен Диппер. Ему я могу это доверить!

* * *

Диппер выкатил из сарая новенький велосипед. Еще когда дядя Стэн купил его в подарок внуку, парень заявил, что у него на велосипед большие планы. Между трубами рамы, блестевшими свежей голубой краской, было закреплено нечто, упакованное в красивую алюминиевую коробку. Из задней стороны этого самодельного корпуса выходила цепь, присоединенная к дополнительной звезде на заднем колесе. Верхнюю трубу рамы прочно охватил продолговатый бак, окрашенный в такой же цвет, что и рама. Загадочно взглянув на нахмурившуюся сестру, Диппер приподнял заднее колесо и резко провернул педали. Из хромированного глушителя с ревом мощной струей вырвался серый бензиновый угар.

— Прошу, дамы садятся первыми! — галантно показал парень на округлую коробку багажника.

— А это не опасно? — подозрительно прищурилась Мейбл, уперев кулаки в бока под свитером.

— Да брось, — махнул рукой брат. — Ты же всегда хотела прокатиться на мотоцикле!

— На мотоцикле — да, но не на сомнительном велосипеде с пыхтелкой! А я еще пригласила Пасифику, как ты ее посадишь?

Диппер закрыл глаза ладонью:

— Просто садись.

Велосипед катил по лесной дороге, подминая метры под колеса. Под Диппером громко трещал мотор, оглашая окрестности звуками, похожими на противный визг бензопилы. Мейбл внимательно смотрела вниз, следя за тем, чтобы дым не закоптил сапоги. Наблюдая за струёй, вырывающейся из тесного глушителя, она совершенно не смотрела вперед, поэтому не поняла, почему велосипед замедлился. Двигатель чихнул, выпустив черную струйку дыма, и затих.

— Привет, Пасифика, как дела?

Мейбл наконец подняла взгляд, и он уперся в девушку, стоящую на краю дороги. На Пасифике были кремовые шорты и сиреневая футболка, в ушах — небольшие сережки с фиолетовым камушком.

— А, привет, ребята. Да гуляла тут по лесу, услышала отвратительный звук, а это вы! — с ехидной улыбкой ответила девушка. — Вы до города на этой штуке доедете или вас подбросить? — Пасифика вытащила из портфельчика за спиной клюшку и встала, как бы примериваясь к заднему колесу.

— Ой нет, не надо! — Диппер слез с седла и подошел к девушке, ненавязчиво вынимая клюшку из ее пальцев.

— Мы едем поиграть в минигольф! Я тебя приглашала, всё в силе! — улыбнулась во все зубы Мейбл, с опаской слезая с велосипеда. — Диппер говорит, что у нас как раз есть третье место!

Пасифика помрачнела, оглядев мопед, где третьего места вообще не просматривалось.

— И где же это «третье место»? — Пасифика скрестила руки на груди, обращаясь к парню. В руках тот всё еще держал клюшку. — На бак или под раму? Может, мне сбоку бежать, держась за мопед?

Диппер открыл портфель и достал гаечный ключ, словно волшебную палочку. Он споро снял толстую таблетку багажника и резко открыл ее на три четверти круга. Небольшое, словно от детской коляски, колесо встало в пыль, расположившись под твердым сиденьем на сложной системе алюминиевых трубок. В полной тишине лишь клацал ключ по гайкам.

— И готово! — парень отряхнул ладони. — Вам предлагается путешествие на круизном мопеде с объемом двигателя семьдесят кубиков до одного из центров отдыха нашего народа — в Королевский клуб минигольфа. В сервис входит: посадка на багажнике с мягкой хренью-поджопницей и в элитной открытой коляске, где я еще не успел придумать ремни безопасности, так что вам придется держаться за что сможете ухватиться...

— Слышь, хватит распинаться, — услышал Диппер насмешливый голос сестры. Он открыл глаза: девчонки уже сидели на местах и ждали только его. — Поехали.

Диппер было уселся, когда в кармане залился трелью телефон. Достав его, парень резко выдохнул:

— Что-то срочное. Это прадядя Форд!

* * *

— Пас, подожди нас в магазине! — крикнула Мейбл, и они с Диппером быстро прошли к автомату. Всего лишь через минуту двойняшки вышли из лифта на нижнем ярусе. Громадный пульт был включен, а из-за занавешенного стекла узкой полоской выбивался желтый аварийный свет. Форд сидел за столом справа от пульта, что-то набирая в ноутбуке.

— Дети, это вы? — Форд захлопнул ноутбук. — Есть срочная просьба.

Двойняшки стояли молча. Диппер слегка поежился от подвального холода.

— Давным-давно я изучал племя аборигенов, живущих в горах недалеко отсюда. Интеллект и рост их был почти равен нашему, а восприятие мира было столь наивно, что они своими рассуждениями вызывали у меня смех. Они на своем языке так и называли себя: «люди». Они охотно подружились со мной. Мы часто общались, но чтобы изучать их, так сказать, изнутри, я дал им специальные приспособления, напоминающие шарики из слоновой кости. Эти шарики передавали мне все данные об их организме. Узнав об опасностях, которые их окружают, я заменил их шарики на новые, предупреждающе-принуждающие. Они по сигналу компьютера, который обрабатывает данные сенсоров, могут воздействовать на разум и уводить носителя из опасной зоны. Недавно я решил выйти на связь с тем компьютером: он работает, однако вместо шестидесяти носимых шариков осталось всего три! К тому же компьютер оповестил меня о новой угрозе, появившейся пять лет назад. Точно пока сказать не могу, но это новая аномалия, воздействующая на разум…

— О-о-ох, дядя, а от нас что нужно? — Диппера слегка передернуло.

— Так вот, сегодня правительство США ввело взвод танков в тот район, и они разбили лагерь на берегу озера, у подножия Хрустальной Вершины. От вас требуется вывести оставшихся из опасной зоны и ничего более не предпринимать! А для борьбы с той аномалией я даю вам такие же шарики, — Форд достал из ящика два шарика на шнурках.

— Деда Форд, а может, ты пойдешь с нами? — протянула Мейбл, надевая шарик на шею. — Втроем будет веселее!

— Извините, я сильно занят над одним проектом, — старик постучал по ноутбуку. — Возьмите рации и будьте на связи.

Когда двойняшки ушли, Форд снова открыл ноутбук.

— Я бы мог, ребята, но… кто-то же должен управлять вами хоть немного.

Двойняшки вышли из автомата и направились прочь из магазина. Пасифика, уже заскучавшая, спрыгнула с круглого стульчика и радостно направилась к выходу.

— Так, Пас, притормози, — Диппер, догнав девушку, положил руку ей на плечо. — Гольф придется ненамного отложить.

— Ага, — Мейбл, шедшая следом, покровительственно оперлась на своего брата, тот аж нахмурился от такой наглости! — Мы отправляемся в одно место, куда лучше не ходить. Дядя Форд нам выдал эпический супер-квест «спасательная миссия»: нужно спасти дружественных нам аборигенов, — Мейбл уже вошла в раж, вовсю жестикулируя и совершая героические, как ей казалось, движения. — Но есть одна маленькая проблема: злой Аку…

Диппер перебил свою сестру:

— Но в том районе наблюдается странная аномалия, а инструменты защиты Форд выдал только нам. Так что… ты пока остаешься.

— Но ничего, зато ты приглядишь за Галакси. Пока! — успела крикнуть Мейбл, выбегая за дверь вслед за братом.

Пасифика непонимающе поглядела вслед:

— Кто такой Форд и Галакси?

Дверь, ведущая в дом, открылась, и из-за нее вышел самый странный щенок, которого Пасифика видела. Девушка и щенок секунд пять смотрели друг на друга:

— А ты, должно быть, Галакси, — глубокомысленно заметила Пасифика.

* * *

День вовсю сиял. Солнце, плывя по небу раскаленным клубком, хорошенько прогрело землю — теперь на улице пахло лишь терпкими луговыми травами. Над небольшим клочком пересохшей степи парил гордый белоголовый орлан — символ Америки. Ныряя вниз за добычей, он выделывал необычные пике, из-за которых становился похож на реактивный самолет.

Мейбл наблюдала это чудо, наверное, минут пять, пока орла не заслонили деревья. Когда дорога потерялась в лесу, превратившись в узкую тропинку, Диппер чуть сбавил скорость. Оберегая телефон от хлещущих по шлему веток, Мейбл заранее подсказывала повороты. Брат следил за дорогой. Он собирался было свернуть в очередной раз, но тут, разметая в стороны сухие прошлогодние листья, на тропинку выскочил Галакси!

Испуганно вскрикнув и вжав оба тормоза в руль, Диппер вывернул мопед вправо, по пояс влетев в гибкие стволы и густую зелень подлеска. Тонко пискнула слетевшая с багажника Мейбл. Велосипед вместе с парнем, зацепившись педалью за какой-то особо крепкий стебель, полетел кувырком. Через секунду всё стихло — только качались сочные зеленые листья, да замерли от испуга птицы. Галакси преспокойно сел пушистой задницей на дорожку и, прикрыв глаза, с некой ленцой наблюдал за тем, как появляются над темной зеленью головы близнецов.

— Блин, очки куда-то улетели… — проворчал Диппер, шаря руками среди стеблей.

Мейбл тискала своего питомца:

— Что, дома без Мейбл скучно? Скуу-учно…

— Нашел! — из зарослей показался Диппер. — Что Галакси тут забыл?

— Ему дома скучно, — прислонившись к дереву и обнимая собаку, ворковала Мейбл. — Он знает, что тут будет интересно: природа, воздух, солнце… — на слове «солнце» она машинально глянула наверх, словно хотела проверить: как там оно, на месте? Ее взгляд скользнул вдоль ствола на голые ветки, где замаскированная снаружи листьями выставила свой край теплая шапка-ушанка. — Эээ, Диппер. Глянь, что нашла.

Диппер повертел шапку:

— Вчера Венди не вышла на работу. Сегодня мы находим ее шапку. Но где же она сама? — Диппер задумчиво повел мопед по дорожке. Мейбл исподтишка посадила Галакси на сиденье и затеяла возню, на которую брат, впрочем, внимания не обратил. Дорожка раздвоилась и Диппер остановился.

— Мей, глянь-ка.

Перед ними было две дорожки. Направо уходила плотная грунтовая, утоптанная сотнями когда-то прошедших по ней людей. Вторая же была скорее едва заметной тропкой. Заросшая, с торчащими корнями, она словно вчера была вырублена продирающимся напролом человеком. Парень в лупу осмотрел один из срезов: сырой, зеленый и наполовину продавленный. Он несомненно был совсем свежим.

— Думаю, этот срез сделали вчера утром. Но зачем Венди прорубаться напролом через лес, если в ту же сторону идет дорожка?

Двойняшки разделились. Мейбл с Галакси пошла по прорубленной Венди тропе, Диппер же с мопедом пошел по обычному пути. Дорожки временами пересекались, иногда шли параллельно, снова расходились. Прорубленная дорожка была прямее и явно шла к какой-то определенной точке. Зачем Венди решила так путь сократить — оставалось загадкой. Наконец среди деревьев показался просвет, и двойняшки, каждый со своей дорожки, вывалились на полянку с озером.

Полянка представляла собой райский уголок. Пологие, поросшие травой-муравой берега спускались к самой воде. В лес уходила пыльная лента грунтовой дороги. С другой стороны поляну подпирали серые скалы, оканчивающиеся Хрустальной Вершиной — та ярко блестела в солнечном свете. И все бы ничего, но… прямо на берегу стояли танки и несколько штабных машин. Обычный лагерь возле озера не напугает современного человека. Даже если там будет куча дяденек в военной форме — он все равно не наведет неописуемый страх и необъяснимую панику. Этот же лагерь жуть наводил.

При взгляде на него кровь стыла в жилах, а ноги становились неподъемными свинцовыми бабами.

В лагере стояли разбитые палатки, над остывшими углями висел чайник и… не было ни души. Двойняшки шли среди молчаливых машин, покинутых без боя. Стояли в пирамидках заряженные автоматы и автоматические винтовки, целились в небо танки с закрытыми брезентом дулами. И совершенно никого! Диппер осматривался вокруг, разыскивая хоть какие-то следы борьбы, но все было тщетно. Лагерь был покинут совершенно без борьбы.

— Нам дальше, — указала Мейбл в сторону скал, куда уходили десятки следов от сапог.

Когда они уже подошли к скалам, сзади послышался шорох и их окликнули:

— Стойте, если дорога ваша жизнь!

* * *

— Стэнли! Стэнли! — кричал Форд, выбегая из дома.

— И напоследок: есть таинственный мешок волшебства. Положите туда свои деньги — и они исчезнут!

— Стэнли!

— Ну чего тебе, ботан? — весело поинтересовался Стэн.

— Диппер и Мейбл! Я их послал выполнить одно задание и дал специальные штуки, служащие как охраной, так и маячками, а теперь я их не вижу на карте. Там какая-то хрень, которая контролирует мысли! — выпалил всё на одном дыхании Форд. Он знал, что не прав, но надо было решать вопрос.

— Стоп, минуточку, — Стэнли упер руки в бока. — Ты послал детей к чудовищу, контролирующему мысли, а выдал только маячки?

— Ну, если коротко, — Форд замялся, — то да. Их шарики оказались разряжены…

— В машину, идиот-ботаник! — проревел Стэнли.

* * *

Сзади стоял старик. Босой, худой и в лохмотьях. Правой рукой он опирался на длинный сучковатый посох, под крючком наверху которого висел железный брусочек с дырочкой.

— А вы кто? — полюбопытствовал Диппер, откровенно пялясь на чудного старика.

— Я последний из племени людей. И вы тоже. У вас наши знаки.

— Но сэр, где остальные? — Мейбл огляделась вокруг. — Форд сказал, что осталось активно около трех шариков…

— Форд хороший человек, — кивнул старец. — Но он ошибся. Все три шарика ношу я после смерти соплеменников, снявших шарики. Их убило оно. Без шариков в этих скалах всех ждет только смерть.

— Что такое «оно»? — Диппер оглянулся. — Я много лет гоняюсь за монстрами, но тут их нет.

— Так же как зверей и птиц. Странно, правда? — улыбнулся старик, показывая на лес. — Всё из-за него. Оно убило их. Оно влезает в голову и зовет к себе. Что бы оно вам ни говорило, сопротивляйтесь! Вчера туда пошла девушка, и я ее не чувствую. Сегодня разом прекратили мыслить десятки мужчин. Это оно призвало их.

— Девушка? Рыжая? С топором? Нам надо ее найти! — Диппер потянул Мейбл вверх. Только издалека Мейбл услышала:

— Оно в самой глубокой глубине, под блистательной высотой… остерегайтесь красоты!..

Дальнейшие слова потонули в вопле брата:

— Мейбл, смотри, что я нашел!

* * *

Двойняшки двинулись вглубь пещеры. Она всё же чем-то напоминала обычную, туристическую. Здесь также было проложено два желоба по краям от застеленного досками пола. Они ограничивали помещение слева и справа, а с противоположного конца продолговатый зал заканчивался бревенчатым эскалатором, он уходил в величественную круглую арку и, по всей видимости, уже давно не работал.

Пещера выглядела фантастически — она очаровала не только Диппера, но и Мейбл. Фонарями они освещали высоки своды, разглядывая каменные барельефы на стенах, любуясь великолепными цветными панно и поражаясь величественности этой пещеры — настоящего подземного дворца, — они даже перешли на шепот, чтобы не нарушать его покой. Восхищенно озираясь по сторонам, двойняшки совершенно позабыли и об опасностях, и о предостережениях старца, и о дурманящем сиянии хрустальной вершины. Мысль в голове оставалась только одна: насколько прекрасно эта пещера выглядит в ярком свете прожекторов?

Они приближались к концу зала, где начинались ступени уходящего вниз эскалатора. Мейбл попробовала вообразить, что может скрываться там, внизу. Может быть, там находилась еще одна, еще большая пещера, в которой собирался Совет туземцев? А может, туннели, ведущие в бесчисленные коридоры вырытых еще в незапамятные времена подземелий и казематов? Глубинная крепость? Стратегические запасы оружия, медикаментов и продовольствия? Или просто бесконечная лента ступеней, ведущая вниз, сколько хватает глаз? Не здесь ли находилась самая глубокая точка пещеры, о которой говорил тот старец?

Мейбл специально будоражила свою фантазию самыми невероятными картинами, оттягивая тот миг, когда она подойдет к краю и наконец увидит, что же находится внизу на самом деле. Поэтому у поручней она оказалась уже не первой. Диппер, который наперед не загадывал, добрался до арки раньше. Вскрикнув, он испуганно отпрянул назад. А через мгновение настала и очередь Мейбл.

Медленно, словно сказочный атлант, разминающий затекшие после векового сна мышцы, эскалатор пришел в движение. С натужным старческим скрипом ступени поползли вниз — что-то в этой картине было невыразимо жуткое… Что-то здесь не сходилось, не соответствовало тому, что Мейбл знала и помнила про эскалаторы. Она чувствовала это, но ей никак не удавалось ухватить за хвост скользкую тень понимания.

— Слышишь, как тихо? Это его ведь не мотор двигает… Машинное отделение не работает, — помог ей Диппер.

Конечно же, дело было именно в этом! Скрип старых веревок и скрежетание бревен — вот и все звуки, которые издавал оживший механизм. Все ли? Мейбл вдруг начала слышать отвратительное булькание и чавканье. Звуки шли из глубины — оттуда, куда вели эскалаторы. Она набралась смелости и, приблизившись к краю, осветила уходящий вниз туннель, по которому все быстрее ползла лента ступеней.

На короткий миг ей показалось, что тайна Пещеры раскрылась. Сквозь щели между ступенями она увидела проступы чего-то грязно-коричневого, маслянистого, перетекающего и однозначно живого. Короткими всплесками оно чуть вылезало из этих щелей, синхронно приподнимаясь и опадая по всей длине эскалатора, насколько она могла его разглядеть. Но это было не бессмысленное пульсирование. Все эти всплески живого вещества, несомненно, были частью одного гигантского целого, которое натужно двигало ступени. А где-то далеко внизу, на глубине в несколько десятков метров, это же грязное и маслянистое привольно растеклось по полу, вспухая и сдуваясь, перетекая и подрагивая, и издавая те самые странные и омерзительные звуки.

Арка показалась Мейбл чудовищной пастью, своды эскалаторного туннеля — глоткой, а ступени, ползущие внутрь, — жадным языком грозного и древнего божества, разбуженного пришельцами.

А потом ее сознания словно коснулась чья-то рука. И в голове стало совсем пусто, как в пещере, по которой они сюда шли. И захотелось только одного — встать на ступени и неспешно поехать вниз, где ее наконец ждет умиротворение и ответ на все вопросы. Перед мысленным взором снова вспыхнула Хрустальная Вершина.

— Мейбл! Беги! — по щекам хлестнула, обжигая кожу, перчатка.

Она встрепенулась и обомлела: бурая жижа ползла вверх по туннелю, разбухая на глазах, разрастаясь и пенясь, как кипящее молоко. Ноги не слушались, а мысли ускользали: невидимые щупальца всего лишь на миг выпустили ее рассудок, чтобы снова цепко ухватиться и повлечь обратно во мглу.

— Тащи ее! Мейбл, сначала! Да не вой! Тяжелая… Погоди, я тоже залезу, вдвоем проще… за свитер, за свитер тяни! Да скорей же! Матерь божья, уже вылезло. Затягивай… Не смотри, не смотри туда! Мейбл, ты меня слышишь? Кусни ее несильно!

Мелькали странные картинки: серый, устланный мхом бок валуна, почему-то перевернутый потолок, потом дощатый пол — темнота — снова серый камень — мир прекратил раскачиваться, мигать, успокоился и замер. Мейбл приподнялась и осмотрелась вокруг.

Они сидели на пятачке высокого карниза. Все фонарики были отключены, горел только один — маленький, карманный, лежащий в центре. Его света не хватало, чтобы увидеть творящееся в зале, но слышно было, как со всех сторон что-то клокочет, бурлит и переливается.

К разуму кто-то снова осторожно, как бы пробуя на ощупь, прикоснулся, но она тряхнула головой, и морок ненадолго рассеялся.

Мейбл оглядела и механически проверила Диппера и Галакси. Девушка тупо отметила, что они все в ссадинах, потом ее мысли опять замерли. Как только в голове опустело, рассудок снова начал сползать в мутную пучину. Бороться с этим в одиночку было трудно. Мельком осознав происходящее, она постаралась уцепиться за эту мысль и прокручивать ее в голове, думать о чем угодно, только бы не оставлять разум пустым. С Диппером и Галакси, видимо, происходило то же самое.

— Вот что это за дрянь оказалась. Думаю, испытывали биологическое оружие! Но они сами не думали, что такой эффект получится! Хорошо еще, оно в пещере сидит и в город не вылезает… — говорил Диппер.

Ему никто не отвечал. Мейбл слушала рассеянно.

— Говорите, говорите — не молчите! Эта дрянь вам на подкорку давит! Мейбл! Мейбл! О чем думаешь? — тормошил ее Диппер. — Галакси, мать твою, куда смотришь? На меня смотри, не молчи, порычи хотя бы! За руки! Всем за руки-лапы взяться! — надрывался Диппер. — Не молчите! Мейбл, Галакси, на меня, на меня смотрите!

А в метре снизу клокотала, кипела страшная масса, которая, кажется, заполнила собой уже всю пещеру. Она становилась всё настойчивее — выдерживать ее напор долго они не смогут.

— Не поддавайтесь! А давайте… хором споем, — одергивая сестру и Галакси, развешивая им пощечины или почти нежными касаниями приводя в чувство, не сдавался парень. — Однажды забастовку объявили мы опять! — хрипя и фальшивя, пропел он.

— И только Кэйси-машинист решил не бастовать, — подхватила Мейбл.

«К чему волнения», — думал он, — «Не лучше ль есть свой хлеб?»

Так стал штрейкбрехер Кейзи Джонс, короче, скэб.

Вокруг камня забурлило с удвоенной силой. Галакси подпевать не стал: слов этой песни он не знал и вообще петь не умел, но попытался прорычать в такт.

Дальше первого куплета и припева никто, кроме Диппера, не знал, и следующее четверостишие он пел в одиночку, грозно сверкая глазами и не давая никому отвлечься:

— Волнуются со всех сторон, бастует целый свет,

«Плевать!» — ответил Кейси Джонс, — «До вас мне дела нет!»

Раздолбанные рельсы развалились в ночь одну,

И с моста в речку Кейси Джонс бултых — ко дну.

Припев на этот раз пели почти все. Нестройный хор двух подростковых, едва набиравших силу голосов зазвучал, отдаваясь эхом, в бескрайнем мрачном зале. Звук пения взлетал к высоким, украшенным мозаикой сводам, отражался, падал вниз и тонул в кишащей живой массе. И хотя в любой другой обстановке эта ситуация (брат и сестра держатся за руки друг с другом и странной собакой, сидят на высоком валуне и распевают бессмысленные песенки) показалась бы Мейбл абсурдной и смешной, сейчас она больше напоминала леденящую сцену из ночного кошмара. Ей нестерпимо захотелось проснуться.

«У нас в раю, поверишь ли, совсем не благодать,

Тут ангелы-хранители решили бастовать,

Волнуются, забросили дела ко всем чертям,

Но ты же ведь штрейкбрехер, ты ж поможешь нам».

Мейбл впадала в транс. Когда она в очередной раз оторвалась от своих размышлений, то поняла, что хор затих. Может, следующих куплетов не знал уже и сам Диппер, а может, ему просто перестали подпевать.

— Ребята! А давайте хотя бы «Захватим Полночь», а? — еще пытался уговорить Диппер Мейбл и Галакси. — С вечера тусим до самого утра. Не бойся, папа, на мне юбчонка до бедра… — начал он было, но потом и сам примолк.

Всех охватило нехорошее оцепенение. Двойняшки разжали руки, и круг распался. Молчали все, даже крыса, которую поймал Галакси. Чувствуя, как в возникающую в голове пустоту заливается теплая и мутная жижа безразличия и усталости, Мейбл старалась вытолкнуть ее, думая о миссии, потом рассказывая про себя детские стишки, сколько помнила, потом просто повторяя: «Я думаю, думаю, думаю, ко мне не пролезешь…»

В голове девушки заклинание «Я думаю, ко мне не пролезешь!» застряло на слове «я», и теперь она просто повторяла, сама не замечая, что делает это во весь голос: «Я, я, я, я, я». Потом непреодолимо сильно захотелось посмотреть вниз, чтобы понять, так ли уродлива колыхающаяся там масса, как ей показалось вначале. А вдруг она ошиблась? Вспомнилось снова и о кристаллах на Хрустальной Вершине, далекой и манящей…

И тут жирная крыска, пойманная Галакси, легко вскочила на лапки и, коротко разбежавшись, с веселым писком бросилась вниз. Живая трясина снизу негромко чавкнула, принимая тело грызуна. Мейбл поняла, что завидует ей, и тоже засобиралась. Но через пару секунд после того, как масса сомкнулась над головой крыски (может, в тот самый момент, когда она отбирала у нее жизнь), Галакси зарычал и встрепенулся. Тяжело дыша и загнанно оглядываясь по сторонам, Галакси поднялся и принялся метаться по валуну, оглушительно лая.

Мало-помалу лица двойняшек стали обретать осмысленное выражение. Мейбл уже не была уверена, что действительно видела, как обед Галакси спрыгнул в кишащую массу. Поэтому утверждать ничего не стала, а только попробовала успокоить питомца, который, кажется, неведомым способом почувствовал, что случилось непоправимое и все больше расходился. Зато от его истерики оцепенение окончательно спало и с Мейбл, и с Диппера. Им передалось его возбуждение, его злоба, и незримая рука, властно удерживавшая их сознание, отдернулась, словно обожглась о кипевшую в них жажду жизни. К Дипперу и Мейбл наконец вернулась та способность здраво мыслить, которая — теперь Мейбл это понимала — пропала уже на подходе к пещере.

Диппер сделал несколько пробных выстрелов из магнитного пистолета в клокочущую массу, но результата это не дало — видимо, из-за отсутствия в ней свободного металла. Тогда, запустив руку в рюкзак, Диппер достал жестяную канистру с топливом для мопеда. Дав Галакси в зубы фонарь и приказав освещать место падения, он изготовился к стрельбе и дал отмашку. Раскрутившись на месте, Мейбл швырнула канистру и сама чуть было не полетела вслед за ней, еле удержавшись на краю камня. Канистра тяжело поднялась в воздух и пошла вниз метрах в пятнадцати от валуна.

— Ложись! — Диппер подождал, пока канистра коснется маслянистой шевелящейся поверхности, и спустил курок.

Последние секунды ее полета Мейбл наблюдала, растянувшись на валуне. Как только раздался тонкий писк выстрела, она спрятала лицо и что было сил прижалась к холодному камню. Взрыв был большой силы: Диппера чуть не сорвало, а валун даже пошатнулся. Сквозь зажмуренные веки пробилось буйное грязно-оранжевое зарево пылающего горючего: оно расплескалось по жиже.

С минуту ничего не происходило. Трясина всё так же бурлила и чавкала, и Мейбл приготовилась уже к тому, что совсем скоро «оно» оправится от досадной неприятности и снова начнет обволакивать их разум душной пеленой. Но вместо этого шум стал постепенно отдаляться.

— Уходит! Оно уходит! — прямо над ухом радостно заорал Диппер.

Мейбл подняла голову. В свете фонарей было отчетливо видно, как масса, занимавшая недавно чуть ли не весь зал, теперь съеживалась и отступала, возвращаясь к эскалатору.

— Скорее! — Диппер вскочил на ноги. — Как только оно сползет вниз, все за мной — прямиком наружу!

Мейбл удивилась, куда делась его «жажда отмщения», но спрашивать не стала, списав прежнее соплежуйство Диппера на дурман. Сейчас парень полностью преобразился: это опять был здравомыслящий, стремительный и не откладывающий своих решений командир отряда.

Раздумывать не только не было времени, но и не хотелось. Единственное, что двойняшек сейчас занимало — унести ноги из брошенной и проклятой пещеры, пока странное существо, обитавшее в подземельях Хрустальной вершины, не опомнилось и не вернулось, чтобы сожрать их. Пещера больше не казалась им удивительной и прекрасной: теперь здесь всё было враждебным и отталкивающим. Нарисованные древние аборигены разгневанно глядели на них с настенных панно, а те, что улыбались, делали это натянуто и приторно.

Спрыгнув кое-как на доски («Только бы оно не вернулось, лишь бы отступление не оказалось обманным маневром», — заклинала Мейбл), они бросились к противоположному концу пещеры.

Спускались по узким скальным тропинкам они быстро. Из-под ног летели камни, но скорость сбавлять не хотел никто. Мейбл на бегу задумалась. Выходило, что восторг от древней пещеры, от фресок и скульптур, от простора и величия был как бы и не ее? Не был ли это морок, навеянный страшным созданием, обитающим под Хрустальной Вершиной?

Потом она вспомнила про отвращение и страх, которые ей стала внушать пещера, когда дурман рассеялся. И у Мейбл зародилось сомнение, что эти чувства тоже принадлежали ей. Может быть, точно так же, как до этого он передал им восхищение и стремление задержаться в пещере подольше, «муравьиный лев» заставил почувствовать неодолимое желание бежать оттуда сломя голову, когда они причинили ему боль?

Какие чувства вообще принадлежали ей самой и зарождались в ее голове? Отпустило ли создание ее разум сейчас или это оно продолжает диктовать ей мысли и внушать переживания? В какой момент она попала под его гипнотическое влияние? Да чего уж там, была ли она хоть когда-либо свободна в своем выборе? И вообще, мог ли ее выбор быть свободным? Мейбл вспомнила Купидона с зельями.

Она оглянулась назад: в двух шагах за ней неслышно бежал Галакси. Как всегда хмуро-недовольная морда питомца выражала сосредоточенность, черные полоски бровей, казалось, срослись, но голубые с искрой глаза были сонно полуприкрыты. Мейбл про себя отметила, что брат был прав: Галакси на бегу не высовывал язык, держа пасть закрытой. Только кончики белых клыков чуть выглядывали из светлой шерсти.

— Вон они! — рядом с их мопедом и военной техникой приткнулась битая, без живых мест машина, на крыше которой стоял Форд с каким-то прибором.

— Дети, с вами все нормально? — обнимая и меняя им шарики, спросил Стэнли. — Быстро в машину и погнали отсюда!

— Подожди! — вдруг вскрикнул Форд, показывая пальцем в сторону скал. — Я засек жизнь там! Девушка, примерно восемнадцать лет, вторая положительная.

— Это она… — только выдохнул Диппер, оседая без чувств на подушки авто.

Каштановые волосы двойняшек перемешались в единую массу с рыжими, когда через пять минут на заднее сиденье втиснули ещё одного человека, пристегнув всех одним ремнем. Двигатель затрясся в предсмертных конвульсиях, но все же завелся. Стэнли, страдальчески морщась на ухабах, повернул машину назад. На очередной яме голова Венди повернулась и уткнулась носом в пухлую жилетку Диппера. Девушка глубоко вдохнула и устроилась поудобнее. Кошмарная гора таяла вдали.

* * *

18-1-9-15-16-16-2-18-1-9-10-6 23-1-18-1-12-20-6-18-16-3 19-14-6-15-10-20-19-33 18-1-9-15-16-16-2-18-1-9-10-6-14 22-16-18-14