Триптих (гет)

Принц Остин был не плохим человеком.

Он был славным малышом, в меру уступчивым и в меру упрямым подростком, вырос красивым и умным юношей и в положенное время стал бы доблестным, смелым и мудрым королём. Так думали все, в этом был уверен он сам. И прожил бы король Остин много лет и, когда пришло время, скончался бы в окружении любящей семьи, оплакиваемый подданными. Если бы, на беду, на его пути не встала принцесса из соседнего королевства. Её звали Юта. Она не нравилась принцу. Он оказывал ей знаки внимания не больше, чем любой другой девочке или девушке, имеющий такой же титул и статус.

Ему нравилась Оливия — принцесса совсем другой страны.

Ох уж эта Оливия! Волосы словно шёлк, блестят и переливаются даже в сумерках, как-будто их освещает нечто изнутри, какой-то внутренний источник — слегка приглушённый и загадочный. Свет этот прорывается изредка во взглядах, которые она время от времени бросает в его сторону. И от взглядов этих становилось жарко даже в морозный день.

Так вышло…

Юту он жалел — девушка была некрасива и, по-видимому, очень страдала из-за этого. Остину казалось, что и скверный характер, в котором обвиняли принцессу, был у неё из-за этого. И он защищал её от насмешек, когда мог. В остальное время он был весьма внимателен и сдержан в своих словах в отношении Юты, чтобы не поставить себя в неловкое положение.

Он очень заботился о себе и о своей репутации.

Однажды он заметил волнение Юты, когда она говорила с ним о каких-то пустяках, совершенно верно его истолковал, и с тех пор старался держаться от неё подальше. Хотя это было сложно. Взаимоотношения двух королевств были очень тесными. Влюблённость Юты не проходила — это беспокоило Остина. Он боялся выяснения отношений и всегда и во всем старался их избегать. Он стал проявлять знаки внимания Оливии, надеясь, что та, другая, всё поймет сама.

Не поняла…

Юта, конечно, ни о чём таком не заводила речь и, даже, разговаривать о пустяках стала реже, точнее — вообще стала редко с ним говорить. И Остин перевёл дух, решив, что все само собой образуется. Из всех трёх дружественных королевств Остин был единственным принцем и, естественно, заманчивым женихом. Но это же не значило, что он должен был жениться именно на Юте! Он мог выбрать любую другую принцессу .

Например, Оливию…

Все так и было, но Остин почему то чувствовал себя немного не в своей тарелке, когда ему случалось оказываться рядом с Ютой.

И вот настал этот день — чёрный день в жизни наследного принца Контестарии. Правда, в тот момент он сам ещё не догадывался об этом. Но судьба уже распростёрла свои крылья над славным юношей и готовилась выставить счёт за все блага, которыми щедро одарила наследного принца.

Над площадью кружил дракон. Взмахи больших мощных крыльев создавали маленькие воздушные ураганы. Визг и шум на площади стоял такой, что и сам дракон, должно быть, оглох и усомнился — нужно ли было ему сюда прилетать. Все участники и участницы шляпного карнавала бросились врассыпную, стремясь укрыться, кто где. Площадь моментально опустела. Прежде чем спрятаться самому, принц оглянулся — нет ли того, кому ещё нужна была бы его помощь.

И он бы помог — он был смел, этот Остин.

Принцесса Юта стояла на помосте, не двигаясь, словно ожидая, чтобы огромный ящер подлетел и подхватил её. Остин кинулся к ней, чтобы помочь, но опоздал…

Нет, никто не требовал, чтобы он, именно он, тут же вооружился, сел на коня и пустился в путь, чтобы освободить принцессу. В истории трёх королевств уже давно не случалось такого ужасного события, как похищение юной принцессы страшным крылатым ящером. Но все знали, для чего дракон прилетает за принцессой и главное — что нужно делать в этом случае. Не было такого дома, где бы ни обсуждали судьбу злосчастной принцессы. Все её жалели, но на помощь не спешили.

Остин тоже не спешил. Ему было жаль принцессу. И он, отвергая всякий здравый смысл, отправился бы, наверно, её выручать, если бы не одно условие — неприемлемое для него условие — освободитель должен был жениться на освобожденной. Эта мысль не то чтобы вызывала в нём ужас — она была неприятна и сидела как заноза.

Принц лишился сна.

Масла в огонь подлил отец и его советники, предложив принцу отправиться на помощь принцессе Юте и копьём и мечом добыть себе неувядающую славу и достойную королеву. «Ну и что же, что некрасива, — тайком хихикали придворные, — глядишь после свадьбы похорошеет». Но вслух, разумеется, никто ничего не говорил — лица лучились доброжелательством, глаза сияли искренностью, как у младенцев.

Ему удалось достойно ответить советникам и отцу — воззвать к их здравому смыслу — ведь он единственный наследник. Что будет с королевством, если он погибнет. Это особенно важно сейчас, когда всем уже известно, что король Контестар болен. «А ведь дракон — не шутка, — уверенно и спокойно говорил принц, — из сказаний нам известно, чем кончаются поединки с ним». «Но ведь ты можешь победить, — ответил отец». Остин видел, что король боится за него, не хочет отпускать его, но обычай сильнее. Да и что это за обычай, если сам король не будет его соблюдать? А обычай Контестарии гласил — всякий принц, готовящийся взойти на трон, должен совершить подвиг достойный своего титула. Победа над драконом — подвиг. А родственная связь с королевским домом Верхней Конты — достойное дополнение.

Но принц не поехал.

Никто его не осуждал. Но ему всё равно было неуютно во дворце. Он стал выезжать на дальние прогулки верхом. Опустив поводья, он предоставлял своему коню самостоятельно выбирать дорогу. А сам всё думал и думал, и прикидывал, и планировал… И по всем размышлениям выходило, что он не поедет. Нет, он не был труслив. Остин просто дружил со здравым смыслом, который быстро и доходчиво объяснил принцу, что рисковать жизнью за человека, который не только не дорог, а в последнее время даже стал слегка противен — величайшая глупость, способная вызвать только насмешки. А этого он никак не мог допустить.

Говорят, что все проблемы решаются просто: ты либо решаешь их, либо нет. Принц Остин придумал третий путь — он отвернулся от проблемы и сделал вид, что её нет. Однако, проблема никуда не девалась. Она таскалась за ним по дорогам, висела у него на плече, когда он покидал замок, ухмылялась из-под балдахина над его кроватью, бежала рядом с его конём, держась за стремя, когда он выезжал куда-нибудь. Она была с ним всюду, как он ни отворачивался. И постепенно принц начал, мягко говоря, недолюбливать источник своего беспокойства — принцессу Юту.

Так славный юноша незаметно для себя превращался в дракона, иначе — зверел.

* * *

Принцессу он освободил. Она стала его женой. Остин не мог позволить, чтобы его публично уличили в трусости.

Всё, что угодно, но только не это. На это и рассчитывал провокатор.

Даже женитьба на некрасивой и нежеланной девушке ничто по сравнению с насмешками подданных. Короля, над которым смеются, не будут уважать и бояться. Так думал Остин.

Битва с драконом произошла как-то слишком быстро, и победа досталась легко. Принц даже успел удивиться. Все же Остин ожидал чего-то другого. И снова здравый смысл подсказал ему, что теперь он жив, он герой и пора радоваться славе и почестям. А жена — ну что ж никто же не требует, чтобы он был влюблен в нее. Да и проводить все время вместе не обязательно. Потерпеть немного — первый месяц, может быть, два. Потом праздники пройдут, и все пойдет своим чередом — он как-нибудь привыкнет.

Остин, как уже говорилось, был не глуп и видел, что его внезапно приобретённая жена как-то иначе понимает их совместную жизнь. Но навстречу ей идти не хотел. Полагая, что статус жены будущего короля Контестарии достаточная награда за лишения, которые она, возможно, терпела, будучи пленницей дракона, или за любовь, которую она (удивительное дело!) до сих пор испытывает, несмотря на все его попытки и ухищрения показать, как дела обстоят на самом деле. Неужели она не понимает, что он её не любит?!

Не понимала…

Принц, нет, теперь уже король Остин, не хотел разбираться в тонкостях чувств своей супруги. Королева — это дорогая картина, которую время от времени показывают на различных приёмах, а в остальное время она скрыта за дверями и покрывалами. Разве картина может иметь свои мысли или чувства? Кроме того, к картине можно повернуться спиной, когда она надоедает или вообще убрать её с глаз долой… Это было удобно. Но совесть иногда все же пощипывала молодого короля. Особенно когда он случайно встречался с покорным и жалобным взглядом королевы.

Пока она тихо следовала за ним и выполняла его желания — всё было хорошо. Королева сидела безвылазно в своих покоях, Остин, под предлогом большого количества государственных дел, — в кабинете или ещё где-нибудь. Иногда молодой король забывался, и ему вдруг казалось, что свадьба с принцессой Ютой — это просто сон. Однако дворцовый этикет неизменно возвращал его из страны грёз на землю — завтраки, обеды и ужины и одна постель на двоих… .

Любовь торопливая и неласковая делала своё дело — желание стало пропадать совсем. Молодой король перепугался. Однако же инкогнито посетив молодую вдовушку охочую до удовольствий и денег, перевёл дух — дело было не в нём. И бедная королева лишилась последних крупиц нежности со стороны своего мужа.

Однажды, тихая и безропотная Юта вдруг заговорила. Да как! Её слова поразили всех как громом. Услышав её речи, Остин моментально протрезвел. Ему вдруг показалось, что его голышом разложили на горячих углях и маслом сверху полили. Невероятным, невозможным усилием воли он сдержал свой порыв — прибить на месте, стукнуть так, чтобы больше не поднялась — но король не должен давать волю своей ярости, особенно когда дело касается ничего не понимающей жены! Так это должно было выглядеть для его воинов. Именно это они и увидели.

И дело даже не в том, что Юта отлично понимала то, о чем говорила. Правда её слов поразила короля гораздо глубже, чем он подозревал. Она нанесла ему рану, которую не могло залечить время. Остин знал, что она была права. И самолюбие взыграло в нём с новой силой. То самое, которое разжёг провокатор умелыми речами. Только теперь оно было направлено в иную сторону — он должен был доказать всем, что он совершил подвиг что бы там о нём не говорили. Он обязан был доказать это самому себе.

Остин запутался в своих долгах — они петлёй захлестывались вокруг его горла, не давая вздохнуть. И ненависть, скрываемая столь долго и тщательно даже от самого себя, наконец, нашла лазейку и лишила его рассудка. Юта должна понести наказание!

Он думал об этом все время: на охоте в шумной компании, за обедом, стараясь не глядеть в ставшие ненавистными глаза жены, в объятиях женщин, охотно предоставляющих свое тело для вымещения его злобы. И он нашёл выход — лучшее, что можно было бы придумать для поправки пошатнувшегося, как он думал, авторитета в глазах подданных. А Юта? Ну что ж, Юта — туда ей и дорога! Наградой за непомерно длинный язык будет ужасная, но такая почётная смерть! А потом и памятник поставить можно!

И ведь все так хорошо было придумано, так славно всё устроилось, и надо же было неведомо откуда взяться этому дракону!

Разумеется, он отпустил Юту на все четыре стороны — он дал ей развод. Иначе он поступить не мог. Вскоре после того, как бывшая королева покинула место своего горестного замужества, случилась серия непонятных и тайных смертей. В большинстве своём люди мало обратили на это внимания — мало ли кто где и отчего умер. Редкие умники заметили, что странная и непонятная смерть коснулась только тех, кто был вместе с королём в злополучное утро жертвоприношения. Но умники они на то и умники, чтобы знать, когда следует держать язык за зубами. И произошедшее на берегу стало обрастать невозможными подробностями вплоть до отдельных слов с точками и восклицательными знаками. И король в этих подробностях представал жертвой обманутой злобным колдуном. И вот его уже стали жалеть — ведь такой молодой, такой хороший и такое несчастье с супругой. Вот не повезло, так не повезло!

Пару лет Остин отсиживался тише воды ниже травы, занимаясь только государственными делами. Будучи умным и дерзким правителем дела в своём королевстве, слегка запущенные, поправил. И даже Оливия уже практически вернула ему своё расположение (впрочем, неудовольствие её было больше показным). Стали поговаривать о свадьбе.

Отношения с Контестарией оставались натянутыми. Ни мир, ни война — непонятно что!

Но Остин о Юте не забыл. И ненависть свою холил и лелеял, и взращивал, как диковинный цветок, оберегая от сквозняков доброжелательства и прощения. За столько лет ему и себя удалось убедить в том, что он жертва. Это было очень удобно и могло многое оправдать, например, войну.

И Юту настигнет расплата, и никто ей не поможет — Остин об этом позаботится!

* * *

Далеко на севере у края земли, укрытого высокими горами, на берегу моря стоял полуразрушеный замок. В нём тихо и замкнуто жили двое. Друг в друге они видели целый мир, и пока им было этого достаточно.

Однако, над древним замком стали собираться грозовые тучи.