Пирокинетик и саламандра (джен)

Как бы ни хотелось признавать, сегодня Пеппер обставила его по всем фронтам. В тренировочном бою она держалась лучше, несомненно лучше. Да и в её словах права была — люди были ему не по зубам. Да, агенты — профессионалы, но если он нападёт на какого-нибудь обычного человека, ловить его будут вот такие «необычные-обычные»...

Рассел не знал, что ему думать. Он привык ненавидеть людей только за их принадлежность к этому этносу — просто за то, что кто-то из их породы ненавидел его самого. Возможно, это было неправильно. Но ненависть в очень редких случаях бывала логичной.

Если человек был добр с ним, то он притворялся. Рассел много раз наступал на эти грабли, много раз доверялся зазря, и был научен горьким опытом. Но что Пеппер, что агенты приняли его положительно — при этом фальши в них не было ни на грамм. Они не пытались с ним сюсюкаться, подлизываться, втираться в доверие — просто общались, как с равным.

И это всё ломало.

— О чём думаешь? — поинтересовалась Пеппер, сидевшая рядом.

Рассел искоса глянул на неё.

— Не все люди плохие, — буркнул он.

— Ну, а я тебе о чём говорила!

— Вот только это ничего не меняет.

— Почему? — не поняла Пеппер.

— Скажи, тебе сложно сдерживать себя? У тебя возникало ощущение, что огонь одерживает верх? — Она, поёжившись, кивнула. — Я родился мутантом, но чувствую такое с тех пор, как проявилась сила. Очень сложно контролировать себя. Особенно сложно, когда тебя провоцируют. Когда огонь вырвется, я либо погибну, либо сойду с ума и буду охвачен жаждой убийств. Что-то из этого.

— Я буду помогать тебе.

— Ты не сможешь делать это всё время, — Рассел вновь словил недоуменный взгляд и зашипел в раздражении: — Ну ты правда не понимаешь, что ли?! Как только ты научишься контролировать себя, то Мстители заберут тебя в свою команду. А я буду больше не нужен. И вернусь в приют.

Пеппер приоткрыла рот. Похоже, об этом она не думала.

— Можно же сделать что-то, — пробормотала она.

— Нельзя, — отрезал Рассел и отвернулся. — Всё, отстань. Я устал.

* * *

Весь следующий день Пеппер была задумчивой. Старк, ради разнообразия ужинавший дома, почувствовал повисшее в воздухе напряжение, но активно не реагировал — по крайней мере, при Расселе они ничего не выясняли.

А наутро Пеппер неожиданно исчезла.

Рассел, привыкший к её присутствию, растерянно обошёл весь дом. Его душу обуревали самые разные эмоции — от обиды («Как она могла бросить меня!») до тревоги («А вдруг что-то случилось?»). Рассел даже отринул иррациональную обиду на Джарвиса, но виртуальный дворецкий не смог сообщить ему, куда делась Пеппер. Единственное, что он знал — та отправилась по делам в город.

На кухне Рассел столкнулся с мистером Старком. Он сидел за столом и пил кофе.

— Доброе утро, пацан, — поприветствовал он Рассела.

Рассел пробурчал что-то нейтрально-вежливое и задумчиво сощурился. Пеппер доверяла Старку. Она называла его добрым и искренним.

Может, стоило довериться её мнению?

— А куда ушла Пеппер? — набравшись решимости, поинтересовался Рассел.

— Сказала, что хочет встретиться с кем-то, обсудить детали сделки. Не беспокойся, она хорошо охраняется. А скоро будет ещё лучше, — Старк допил кофе и вдруг предложил: — Хочешь отвезу тебя в штаб? Наташа свободна и с радостью поиграет с огнём.

— Давай, — согласился Рассел: всё лучше, чем одному дома куковать.

Агент Бартон отсутствовал, а Наташа, как и обещала, с радостью включилась в тренировочный бой. На этот раз мастерство показывать было не обязательно, поэтому она не старалась закончить потасовку быстрее. Словно гибкая рыжая пантера, Наташа сновала между огненными струями, вызывая в Расселе чувство, близкое к восхищению.

— Нат, отдашь мне Коллинза? — на тренировочном поле показалось новое действующее лицо.

Рассел вздрогнул и резко обернулся. Файрбол, предназначенный Наташе, сорвался с его руки и полетел навстречу красивой тонкой девушке. Та не стала кричать, прикрываться руками или хотя бы отпрыгивать. Вместо этого она вытянула вперёд ладонь, с которой сорвались ярко-алые, как брызги крови, искры — то был не огонь, как подумал в первое мгновение Рассел, а первородная магия.

Девушка повела ладонью вдоль залы, и летящий файрбол отшатнулся в сторону, оставив на ближайшей стене подкопчённый дымящийся след.

— Ведьма! — Рассел так и застыл с открытым ртом.

— Не жалуюсь, — девушка фыркнула и снова обратилась к Наташе, которая с интересом наблюдала за противостоянием: — Я забираю его. Нат, ты не против?

— Как скажешь, Ванда, — та пожала плечами. — Пойду, составлю компанию Стиву.

— Удачи, — Ванда проводила её взглядом и перевела его на Рассела. — Иди за мной.

— Куда? — Рассел почувствовал себя неуверенным. То, как эта Ванда разговаривала с Наташей, выдавало в ней члена команды, но её силы...

— К Иксам, — удивила его Ванда. — Тебя там ждут.

— Кто?!

— Увидишь, — девушка повернулась и, не глядя, шёл ли он за ней, направилась к выходу.

Рассел подумал. Вздохнул. И посеменил следом.

* * *

Люди Икс были знакомы Расселу. Он узнал о них на первый же день после того, как нашёл с Пеппер точки соприкосновения. Пеппер немного знала о команде супергероев-мутантов, но с удовольствием отвечала на несложные вопросы.

Однако Рассел всё равно недоумевал. Иксы не интересовались им раньше — с чего бы изменять своим привычкам? Какая-то тайна вилась вокруг, ласкалась о сердце скользким бочком, но ускользала, едва мысли начинали тянуться к ней.

— Ванда, — не выдержав, воскликнул Рассел. — Что произошло? На кой я Иксам?

— А я знаю? — девушка качнула головой. — Мне сказали привести тебя, я и делаю это. Там мисс Поттс, у неё и узнаешь.

«Пеппер там!» — Рассел сразу успокоился. Пеппер он... доверял? Да, выходило так.

— А ты, выходит, тоже мутант? — полюбопытствовал он, — и работаешь на Мстителей?

— Не "на", а "с", — поправила его Ванда. — Я — самый настоящий Мститель.

— Но ты же мутант!

— Маленький ксенофоб! — девушка усмехнулась. — Смирись уже с тем, что люди и мутанты не всегда грызутся друг с другом. Чем быстрее ты это поймёшь, тем лучше заживёшь.

— Сумасшедший мир, — пробурчал Рассел, немного задетый её резким тоном.

— Какой есть. А в наших силах сделать его лучше.

* * *

— Рассел Коллинз, — лысый мужик в инвалидной коляске чуть склонил голову. — Рад видеть вас.

— Спасибо, — Рассел неуверенно огляделся. В зале, куда его сопроводила Ванда и присоединившийся к ним у входа гигантский стальной мужчина, было много людей. Их энергия переливалась и горела так ярко, что Рассел почувствовал себя неуютно. Он никогда не был в обществе стольких мутантов.

Пеппер сидела в кресле возле камина и явно тоже находилась не в своей тарелке. Впрочем, её можно было понять. К экспериментальным образцам всегда относились подозрительно — мало ли, что они учудят. А "Экстремис", к тому же, был очень опасным.

— Итак, господа, — лысый мужик продолжал свою речь. — Мы собрались здесь, чтобы признать Вирджинию Поттс полноправным мутантом и членом нашей организации, а Рассела Коллинза — её учеником.

Расселу показалось, что он ослышался. Учеником? Но ведь выходило, что... Рассел уставился на Пеппер, как на восьмое чудо света, и увидел, как она в ответ ободряюще улыбнулась.

Стальной мутант принёс какие-то бумаги. Кроме Иксов, в комнате были Старк, одноглазый негр с повязкой, как у пирата, полногрудая пожилая женщина в полицейской форме и директор Эссекса. Рассел напрягся, когда горящий взгляд его бывшего мучителя чуть не прожёг в нём дыру. Впрочем, ему можно было не бояться — всё было по закону. Полноправный Икс мог забрать мутанта-сироту в ученики.

— Итак, ученик, теперь мы связаны, — устало ответила Пеппер, когда их, наконец, отпустили. Хэппи уже ждал их у дороги и сразу же повёз домой. — Поэтому надеюсь, что глупостей ты делать не будешь.

— Ты открыла всем, что теперь тоже... не человек. И всё это... ради меня? — Рассел до сих пор не мог прийти себя, чувствуя внутри, где обычно бушевали пожары, необычайное спокойствие.

— Когда-нибудь пришлось бы это сделать, — заметила Пеппер. — Мистер Старк... Тони, он хотел излечить меня. Но не получилось. Так что лучше открыться и жить дальше, чем сидеть в четырёх стенах. Надеюсь, что наша банда не развалит Нью-Йорк, — она вяло усмехнулась.

А Рассел неожиданно сделал то, чего никогда до этого не делал. Он подсел ближе и заключил Пеппер в объятия.

— Спасибо, — тихо выдавил он и услышал, как Пеппер облегчённо выдохнула.