Вместе. Пути и Дороги (джен)

93.

Если вы врагов хотите

Победить одним ударом,

Вам ракеты и снаряды

И патроны ни к чему.

Сбросьте к ним на парашюте

Вашу младшую сестрёнку –

Через час враги, рыдая,

Прибегут сдаваться в плен.

Г. Остер, «Вредные советы»

Информация о том, что Кащей и Тогнар действуют вместе, не понравилось никому в отряде. Дорхар же помрачнел больше всех. Он единственный хорошо знал этого живого скелета. Из всех же остальных его видели разве что Аларм и Том, да и то издали, ещё когда Сказочный народ только-только явился в Волшебную страну.

— А из каких он сказок? – поинтересовался Том.

Ему никто не ответил. Дональд только пожал плечами.

— Не знаю, но это точно не Америка… Европейские какие-нибудь, скорее всего.

Тому это ни о чём не говорило.

— Просто я подумал, — принялся рассуждать он, — если знать, из каких он сказок, то оттуда же можно узнать и то, как его победить.

— Том, ну откуда же мы тебе в Волшебной стране возьмём народные сказки Европы? – рассердился Дональд.

— Без сказок разберёмся, — сказал Аларм. – Что Ланга по этому поводу говорит? Что она будет с ним делать? – спросил он у Дональда.

— Говорит, что будет думать.

Аларм кивнул.

Вообще-то ему и без Кащея хватало забот. Пологие речные берега и высокий свод Подземелья остались позади, и теперь лодка вплыла в низкий туннель с крутыми стенами, отвесно уходящими в воду. Река стала глубокой, и идти на шестах было уже невозможно. Снова пришлось браться за вёсла, а с ними против течения было трудно бороться. К тому же здесь было бы ещё труднее спрятаться от возможных сторожевых постов короля.

— Этот Кащей – сильный маг? – поинтересовался Аларм у Дорхара.

Тот угрюмо пожал плечами.

— Достаточно. К тому же у него прозвище Бессмертный. Его нельзя убить.

Аларма это не впечатлило. Пакира тоже нельзя было убить, но тем не менее его победили.

— У него тоже должны быть слабые места, — сказал он скорее самому себе, чем Дорхару.

Но рудокоп так и не ответил. Наверное, ни о чём таком он и не знал.

— Говорю же, надо сказки найти, — снова встрял Том. – Тогда мы бы всё о нём знали!

— С Кащеем разберёмся на месте, — сказал Аларм. – Том, принеси карту, пожалуйста.

Том с готовностью перепрыгнул через скамью и перебежал на корму. Вскоре он вернулся с картой в руках. Аларм передал её Дорхару.

— Можете определить, где мы сейчас?

Дорхар кивнул и уткнулся в свиток. Аларм тем временем оглянулся на Дональда.

— Как ты думаешь, может Энни повнимательнее присмотреть ещё и за Кащеем? Разумеется, так, чтобы она не попалась.

— Ты её лучше меня знаешь, — с сомнением сказал Дональд.

— Пусть Ланга у неё спросит.

Дональд закрыл глаза. Дорхар подтолкнул Аларма.

— Мы подходим к этому ручью. – Судя по карте, в подземную реку несколько раз впадали ручьи и речушки поменьше. – Если и дальше будем идти с той же скоростью, то до причалов Тогнара доберёмся послезавтра. Но мы ведь собираемся высадиться раньше?

— Проблема в том, что если этот туннель и дальше будет таким же, то высаживаться будет неудобно, — Аларм с сомнением оглядел каменные стены. Эльг, как обычно, улетел куда-то вперёд. – И я даже не знаю, что делать с лодкой.

— Лодку можно спрятать в устье какого-нибудь ручья, впадающего в реку, — предложил Олдар. – И двоим из нас остаться на страже.

— Зачем? – не понял Аларм.

— А разве нам эта лодка больше не пригодится?

— Вряд ли, разве что перегнать её обратно к острову. Я надеюсь, что наша миссия завершится успехом, и больше нас никто из Пещеры не выгонит, — улыбнулся Аларм.

— А разве тебе или Дональду не надо возвращаться на остров? – удивился Олдар.

— Мы точно так же можем на него вернуться и другим путём. Тем более мне и Тому там делать уже нечего. Остаются Дональд и Эльг. Но вообще-то да, лодку лучше поберечь.

Дональд открыл глаза.

— Энни передала, что боится, как бы Кащей не обнаружил её присутствия слишком рано, поэтому старается не попадаться ему на глаза… Ну, он, конечно, её не видит, но как-то там чувствует… Ланга говорит, что она старается поставить на Энни какую-то блокировку или щит, ну что-то такое, но на расстоянии это сделать сложнее. А Кащей всё равно будет чувствовать. Он не столько магию чувствует, сколько присутствие живого человека. А, да, и последняя информация: Энни говорит, ну, через Лангу, конечно, что, похоже, единственное удачное место для нападения – это Священный источник, и она туда отправится завтра или послезавтра, чтобы уточнить обстановку на месте.

Аларм помрачнел.

— Опять Источник… А можешь попросить Лангу передать Энни, чтобы она туда не лезла? Она же там заблудится в лабиринте. Или пусть хотя бы к опознавательным знакам присматривается.

Дональд кивнул и снова закрыл глаза. Через минуту он ответил:

— Энни через Лангу тебе передаёт, чтобы это ты не заблудился, потому что никаких знаков там нет, и говорит, что она уж найдёт способ с этим справиться.

Аларм даже рассердился. Ну что за девчонка!

— Передай Энни через Лангу, что я ей приказываю сидеть на месте и никуда не лезть! Заблудится, кто её потом искать будет? Я?

Стоящий рядом Том не выдержал и хихикнул. Олдар и двое братьев-рудокопов Рейено и Ставрен тоже улыбнулись. Уж очень забавно выглядели со стороны такие переговоры.

Дональд невозмутимо закивал и принялся передавать.

— Энни передаёт тебе через Лангу, что… э-э…

— Дословно, — хмуро потребовал Аларм. Он уже примерно представлял себе ответ Энни.

— Если дословно, — промямлил Дональд, — то она чихать хотела на твои приказы и сама знает, что ей делать.

— Передай, что при первой же встрече я с ней разберусь, — буркнул Аларм. Том уже хохотал в голос, и Олдар не сдерживал смешки. Ну и диалог! – Я бы вообще её никуда из Изумрудного города не отпускал. Том, тише! Что за девчонка… Куда Элли смотрит?

Дональд снова закивал и снова закрыл глаза.

— Ланга говорит, что с Элли всё согласовано. А Энни тебе передаёт, что у тебя пока нет таких прав, чтобы с ней разбираться.

— Появятся, — мрачно пообещал Аларм. – На правах старшего брата… Уверен, что Элли мне разрешит. Всё, хватит шутить. Том, если впереди есть сторожевые отряды, то нас услышат!

— А ты в самом деле будешь с Энни разбираться на правах старшего брата? – невинно поинтересовался Том, перестав хохотать.

Аларм заметил заинтересованный взгляд отца и хмуро ответил:

— Посмотрим, Том. Я ещё ничего не знаю. Лучше давайте думать, где нам высаживаться.

— А чего думать? – удивился бывший медвежонок и ткнул в карту пальцем. – Вот тут лучше всего. Это единственный проход, по которому можно от реки пробраться к Источнику.

Все посмотрели на Тома.

— Ты уверен? – спросил Аларм.

— Уверен, — скромно ответил мальчишка.

Дональд выхватил у него карту, чтобы проверить.

— Действительно, — сказал он минут через пять. – Если хорошенько распутать этот лабиринт, то можно выйти к Источнику. Но там длинная дорога, и плыть ещё долговато.

Все снова уставились на Тома.

— А ты когда успел карту изучить? – поинтересовался Олдар.

Том застенчиво пожал плечами.

— Я не успел… Просто я глянул, и мне этот проход понравился. Я как представил, что иду по нему… Остальные какие-то не такие запутанные и неинтересные поэтому.

Аларм хмыкнул.

— Неинтересные… Что ж, значит, решили. Высаживаемся там. Возражения будут?

Как ни странно, возражений ни у кого не нашлось. Даже Веорса лишь равнодушно пожал плечами. Идея была принята всеми единогласно. А Дорхар даже сказал, что знает этот проход и сможет провести так, что им не придётся долго искать дорогу и рассчитывать путь по карте. Таким образом, всё было решено.

94.

В жару и стужу жгучую,

Чтоб не было беды,

Не пей ни в коем случае

Ты ведьминой воды…

Фильм «Чародеи»

Аларм напрасно беспокоился, что Энни заблудится в лабиринте Пещеры по пути к Священному источнику.

Во-первых, Энни не зря когда-то преподавала географию и ещё не разучилась читать карты. А карта Пещеры у неё была – точная копия той, что взяли с собой Аларм и его отряд. Копию с помощью магии сделала Элли ещё в Изумрудном городе. Но даже если бы она этого не сделала, Энни захватила с собой на всякий случай и те старые карты, что они с Томом нашли на чердаке Изумрудного дворца. А во-вторых, однажды Энни уже побывала на Священном источнике, пусть это и было в глубоком детстве и один раз.

У девочки была интересная память. Она легко могла не узнать в лицо человека, с которым встречалась неоднократно. Но в незнакомом городе могла один раз пройти по улице, а через несколько лет, попав туда же, моментально вспомнить каждый дом и сказать, что здесь когда-то было кафе, здесь магазин, здесь аптека, здесь жилой подъезд и так далее, даже если всё поменялось. И никогда не путалась, куда поворачивать. В шумных многолюдных городах с метро и запутанным наземным транспортом она всегда моментально запоминала все маршруты и никогда не садилась не в ту сторону.

Поэтому и сейчас она надеялась не только на карту, но и на себя. Не потому, что предполагала спустя столько лет точно вспомнить все проходы, которые могли ещё и значительно измениться за это время – конечно, нет. А потому, что рассчитывала запоминать свой путь, которым пройдёт сейчас. Понятно, что все подземные туннели похожи друг на друга и в них легко запутаться. Но там выпирает камень, там торчит корень, там лужа на полу, там ещё какая-нибудь отметина. Взгляд зацепится, информация крепко отпечатается в мозгу… И можно будет не волноваться.

В-третьих, у Энни было с собой несколько катушек тонких ниток и мел. Но ими воспользоваться она рассчитывала только в крайнем случае.

И, наконец, в-четвёртых, она всегда могла позвать на помощь Лангу.

Сходить к Источнику Энни решила после того, как наслушалась обвинений Кащея в адрес Тогнара в том, что король бездельничает и теряет на этом Источнике целый день, и так каждую неделю. Тогнар в ответ вспылил и заявил, что и дальше будет терять, потому что он не железный, а если Кащей будет настаивать, то никакой помощи от него не дождётся. Кащей в ответ заявил, что ему тогда проще присвоить трон рудокопов себе. Тогнар сказал, что в таком случае он первым побежит к Ланге доносить на наглого захватчика. Втайне от Кащея, но зато на глазах у Энни, он на следующее же утро отдал приказ, чтобы в случае самовольного захвата власти Кащеем ему никто не подчинялся (на самом деле приказ звучал довольно напыщенно, но Энни сократила его для себя и для передачи Ланге). Сразу же после этого Тогнар снова отправился куда-то с Кащеем на драконе, а Энни, опять оставшаяся не у дел, решила использовать удобный случай, выбралась из дворца и отправилась к Источнику. К тому же наблюдать за Тогнаром – это одно, а вот наблюдать за Тогнаром и Кащеем – совсем другое. От живого скелета Энни предпочитала держаться подальше с первой же встречи.

Ланга была не особо довольна этим шагом девочки, но не настаивала. В конце концов, за сутки Энни уже узнала очень много полезного.

«Тебе до Источника часов шесть топать, не меньше. Устанешь, а я тебе ничем помочь не могу. На таком расстоянии, да ещё и с учётом всех препятствий, я даже превратить тебя ни в кого не способна».

«И не надо», — ответила Энни. Ощущения после птичьего полёта – или, точнее, после собственно превращения — у неё были не самые приятные. Нет, летать – это, конечно, здорово, но когда тебя перед этим и после этого наизнанку выворачивают – предпочтёшь пройтись ножками. И как это Ланге такое нравится? Впрочем, она, наверное, привыкла.

До Источника Энни добралась, впрочем, не за шесть часов, а за четыре с половиной. Она любила ходить пешком, а шаги у неё были широкие и быстрые. Ещё в Большом мире ей не раз говорили, что девочке (девушке, женщине, бабушке…) так размашисто бегать не подобает, она ж не мальчишка. А в Изумрудном городе ей несколько придворных дам (и особенно Фаина) уже делали замечания. Но Энни, зная, что она всё-таки больше путешественница, чем принцесса, не обращала на них внимания.

Лабиринт по пути к Источнику вообще не показался ей чем-либо сложным. Энни рассуждала логически: проход к Усыпительной воде должен быть очень старым, очень ухоженным и очень просторным, ведь там целые делегации ходили когда-то. Таким образом, когда она пару раз свернула не туда, то быстро поняла свою ошибку и смогла вовремя вернуться, пока не заблудилась.

«Всё-таки в рукотворных пещерах есть что-то неправильное, — с грустью размышляла она. – Может, они и свидетельствуют об уме человека, но от величия природы в них не осталось ничего. Это самый обычный коридор, только без окон. Такой могли построить и в Изумрудном городе, и в любом другом… Необязательно было лезть под землю».

Коридор расширился, стал ещё прямее, и в конце его при тусклом свете волшебного факела (Энни всё-таки опасалась встречи с кем-нибудь и поэтому шла при самом слабом свете, только чтобы лбом о стены не ударяться) девочка разглядела красивую высокую дверь. Точнее, она когда-то была красивой, а теперь выглядела мрачной, суровой и даже какой-то жестокой.

«А вдруг заперто», — подумала Энни.

Но дверь не была заперта, на ней вообще не было замка. Да и зачем её запирать? Ведь, кроме воды, за ней ничего нет. Вор, напившийся Усыпительной воды, даже не успеет об этом пожалеть, а если её унести отсюда, то больше чем сутки она не держится, Энни это помнила. Можно, конечно, тут что-нибудь сломать или испортить, но какой смысл? Казнят как государственного преступника.

Энни осторожно приоткрыла дверь, огляделась и вошла.

«А здесь довольно мило, — мелькнула у неё мысль. – Только очень уж как-то похоронно, как в склепе. Ой, памятник кому-то…»

Справа от входа, у самой стены, был низкий колодец с широкими бортиками, обложенный гладкой блестящей плиткой. Слева, напротив колодца, возвышался идол, поставленный Тогнаром. Но Энни понятия не имела, в честь чего он тут стоит, и просто с любопытством на него таращилась. По стенам были развешаны светящиеся шарики, так что в факеле больше не было необходимости. Свет от шариков был мягкий, как в сумерки на поверхности земли. От колодца с водой до идола было шагов десять-двенадцать.

«А вот было бы здорово, если бы король сюда сейчас заявился, — подумала девочка. — Я бы к нему подкралась тихонечко, спихнула бы его в этот колодец, и все дела».

Она попыталась вообразить картину: король Тогнар падает в колодец с Усыпительной водой. Барахтается, а выплыть не может. Наконец выкарабкался, но уже настолько нахлебался воды, что на ногах не стоит. И падает, и засыпает прямо у её ног. Девочка стоит с гордо поднятой головой, и только в эту минуту в Священную пещеру вбегает Аларм с мечом наперевес.

«Что, — заявит ему Энни, — теперь ты убедился, что не только рыцари могут воевать?»

«Да, — скажет он тогда. – Ты всегда во всём права, Энни».

«Тогда иди немедленно к Стелле, требуй себе вечную юность и сразу женись на моей сестре! – прикажет она. – Вот как хочешь, а чтобы всё было по-честному! Хватит нас заставлять мучиться в неизвестности».

«Конечно, Энни», — покаянно скажет он.

«А уж если я узнаю, что она из-за тебя расстроилась, то я тебя где угодно достану и такое тебе устрою, что мало не покажется!»

«Прости, Энни, я всё сделаю», — смиренно ответит он… и пойдёт, и действительно всё сделает. И Элли на свадьбе будет краси-и-ивая!..

Да, но чтобы спихнуть Тогнара в бассейн с водой, надо сначала, чтобы тут был Тогнар… Во-вторых, а с водой-то как дела обстоят? Энни подошла к колодцу и заглянула вниз.

Вода тёмным непроглядным стеклом замерла где-то на глубине в половину человеческого роста. Энни вдруг охватил дикий страх непонятно отчего. А вдруг она сейчас сама свалится в этот колодец? Ведь её даже вытащить некому, а она сразу захлебнётся и вообще может утонуть. С плаванием у неё всегда дела обстояли неважно. Девочка отпрыгнула от колодца подальше. Лучше к нему даже не приближаться.

Подлить бы Тогнару специально воды, чтобы не мучиться. В конце концов, такой опыт в истории приключений Энни уже был.

«Ланга!».

Принцесса отозвалась не сразу.

«Ну?» — коротко и недовольно спросила она.

«Я тут подумала. А если мне сейчас захватить с собой воды и подлить Тогнару?».

«Как ты собираешься это сделать, если при нём постоянно Кащей? Вообще, сначала надо убрать Кащея, иначе он захватит власть, а это будет ещё хуже, чем Тогнар».

«Хм. Подсунуть воды и Кащею?» — оптимистично предложила Энни, недолго думая.

«Мимо. Кащей почти не нуждается в воде, — снисходительно объяснила Ланга. – Если он и выпьет её, то только чуть-чуть. К тому же он тебя обнаружит раньше, чем подлитую воду. Не рискуй, девочка, и дай разобраться в этом деле профессионалам. Твоё дело – разведка».

Мысленно Энни погрозила Ланге кулаком, надеясь, что принцесса сможет уловить этот образ.

«К тому же, даже если вдруг что-то получится, то представь, что начнётся в Пещере. Много воды с собой ты не унесёшь, быстро дело не сделаешь, Тогнар проспит сутки-двое, но окажется при этом в руках своих сторонников, которые ему тут же напомнят всё былое. Ну с поправкой на свою выгоду. А Аларма и весь его отряд встретят во всеоружии. Нет, нам надо убрать и Тогнара и Кащея так, чтобы они оказались в наших руках целиком и полностью, а потом уже приниматься за всю остальную верхушку этой крысиной норы. Притом делать это в открытую. Понимаешь?»

«Нет, — честно сказала Энни. – Ничего не понимаю, но ладно, ты меня убедила».

«Тогда тебе следующее задание. Когда пойдёшь обратно, иди не прямо к городу, а от выхода из туннеля налево. Когда увидишь охраняемые проходы – тебе в самый широкий, для тебя он будет седьмым по счёту с охраной. Спустишься по нему, только аккуратно, всё хорошенько разглядишь, что где и как, и так же тихо вернёшься. Справишься?»

«Справлюсь. Ланга, а Аларм сейчас где?».

«Они ещё по реке плывут. Сейчас им особенно трудно, там не очень удобные места и сильное течение. Да, похоже, отправить их именно таким способом была не самая удачная идея, но кто ж знал? Ну ладно, действуй дальше».

Ланга «ушла» из мыслей Энни, и девочка глубоко вздохнула. После таких сеансов связи у неё оставалось неприятное ощущение, как от головной или зубной боли. Причём когда то же самое проделывала Элли, то ничего подобного не было. Может, дело в том, что Элли светлая волшебница, а Ланга всё-таки тёмная? Хотя, с этим «цветовым определением» магии запутаться можно. Вообще, похоже, дело не в самих заклинаниях, а в человеке. С другой стороны, зачем тогда издревле эти заклинания и способы магии так сильно требуют разграничения? Тут можно было очень крепко запутаться, и Энни не стала додумывать мысль об этом до конца и переключилась на другое. Всё равно она не волшебница и становиться ею не собирается. А волшебницы пускай там хоть до посинения раскладывают свои заклинания и умения по тёмным-светлым полочкам.

95.

Река становилась всё уже и мельче, берега ещё больше сдвигались и по-прежнему обрывались вниз. Иногда в них чернели какие-то провалы на разной высоте от воды. Один раз лодка проплыла мимо брошенного корабля. О том, что он брошен, заранее сообщил Эльг, но отряд всё равно пребывал в настороженности. Хотя Аларма больше беспокоил не полуразвалившийся корабль, а отверстия в стенах: там легче было спрятать дозоры.

Впрочем, Энни через Лангу, а Ланга через Дональда периодически сообщала более-менее утешительные новости: об их диверсии Тогнар не знает. Тем более что у них с Кащеем сейчас проблемы поинтереснее: они мечутся по всей Пещере и не могут понять, где же таинственный соглядатай с магическим следом. Энни честно старалась отвлечь внимание на себя. Впрочем, в последнем она уже не сознавалась, прекрасно зная, что за этим последует. Все начнут вопить об опасности, о том, что она слишком заставляет других волноваться за себя… И так далее. Поэтому девочка только Ланге созналась, да и то под большим секретом. Правда, были в этом и определённые проблемы. Например, Энни никак не удавалось выспаться, потому что она вечно вынуждена была запутывать следы. Кащей действовал как ищейка, а ведь только он мог почувствовать магию и поэтому бегал за девочкой сам. То есть, фактически, разведка Энни обернулась тем, что она попросту перетянула всё внимание на себя, отвлекая таким образом Кащея от тех действий, которых действительно стоило опасаться.

Свои исследования проходов к реке она подробно передала Ланге для того, чтобы та пересказала их Дональду.

— Какая ещё взрывчатка? – вслух удивился Дональд. – Разве в Волшебной стране о ней уже знают?

— А ты полагал, что нет? – ответил ему Аларм. – Знаем, конечно. Тем более рудокопы.

Дональд замахал на него руками, потому что Аларм мешал ему разговаривать с Лангой. Но, закончив переговоры, всё-таки спросил недоверчиво:

— Тогда чего ради вы мечами воюете? Пушками не проще? Танками там, ракетами и прочим.

— А ты что бы предпочёл? – поинтересовался Аларм. – Чтобы в тебя из пушки выстрелили или всё же с мечом напали?

— Если я умру, то мне как-то будет всё равно, от чего это случилось, — с сарказмом ответил Дональд.

— А мне лично не всё равно, — хладнокровно возразил Аларм. – Меч я могу остановить, пушку нет.

— Твой противник тоже будет об этом заботиться? – фыркнул Дональд.

— Мой противник будет знать, что если он сейчас против меня выставит одну пушку, то в следующий раз я против него могу выставить две, и ему же будет хуже. К тому же в Волшебной стране нет в них необходимости, да и разрушений в таком случае будет неоправданно много. Так что для малых сражений у нас есть оружие, а в более масштабных участвует магия. Пушку использовали в истории только раз, да и то против деревянных солдат.

Дональд задумчиво помолчал.

— Честно говоря, я не очень понимаю Волшебную страну, — признался он озадаченно после долгой паузы. – Ведь она существует ненамного меньше, чем Большой мир, но при этом по развитию отстаёт от него веков на десять, наверное. И к тому же – она столько тысяч лет просуществовала замкнуто, давно уже могла бы переполниться. Люди ведь не расселялись. А тем не менее тут целые области пустуют, да и так народу немного.

— Насчёт развития – вопрос не ко мне, — с сожалением ответил Аларм. – Тут я не знаток. А насчёт перенаселённости… Было много войн в Эпоху Королей. Более пятисот лет назад, до прилёта волшебниц, — пояснил он, видя заинтересованные взгляды Дональда и подошедшего Тома. – И ещё – среди жителей Волшебной страны вообще-то нет обычая многодетных семей по семь и по десять детей. Не все вообще заводят семью – ведь её ещё надо кормить, а детей – достойно воспитать. Поэтому больше пяти детей в семье – редкость. А то так и двое-трое. Болезни, несчастные случаи. К сожалению, у нас всё это тоже есть, — глухо закончил он. – Даже если посмотреть на всех, кого мы знаем – большой семьёй никто не похвастается. Кого угодно возьми – меня, Лангу, Корину, Весу, Дровосека… Ну ладно, хватит разговоров, — оборвал он сам себя. – Том, передай карту, пожалуйста.

Пока Аларм смотрел на карту, Олдар добавил, обращаясь к Дональду:

— Кстати, неплохой пример – мы, племя Подземных рудокопов. За последние тридцать лет наш народ не только не разросся, а даже значительно поуменьшился. Хотя, конечно, мы – больше исключение.

— Нам скоро высаживаться, — подтолкнул отца Аларм.

По расчёту, высадиться должны были не все. Рейено и Ставрен оставались в лодке, чтобы отвести её в устье небольшого ручья неподалёку и там спрятаться. Впрочем, когда отряд проплывал мимо этого ручья, то Аларм испытал сильное сомнение по поводу этого плана, так как там было довольно низко, а ручей был мелковат и весь в порогах. Но менять уже ничего не стали.

— Отверстие будет за поворотом, — негромко, почти шёпотом, сказал Аларм. Даже от такого шёпота под сводами пещеры прокатывалось эхо, а кто знает, насколько далеко отсюда спрятаны дозоры Тогнара?

И как раз в этот момент Ланга опять вызвала Дональда.

«Хочешь сюрприз? – поинтересовалась она в своей обычной манере. – Я только что додумалась взглянуть как следует на тот проход, куда вы полезете».

«Так, и что?» — насторожился Дональд.

«А то, что он в трёх метрах над водой. Почти под самым потолком».

«Ерунда. Эльг нас туда забросит», — Дональд даже рукой хотел махнуть, но вовремя вспомнил, что беседа идёт мысленная, неслышная для других, и его жест будет выглядеть несколько смешно. А Эльг действительно легко мог поднять каждого из них.

Ланга в ответ только хмыкнула.

«А вот на Эльга я бы не надеялась. Он туда просто не пролезет. Честно говоря, я не представляю даже, кто из вас туда пролезет. Потому что это, по сути, не проход, а узкая расщелина, которая только потом вливается в нормальный туннель. Вы влипли, ребята».

«Ничего не влипли», — обиделся Дональд. Прервав связь с Лангой, он быстро пересказал ситуацию Аларму.

— Сейчас разберёмся на месте, — спокойно ответил тот.

Аларм был уверен, что Ланга немного преувеличивает, и, как ни странно, оказался прав.

Проход – точнее, расщелина – действительно оказался высоко, но Эльг, поднявшись, сообщил, что пролезть в него человеку вполне можно. О себе он не уточнил.

— Первым лезу я, — сказал Том, и никто не возражал.

— Осторожно, обруч, — напомнил ему Аларм. Они уже натерпелись страху, когда Том однажды чуть не уронил его в воду. Волшебный предмет спасло только то, что рядом с Томом стоял Аларм. И невероятная скорость реакции самого Аларма, который в панике успел схватить обруч, когда тот свалился с наклонённой головы бывшего медвежонка.

Сейчас Том довольно помахал рукой.

— Я его как браслет надел.

Аларм как-то уже подумал, что можно было бы оставить обруч-невидимку Рейено, чтобы им было удобнее спрятаться на тот случай, если их местонахождение вдруг будет обнаружено. Но потом подумал, что, как это ни печально, но сейчас он будет нужнее большей части отряда. А если ещё вспомнить, как Энни дрожала за свой обруч, то тем более не хотелось доверять его незнакомым для неё людям. Она ведь его и Тому еле-еле согласилась отдать.

Оказалось, впрочем, что поднять человека на высоту трёх метров – несложно, а вот удержать его там, да ещё так, чтобы он умудрился втиснуться в дыру – трудновато. Зависать на одном месте Эльг не очень хорошо умел. Впрочем, Том быстро ухватился за край отверстия, подтянулся, вырвался из рук Эльга, качнулся, чуть не упал (Аларм тихо ахнул от волнения), но снова подтянулся и вскоре уже был внутри.

— Всё в порядке, — донёсся его приглушенный голос. – Лезьте дальше.

Следующим отправили Веорсу, как самого крупного из всего отряда: уж если он пролезет, то пролезут и все остальные. Веорса сначала недоверчиво поглядывал на Эльга, не скрывая своих сомнений в том, что человек-ящер не сможет его поднять. Однако Эльг мог нести по воздуху и большую тяжесть. Труднее было Веорсе пролезть в расщелину. Том протянул ему руку, Эльг поддерживал со спины, рудокоп даже ухитрился поставить ноги, но дальше дело застряло, к ужасу всех присутствующих.

— Проклятье, куда вы меня засунули! – тихо прошипел Веорса, пытаясь так и сяк протиснуться в щель. – Я же говорил, надо было плыть дальше и выйти на пристани!

— И погибнуть под обвалом, — добавил Олдар с усмешкой. – Веорса, может, тебе лучше остаться тогда? А Рейено пойдёт вместо тебя.

— Ну уж нет! – яростно замотал головой Веорса и вдруг, выдохнув как следует, оказался весь в расщелине. – Вот видите! – заявил он уже оттуда. – Я вам не намерен в тылу сидеть!

Когда Веорсу протолкнули, а шустрый Том уже пробрался вперёд и убедился, что дальше по проходу таких узких мест нет и он постепенно переходит в нормальный туннель, Эльг поднял к расщелине и всех остальных. Напоследок, усиленно прижимая к себе крылья, он протиснулся туда и сам. Рейено и Ставрен остались в лодке и начали отводить её вниз по течению, к примеченному ранее ручью. Дальше с ними, в случае чего, должна была связаться принцесса Ланга, хотя они и не были в восторге от такой перспективы.

— Всё, — сказал Аларм. – Идём дальше.

Ему не верилось, что они почти у цели. Ещё несколько дней – и с Тогнаром будет покончено, и рудокопы будут свободным народом. Всего несколько дней! Если, конечно, всё удачно сложится. Но Аларм старался настраивать себя именно на удачу. Что будет в случае неудачи, он даже не думал. А вообще, как может произойти неудача? Ведь они заведомо сильнее Тогнара. Даже если ему помогает Кащей.

Проход, по которому они шли, был не очень удобен. Часто высокий Веорса задевал головой потолок и тихо ругался себе под нос. Все остальные молчали. Дорхар шёл впереди, за ним Аларм, замыкал отряд Дональд. Идти старались как можно тише. Время от времени Дорхар посылал Тома вперёд, и мальчишка, скрывшись под серебряным обручем, убегал.

Аларм и Дональд только удивлялись, как в этой обстановке изменилось поведение Тома. Конечно, он по-прежнему был беззаботным, весёлым и невнимательным, и чувствовалось, что разговаривать ему хочется не меньше. Не утратил он и своей неуклюжести. Но когда его отправляли в разведку, откуда-то бралась и ловкость, и неслышные движения, и бдительность. Мальчишка становился настоящим бойцом.

Проход постоянно поворачивал, а иногда и разветвлялся, в нём встречались глубокие расщелины, правда, их можно было легко перешагнуть, даже не напрягаясь. Один раз отряду пришлось минут двадцать идти вдоль такой расщелины, которая криво разрезала коридор под самой стеной, а потом резко вильнула им под ноги, так, что не только Том, но и Дональд едва не провалился в неё. По расчётам Дорхара, идти им предстояло не меньше суток. Он умело выбирал дорогу, ориентируясь не столько по карте, сколько по каким-то своим ощущениям или воспоминаниям. За весь путь только один раз он по ошибке отправил Тома на разведку не в том направлении, и мальчик вернулся очень быстро, сообщив, что там тупик.

96.

— Я хотел похитить ковёр-самолёт, чтобы добраться до царства Кащея.

— А зачем ты хотел добраться туда?

— Меня очень беспокоит его шея, благороднейший судья.

— Как же она тебя беспокоит, о почтенный Балагур?

— А мне очень давно хочется свернуть её…

Фильм «Кащей Бессмертный»

На следующее утро – которое в подземных туннелях ничем не отличалось от прошедшей ночи или вчерашнего дня – дорога под землёй не изменилась. Судя по карте, отряд прошёл больше половины пути, но Аларм уже даже начал сомневаться, правильно ли они идут. Дорхар говорил, что правильно, но, судя по всему, он скорее верил в это, чем был твёрдо уверен. Дональд же вообще извёлся от волнений, ведь сейчас даже Ланга не могла им помочь. Зеркало зеркалом, но что оно покажет? То же, что и два часа назад, и вчера. Мысленная связь тем более не имеет смысла. Из всего отряда один только Том был весел и невозмутим, как всегда, и с удовольствием исполнял роль «разведчика». Эльг ничего не говорил, но было видно, что ему намного уютнее было бы над морским простором, чем в узком туннеле.

На одном из перекрёстков, где путь делался шире и расходился надвое, устроили небольшой привал. Аларм снова уткнулся в карту, остальные изредка негромко переговаривались. В основном фразы были короткие и по делу. Впечатлениями в общей компании никто не делился.

Олдар подсел ближе к сыну.

— Предположим, мы выйдем к Источнику. Что будет там? – спросил он.

Аларм поднял голову.

— Там я и буду ждать Тогнара. Это единственное место, куда он приходит один.

— Но ты его там можешь очень долго ждать, — заметил Олдар.

— Я знаю.

Остальные рудокопы слышали этот разговор и теперь повернулись в их сторону. За всё время, пока они плыли, тема о Тогнаре поднялась впервые. Этого раньше избегали и рудокопы, и сам Аларм, но теперь уже тянуть дальше было некуда.

— А нас, значит, побоку? – нехорошо прищурился Веорса. – Мы, значит, только свита юного рыцаря?

— Чего ты хочешь? – прямо спросил Аларм.

— Чтобы нас не заставляли сидеть в тесной норе! Чтобы у нас тоже была возможность сразиться против узурпатора! – в сердцах крикнул Веорса и стукнул кулаком по каменной стене.

Аларм внимательно и спокойно посмотрел на него.

— Чтобы сразиться против узурпатора, достаточно одного человека. Чтобы сразиться против всех подданных узурпатора, конечно, требуется армия. Возглавишь армию одних калек и пойдёшь против армии других таких же калек, да ещё и своих сородичей?

— Кто тут калеки? – вспылил Веорса.

— Все рудокопы, — устало ответил Аларм. Не стоило поднимать эту тему.

— И чем же это мы калеки? – продолжал наседать Веорса.

— Жизнью, — кратко бросил Аларм и отвернулся. Спорить с Веорсой можно было до бесконечности, особенно если учесть, что тот принципиально ни с чем соглашаться не хотел.

Веорса недобро сверкнул глазами, но не нашёл, что возразить, и замолчал, хотя и было видно, что он остался при своём мнении.

— Но, на самом деле, — тихо заговорил Олдар, убедившись, что Веорса отошёл. – Что мы будем делать?

Аларм оглянулся на остальных рудокопов. Те сидели своим кружком.

— Думаю, вам можно пойти в город. Только тихо. Найти старых друзей, или завести новых. Как только мы избавимся от Тогнара и Кащея, поднять бунт, проникнуть во дворец и захватить его. Не думаю, что будет активное сопротивление. Насколько я понял из того, что передавала Энни, у Тогнара сейчас не так уж много приближённых, а его личная гвардия и охрана в основном рассредоточена на границе, охраняют проходы к реке. Воинов тут очень мало. Идеальным вариантом будет, если без короля они все сдадутся. В общем, повтори то же, что было во дворце Пакира, — улыбнулся Аларм. Олдар весело хмыкнул.

— Уж если мы там справились…

— Вот именно, так что не мне тебя учить. Единственное, на чём я бы настаивал – как можно меньше жертв. Лучше взять в плен, чем убить. Хотя они и сторонники Тогнара, но тоже рудокопы. Между ними, правда, могут быть ещё и какие-нибудь бывшие воины Пакира, но я что-то сомневаюсь. Ланга раньше говорила, что они были, но Энни сейчас о них молчит. Значит, они уже куда-то делись. Но если возникнут – с ними можно меньше церемониться. А вообще, смотрите по ситуации. И ещё. Выступать в открытую вам можно только после того, как разберёмся с самим Тогнаром. Не раньше, но и не намного позже. Как только станет известно, что короля больше нет. Если раньше – во дворце организуют более мощное сопротивление, если немного опоздать – они уже начнут свои интриги. Надо успеть в тот момент, когда во дворце и среди охраны старого порядка уже нет, а нового ещё нет. Тут буквально час-два, а то и меньше.

— Только как ещё угадать этот момент, — с сомнением сказал Олдар. – А вдруг не успеем собрать людей, оружие?

— Успеете. А насчёт момента, думаю, Ланга и Энни подскажут…

Аларм не успел даже договорить, как подземный коридор внезапно осветила яркая вспышка, раздались изумлённые вскрики, а потом радостный вопль Тома. Когда глаза снова привыкли к тусклому освещению, Аларм с изумлением увидел троих: Лангу, Энни и Элли.

— Вы? – только и ахнул он.

И тут же заметил, что Элли еле держится на ногах. Рванувшись к ней, он успел подхватить её на руки.

— Всё нормально, — тут же заявила она слабым голосом, но претендующим на твёрдость.

Аларм обернулся к Ланге.

— Объясни! – потребовал он.

Но Ланга и сама была не менее взволнованна, да и выглядела бледной как смерть. Энни вообще уже уселась на пол, держась за голову и тяжело дыша. Но глаза у неё были по-прежнему живые и любопытные.

— Телепортация… — начала Ланга, и Аларм всё понял с первого слова.

— Зачем ты это сделала? Ты же говорила, что так нельзя! – воскликнул он.

Ланга раздражённо махнула рукой.

— Выбора не было. Впрочем, твоя подружка сама напросилась.

— Со мной всё нормально, — повторила Элли уже более твёрдым голосом, отстраняясь от Аларма.

Том уже сидел рядом с Энни.

— Короче, сворачивайте лагерь и уходим отсюда, — властно приказала принцесса. – Энни, ты как? Жива?

— Ага, — ответила Энни довольно бодро и погрозила Ланге кулаком. – Но я тебе этого никогда не прощу.

Держась за руку Тома, она поднялась, но тут же прислонилась к стене, потирая лоб ладонью.

— Что случилось? – спросил Дональд.

Ланга кивнула на Энни.

— Она чуть не попалась Кащею. Я вынуждена была вмешаться, отвлечь его магией. Элли в панике, Энни в ужасе, я между ними обеими, Элли рвётся к сестре, сестра не знает, куда бежать, Кащей в бешенстве. Я подхватила этих двоих и отправилась к вам, но теперь лучше отсюда уйти побыстрее. Кащей может проследить, куда мы делись.

— Такое впечатление, что меня всю разодрали, а потом снова склеили по кусочкам, и голова дико кружится, — заявила Энни.

— А зачем к нам? – поинтересовался Аларм, с тревогой посматривая на Элли.

— Чтобы вас тоже предупредить. К тому же до вас было ближе, чем до поверхности земли, Энни я бы туда тащить даже не рискнула. Между прочим, Элли перенесла телепортацию намного лучше, чем я думала, и намного лучше, чем Энни, несмотря на то, что для Элли она была двойная.

— Ерунда, — сказала Элли. – Хотя, конечно, ощущение не из приятных.

Она улыбнулась Аларму.

— Это потому, что Элли волшебница? – робко поинтересовался Дональд с умным видом.

Аларм подумал, что без Ланги бывший рыцарь был намного нормальнее. По крайней мере, не мямлил и не делал такое щенячье лицо.

— Да, поэтому. Готовы? Идём!

По дороге Аларм с огорчением рассказал Ланге тот план, который он только что предлагал Олдару. Огорчался он из-за того, что теперь невозможно было проследить за дворцом, а значит, трудно будет подгадать момент для начала наступления.

— Следить за дворцом я с тем же успехом могу и по зеркалу, — отмахнулась Ланга. – Для этого уже будет необязательно всё слышать. Но сейчас другая проблема. Ты не можешь ничего сделать с Тогнаром, пока мы не разберёмся с Кащеем. Иначе потом это будет труднее.

— И что ты предлагаешь? – поинтересовался Аларм.

— От тебя – ничего. Я отвлекаю внимание Кащея на себя. Допустим, вместе с Энни…

— Нет! – немедленно возразила Элли.

— Помолчи. Допустим, вместе с Энни и ещё кем-нибудь я отправляюсь куда-нибудь подальше от Источника. Энни должна присутствовать, потому что искать он будет именно её.

— Как приманка, значит? – возмутилась Элли.

— Я говорю, помолчи. Если хочешь, можешь тоже вместе с нами отправиться. Короче, девочки занимаются Кащеем, а мальчики Тогнаром. Есть возражения?

— Есть, — сказал Том. – Я тоже хочу с Энни пойти.

— Принимается. Кстати, ещё с нами может пойти Дональд, — сказала Ланга, заметив умоляющий взгляд юноши. Дональд немедленно расцвёл. – Это на тот случай, если Кащей будет не один. Можем ещё Эльга прихватить.

— Вообще-то я думал, что Эльг, Дональд и Том будут прикрывать меня в случае чего, — сказал Аларм.

Ланга немного подумала.

— А пусть Элли тебя прикрывает! Согласен?

Элли и Аларм переглянулись.

— А её магия? – спросил юный рыцарь. – Она же под землёй слабеет. Если после Тогнара мне придётся отбиваться от целого отряда его охраны, то Элли тут только в неприятности попадёт.

— Не попаду, — возразила Элли. – Я уже над этим поработала. Вместе с Лангой, кстати.

— Вот именно, — подтвердила Ланга. – Так что с магией у Элли в Пещере всё в порядке. Я так понимаю, за сестру она больше не беспокоится, — с лёгкой иронией добавила она.

— А чего за неё беспокоиться? – влез Том. – Ведь с ней я!

Все рассмеялись, но Ланга резким жестом оборвала веселье.

— Значит, скоро разделяемся. Аларм и Элли идут к Источнику. Элли с магией не заблудится. Четверо рудокопов идут в город. Остальные со мной.

— Мы можем пойти в тот широкий туннель, который главный среди ведущих к реке, — предложила Энни. – А тем, кто пойдёт в город, я бы советовала пройти в него между сменами караула у главных ворот. Тогда солдаты наиболее рассеянны и почти не смотрят на входящих. Через остальные ворота идти не рекомендую, так как с той стороны стража более суровая.

— Понятно, почему, — сказала Ланга. – Тогнар никак не думает, что лазутчики могут войти в город через главные ворота – обязательно пролезут тайным ходом каким-нибудь.

— Постараемся учесть, — пообещал Олдар Энни. На неё он смотрел доброжелательно, в отличие от остальных рудокопов, которые просто не захотели вникнуть, в чём дело, и поняли только одно: что-то сорвалось, что-то неладно, а принцесса опять командует. Пожалуй, именно появление Ланги ввело их в недовольство.

— А что мы будем с Кащеем делать? – осторожно спросил тем временем Дональд у Ланги.

— На месте разберёмся, — отмахнулась та.

— Вот, кстати, — снова влез Том, — мы тут как-то спрашивали: если Кащей пришёл со Сказочным народом, то из какой он сказки?

— Ну, не из сказки, — усмехнулась Ланга. – Просто он жил среди людей так давно, что со временем рассказы о нём превратились в легенды, мифы, а потом и сказки. То же относится и к остальным существам из так называемого Сказочного народа. Это же не они вышли из сказок, а сказки сочинялись о них.

— Конкретнее объясни, какие и где сочинялись сказки о Кащее, — хмуро сказал Аларм.

Ланга оглянулась на Энни.

— Русь – это где?

Девочка вздохнула.

— Древнее название современной России. Находится в северо-восточной части материка Евразия, — ответила бывший географ.

— Мне это ни о чём не говорит, — тихо заметил Аларм. – И о чём же в этих сказках о Кащее Бессмертном рассказывалось?

Ланга задумчиво поджала губы.

— Насколько я помню, бывало разное. Традиционный сюжет – Кащей похищает прекрасную девушку, а жених девушки её спасает. Как вариант – Кащей заставляет девушку выйти за себя замуж, но жених всё равно её спасает. По этим сказкам, где-то спрятана и смерть Кащея, как правило, герой её находил. Но так как сказок была куча, а Кащей до сих пор жив, я склонна думать, что смерть была либо временная, либо это была вообще не смерть, а что-нибудь другое. Какое-нибудь парализующее средство, допустим. Или же Кащей, умерев, воплощался потом заново в каком-нибудь другом подходящем скелете, — со смешком сказала она. – Либо же смерть вообще была только в мечтах сказителей. Так что в вопросе убийства Кащея никаким версиям доверять нельзя. Однако, бессмертие чёрного мага, может быть, и не поддаётся обычным человеческим силам… — она прищурилась, глядя вперёд, и в её глазах появилось какое-то нехорошее выражение.

Аларм кивнул. Наступило молчание. Энни с Томом о чём-то шёпотом переговаривались, сзади так же тихо переговаривались Олдар и Дорхар. Аларм уловил что-то о взломе тюрьмы, но дальше не расслышал. Спустя некоторое время он повернулся к Дональду.

— Как тебе легенда о Кащее?

Дональд пожал плечами.

— Ну, не знаю. Всё как всегда, девушки, женихи… Таких сказок в Европе целый набор. Я рассчитывал на что-то более страшное.

Ланга услышала и сказала:

— Скажи спасибо, что сюда ещё Баба-Яга не заявилась. Составила бы конкуренцию Гингеме и Людоеду одновременно.

Дональд вздохнул.

— И откуда ты всё знаешь? – заискивающе поинтересовался он.

— Книжки читать надо, — откликнулась Ланга.

Дональд хотел было возмутиться, но Ланга уже прошла вперёд и завернула за угол, он потерял её из виду, а кричать было неинтересно.

— Я теперь понял, откуда у Парцелиуса эта мания возникла на всех жениться, с таким-то покровителем, — тихо пробормотал Аларм. Услышал его только Дональд. Бывший чёрный рыцарь с тревогой посмотрел вперёд, ища взглядом Лангу, потом глубоко вздохнул и уставился себе под ноги.

97.

Примерно через час проход стал ещё шире и ухоженнее, а разветвления в нём встречались ещё чаще. На одной из развилок отряд и разделился. Аларм и Элли свернули направо, Ланга и остальные отправились налево и буквально через несколько шагов снова разделились. Ланга не стала идти дальше пешком, отправив свою «команду» под началом Энни (раз уж девочка знала дорогу), а сама временно исчезла. Рудокопы во главе с Олдаром должны были выйти из лабиринта подальше от города и идти к нему осторожно, стараясь не попадаться на глаза страже. В крайнем случае они опять же должны были надеяться на помощь Ланги.

— По-моему, всё-таки разделяться именно так было не самой лучшей идеей Ланги, — мрачно сказала Элли, когда они с Алармом остались одни.

— Беспокоишься за Энни?

— И за неё тоже. Если честно, у меня вообще ощущение, что из этого ничего толкового не выйдет. Зачем Ланга потащила с собой целый отряд?

Аларм скептически посмотрел на подругу.

— А тебе бы хотелось, чтобы они все потащились за нами?

— А разве тебе бы этого не хотелось? – ответила Элли. – Всё же какая-никакая, а подстраховка.

— Мне эта подстраховка будет только мешать. Пятеро человек больше шуму наделают, чем двое. Уж лучше пусть занимаются каждый своим делом.

Элли пожала плечами.

Из-за того, что два факела в отряде разделили между собой Энни и Олдар, и карту тоже забрали рудокопы, Элли приходилось применять магию. В подземелье это получалось не очень хорошо, и она иногда даже теряла выбранное направление. Проход же постоянно вилял, порой являя путникам неприятные неожиданности. То очередная трещина, в которую можно было провалиться, то широкая и длинная лужа воды, натёкшей с потолка (после некоторых споров, как её преодолеть, Элли попросту испарила воду). То проход резко понижался за поворотом (Аларм еле успел наклониться). Ближе к вечеру (по часам) Элли всё-таки свернула не туда и запуталась. Это повергло её в лёгкую панику.

— Откуда я теперь узнаю, где мы шли? – расстроено говорила она. – Я же теперь даже не выйду на наш след.

Аларм терпеливо положил руку ей на плечо.

— Успокойся, всё в порядке. Просто пойдём назад, и ты попробуешь снова уловить направление.

Элли с отчаянием посмотрела на него.

— Ты на меня не сердишься?

Аларм с отчаянием поднял глаза вверх.

— Ещё чего не хватало! Подумаешь, выйдем на час позже. Даже если на пять часов… Элли, не придумывай себе дополнительных волнений. Лучше вообще никаких не придумывай. Пошли, — он твёрдо взял её за руку и уверенно повёл обратно. И вдруг замер.

— Что?.. – тихо спросила Элли, но он тут же зажал ей рот рукой и оттолкнул назад.

Элли послушно метнулась за его спину и поскорее погасила магические светлячки над их головами. Аларм подтолкнул её, и они, крадучись, перебежали ещё дальше в глубь хода, стараясь ничем не зашуршать и не звякнуть. Решительно остановившись через несколько шагов, Элли шепнула заклинание. И уже потом спросила:

— Что там было?

— Стража, кажется, — так же шёпотом ответил Аларм, сжимая локоть подруги. – А что ты сделала?

— Звуковой барьер, но всё равно лучше не разговаривать громко. Вдруг он слабый.

Минут пять они стояли, встревожено вглядываясь в тот проход, где только что были. Там ясно были слышны приближающиеся шаги нескольких человек. Вскоре послышался и голос:

— Говорю же, показалось.

— Нас ищут? – прошептала Элли. Аларм коротко кивнул и отступил ещё дальше, потянув её за собой.

— И всё равно надо проверить, — ответил другой голос. – Мало ли, кто тут бродит. Может, преступники скрываются, а может, шпионы.

— Да какие тут шпионы! Может, шестилапый забрёл.

— И пищал, как девчонка? – послышался смех.

— Ну тем более! Какая девчонка сюда полезет? Показалось тебе.

Отряд стражи уже подошёл совсем близко и стоял за несколькими поворотами коридора. Их не было видно, и даже не было заметно отблесков света, но эхо доносило каждое слово.

— Они сюда не должны полезть, — тихо шепнула Элли на ухо Аларму. – Им покажется, что тут тупик, и нас они не увидят. Я создала иллюзию…

Аларм одобрительно кивнул, ещё крепче сжимая плечи подруги.

Отряд шумел, спорил, одни доказывали, что здесь никого не может быть, другие стояли за то, чтобы внимательнее обследовать этот участок лабиринта. Наконец победили первые, и все стражники, ворча и звеня оружием, двинулись, шаркая ногами, дальше по коридору.

Элли с Алармом ещё минут десять стояли, не двигаясь и не разговаривая, в тёмном туннеле, Аларм почти неосознанно прижимал подругу к себе. Наконец Элли зажгла крохотный светящийся маячок, и они выбрались обратно.

— Вот видишь, как хорошо, что ты свернула не в ту сторону, — с тихим смешком заметил Аларм. – А то наткнулись бы на них.

— Ага, — помрачнела Элли. – Зато теперь мне что-то совсем не хочется туда возвращаться. Давай пойдём другим путём, не по главным коридорам.

Аларм снисходительно улыбнулся.

— Даже если мы столкнёмся с ними в лоб, и их будет десять человек, то преимущество на нашей стороне. Но как скажешь, главное – выйти куда нужно.

Элли кивнула.

— А ведь они могут натолкнуться на Энни или на твоего отца, — внезапно прошептала она.

Аларм даже остановился. Но, подумав одно мгновение, он решительно покачал головой.

— Ничего страшного не случится. Моего отца и остальных не так-то просто взять. У Энни серебряный обруч, да и Дональд с Эльгом и Томом втроём остановят кого угодно. Эльг ведь один из лучших воинов Подземного царства. Конечно, будет плохо, что нас, вернее, их обнаружат, но больше сделать ничего не смогут. Пошли.

Чем дальше они шли, тем тревожнее становилось Элли. Отряд, с которым они чуть не встретились, был не единственным – издалека они слышали ещё два раза звуки человеческой речи, но прямых столкновений больше не произошло. С другой стороны, это немного успокаивало: раз здесь бродит стража, значит, Элли выбрала верное направление и Источник недалеко.

Прошло много времени, и Элли даже уже не знала, сколько они идут – может, пять часов, а может, и десять. Всё было глухо и однообразно кругом, и постепенно появлялось какое-то странное состояние безразличия ко всему этому. Просто переставляй ноги и держись тонкого волшебного маячка, едва уловимо зовущего за собой. Аларм, впрочем, оставался бодрее. Хотя ему не надо было напрягаться с магией.

Когда, наконец, они вышли в широкий и ровный коридор, то даже не поверили, что путь почти кончился. И вот перед ними двери Священной пещеры. Аларм вошёл первым, стараясь унять дрожь. Ощущение нереальности происходящего накатило ещё сильнее, чем во все предыдущие дни.

Он дома, в своей стране, в своём мире.

Спустя столько лет…

Ведь он даже почти не помнил Пещеру, да и на Источнике был всего раз или два. Здесь не то место, куда часто ходят все желающие. А теперь, по-видимому, особенно. На мгновение юноше даже показалось, что он спит и вот-вот проснётся. И снова окажется во дворце Виллины, и всё, что было – Элли, меч Торна, город Теней, война с Пакиром, даже встреча с отцом, — будет только воспоминанием о красивом и страшном, но несбывшемся сне.

Но Элли стояла рядом, он взял её за руку, и сном это не было. В конце концов, это не их заветная полянка…

Они молчали. Каждый думал о своём. Аларм – о том, что, возможно, скоро действительно будет конец всей этой немыслимой эпопее, которая началась… а когда она началась? Полгода назад, когда они встретились с Элли, и Пакир объявил войну Волшебной стране? Или почти десять лет назад, когда мальчишка вынужден был бежать от слуг Тогнара? Или тридцать лет назад, когда Тогнар снова увёл народ рудокопов в Пещеру? Или тысячу лет назад? Или шесть тысяч? Когда?

И будет ли это концом? Или началом чего-то нового?

— Знаешь, что странно? – внезапно заговорила Элли. – Когда я была маленькая – мне было всего десять, — я ведь попала к подземным рудокопам. Ну, ты и сам знаешь эту историю. И вот, когда от меня требовали восстановить разломанный Источник, то я пыталась это сделать, используя магические слова Виллины. Конечно, они не подействовали, ведь заклинание было совершенно неподходящим, да и я была не волшебница. А теперь я снова пришла к этому же Источнику… и магия у меня именно от Виллины.

Аларм взглянул на подругу и улыбнулся. Да, он помнил. Все рудокопы знали о фее Элли… Хотя не все знали о том, что там произошло на самом деле. Аларм же слышал эту историю ещё и от Виллины, и эта версия была ближе к истине.

— А ещё, — вздохнула Элли, — когда я была ещё совсем маленькая, то говорила: если бы я стала королевой, то обязательно приказала бы, чтобы в каждом городе был волшебник…

— Как будто знала заранее, — засмеялся Аларм.

— Я тебе не Том, чтобы сама себе судьбу предсказывать, — с улыбкой возразила Элли. – Хотя, иногда говорят: будьте осторожны в ваших желаниях, а то они могут исполниться.

— Если все мои желания когда-нибудь исполнятся, то я буду только рад, — ответил Аларм.

— И ты точно знаешь, что не пожалеешь ни о чём? – спросила Элли. – Ведь кто знает, как всё может обернуться. И что будет в результате.

— Я точно знаю, — твёрдо сказал Аларм.

Пару минут они смотрели друг на друга. Долгим, внимательным взглядом. Как будто безмолвно беседуя, но не было произнесено ни слова.

— Я перед трудностями отступать не привык, — наконец жёстко проговорил Аларм. – Всё, что со мной будет, мне будет испытанием, но я не отступлю. Если я знаю, что я прав, что так надо, что так правильно, то я добьюсь своего. Конечно, можно уйти, можно всё оставить другим. Но я не хочу, чтобы вместо меня был кто-то другой. Ведь неизвестно, как он поступит, а для меня это… слишком важно.

Элли серьёзно кивнула.

— Я понимаю.

Аларм ещё несколько секунд стоял, глядя ей в глаза и крепко держа за руку.

«А всё ли ты понимаешь, что я хотел сказать?» — мучительно вертелось в голове. Фея, королева, та, за которую он готов отдать жизнь. Когда-нибудь он осмелится просить её руки. Но когда это ещё будет… Во всяком случае, не раньше, чем рудокопы вновь обретут свободу.

— Мне… мне надо вернуться в Изумрудный город, — нерешительно проговорила Элли. – Хотя бы до завтрашнего дня. Но если вдруг что-то случится, я вернусь немедленно. Ты теперь можешь меня позвать, я обязательно услышу.

Аларм кивнул. Ему и в самом деле нужно было теперь побыть здесь одному.

— Да, ещё, — вдруг вспомнила Элли и торопливо сунула ему что-то в руку. – Если долго находиться возле Усыпительной воды, тоже можно заснуть – от испарений…

Аларм раскрыл ладонь. Там лежали три крупных, прозрачных, идеально огранённых бриллианта.

— Мы со Страшилой специально выбрали их, — продолжала Элли, — и я их заранее приготовила для тебя. Они должны охранять от действия паров воды, правда, тоже не слишком долго. Час, два, но не больше. Должны, но я не знаю, насколько это подействует. Вдруг не любые бриллианты для этого годятся… Так что, пожалуйста, будь бдителен и если что, сразу зови меня, — она улыбнулась и крепко сжала его руку вместе с волшебными камушками.

98.

— Гроб с покойничком летает над крестами! А вдоль дороги – мёртвые с косами стоять. И тишина…

Фильм «Неуловимые мстители»

— Так как будем побеждать Кащея? – спросил Том.

Этот вопрос он задавал за последние сутки уже с десяток раз. Вопрос волновал всех. Но если вчера ещё члены маленького отряда пытались придумать какие-то свои варианты, то сегодня уже фантазия иссякла, и ответ был один: «Пусть Ланга сама с ним разбирается!». За последние несколько часов были предложены множество планов и идей: от «напоить его Усыпительной водой» до «отправиться искать смерть Кащееву, а вдруг подействует». Все они отметались, ещё не успев даже толком оформиться.

По мнению Энни и Тома, приключение обещало быть интересным. Собственно, оно уже было интересным, когда им вчетвером под защитой одного серебряного обруча приходилось удирать от целого отряда стражи. Стража, естественно, пробежала мимо, а потом развернулась и, недолго думая, отправила двух гонцов к королю («В Приречном туннеле подозрительные шумы!»), а сама уселась на отдых в двух шагах от весёлой компании, замершей под обручем. В один прекрасный момент Дональд нечаянно лязгнул мечом, и всё бы пошло насмарку, но стражники оказались… скажем так, не первыми храбрецами. Не увидев ничего, но слыша страшный звук ниоткуда, они с криками понеслись вслед своим товарищам-гонцам.

— Ой-ой, — сказал Дональд, отпуская руку Тома и проявляясь словно бы ниоткуда. – Теперь нам точно зададут жару…

— Сначала пускай поймают, — воинственно ответил Том.

— А это и хорошо, что они побежали докладывать, — сказала Энни, появляясь с другой стороны. – Ведь когда они доложат, то нами займётся Кащей, а нам того и надо.

Впрочем, когда убежали одни храбрые воины Тогнара, то сразу же явились другие. Пока Энни не додумалась уйти поглубже в туннель, им так и приходилось либо сидеть под защитой обруча, держась за руки (вот проблема была, когда потребовалось почесать нос, а в тебя вцепились друзья с двух сторон), либо тихо-тихо прокрадываться куда подальше, чтобы там наткнуться на следующий патруль. В глубине туннеля можно было расслабиться и даже поболтать.

— Том, — сказала Энни, — а как ты сам думаешь, чем можно победить Кащея? С учётом того, что он бессмертный.

Том даже в затылке почесал.

— Надо подумать, — ответил он серьёзно. – Если б он хотя бы не бессмертным был… В этом самая большая проблема. А интересно, если бы Пакир сражался с Кащеем, кто бы победил, если они оба бессмертны?

— Наверное, никто, — сказал Дональд. – Они бы сражались вечно. Ведь их, наверное, ни ранить нельзя, ни уничтожить… Хотя нет, ранить можно.

Энни с досадой поморщилась.

— У меня просто как-то в голове не укладывается это бессмертие. Ведь, по сути, душа каждого человека бессмертна. А чтобы бессмертным было тело, на него как-то очень сильно надо воздействовать. Магией, например. Так как Кащей чёрный маг, то он этим вполне мог владеть. Хотя бы для самого себя добиться. Не знаю, позволяет ли чёрная магия обладать вечной жизнью…

— А что за примерами далеко ходить, та же Ланга, — пожал плечами Том.

— А, ну вот. И, наверное, можно эту вечную жизнь по-разному получить. У кого-то тело не будет меняться, застыв в одном состоянии. А у кого-то будет. Видимо, у Кащея оно всё-таки менялось, хотя и очень медленно, и рано или поздно он превратился в такое вот подобие скелета. Жуткое зрелище.

— Что, совсем скелет? – заинтересовался Дональд.

— Ну нет, не голые кости, конечно. Но то, что он лысый и тощий – точно. Дистрофик, — хмыкнула Энни. – Он постоянно в плаще… Ещё меч я у него видела.

— Зачем ему меч, если он маг? – пожал плечами Том.

— Ну, не скажи, — вмешался в беседу немногословный Эльг. – Ни один маг не брезгует мечом, ведь магия может иногда и не сработать. Правда, те, кто чересчур надеются на магию, плохо владеют обычным оружием, и иногда это их сильно подводит в самый нужный момент.

— А к тому же, — добавил Дональд, — пока ты опускаешь меч и бьёшь противника заклинанием, он может успеть снести тебе голову без всякой магии. Да и сил магия требует на самом деле не меньше, а иногда и больше, чем простой поединок на мечах.

— Ланга хороший учитель, да? – с наивными глазами поинтересовалась Энни.

Дональд обиделся.

— Вот именно, что хороший. Только у меня есть ещё и собственный опыт.

Девочка только усмехнулась. Подкалывать Дональда за его отношение к Ланге было ещё веселее, чем Аларма за его отношение к Элли. Беззлобно, конечно. А Энни любила беззлобные шутки. Она вообще любила посмеяться.

Вдруг она вспомнила одну важную вещь.

— Стойте, ребята, — серьёзно потребовала она. – Дальше мы не пойдём.

— Почему? – немедленно возмутился Том.

— Тогнар там мин понаставил.

— Чего? – не понял Эльг.

— Ну, может, не мин… короче, я не очень поняла, но он говорил, что если принцесса Ланга со своей армией сунется в этот проход, то его взорвут. Или он сам взорвётся… Не знаю. Если тут какие-нибудь мины замедленного действия, то они могут взорваться сами, если мы на них наступим. А если просто порох, который надо ещё поджечь, то…

— Да ну, Энни, откуда тут мины? – поморщился Дональд. – До изобретения мин замедленного действия местным ребятам ещё как до луны. Они и у нас-то не так давно появились, а Волшебная страна от Большого мира крупно отстаёт по развитию.

Энни сердито стрельнула глазами в сторону Дональда.

— Ты так говоришь, будто в этом есть что-то плохое.

— Ну, знаешь, я всё-таки не очень привык к средневековому образу жизни, хотя, конечно, в этом есть и своя романтика, — усмехнулся Дональд.

— Если ты не привык, то это твои проблемы, — резковато ответила девочка. – Значит, так. Вы с Эльгом сидите здесь и ждёте, а мы с Томом пройдём дальше и поищем, если тут есть следы всяких подрывных работ. Вот не пойму – чего ради Тогнар захотел проход взрывать? Лангу ведь это не остановит…

— Лангу не остановит, а армию – очень даже, — рассудительно заметил Эльг. – А он, похоже, ждёт именно армию, а не маленький отряд. И, Энни, я бы вас не отпускал. Может, вы посидите, а мы с Дональдом пойдём?

— Ещё чего! – возмутился Том.

— Вы никуда не пойдёте, — твёрдо заявила Энни. – Хотя бы потому, что не знаете, что здесь и как. А я уже немножко знаю. К тому же я передвигаюсь тише вас всех, с вашим-то оружием. Всё, и не надо со мной спорить!

— Вот упрямица, — буркнул Дональд.

Тем не менее видно было, что Энни его в чём-то смогла убедить.

Подхватив Тома под локоть и захватив один из небольших светящихся шариков, Энни решительно зашагала вглубь прохода вдоль самой стены. Проход был довольно большой, не меньше десяти шагов в ширину и, наверное, примерно такой же по высоте. Шарик светил слабовато и не позволял рассмотреть потолок. Стена была не совсем гладкая, но никаких следов того, что недавно тут что-то делали, не замечалось. Ни на стене, ни на полу. Том, по предложению Энни, шёл с таким же светящимся шариком вдоль другой стены и, по его словам, тоже ничего не заметил.

Спустя довольно долгое время Энни услышала впереди отзвуки человеческого разговора и метнулась к Тому.

— Похоже, там опять стража, — тихо шепнула она. Схватив за руку товарища, она нажала на рубиновую звёздочку волшебного обруча. Теперь они продвигались ещё тише, крадучись вдвоём вдоль стены и запрятав свои «фонарики» по карманам. Конечно, от этого было не очень весело. Здесь была кромешная темнота. Дальше собственного носа вряд ли удалось бы что-то разглядеть, и двигаться приходилось на ощупь. Что пугало больше всего: а вдруг наступишь на эту самую взрывчатку?

Кроме голосов, отчётливо нарастал и шум течения. Наконец, минут через пятнадцать, ребята подошли к пристани и осторожно – хотя их всё равно никто бы не заметил, — выглянули.

Пристань была длинная и узкая, она тянулась в обе стороны по берегу метров на пятьдесят. Возле того конца, что был ниже по течению, стояли с десяток кораблей (Энни не удержалась от изумлённого вздоха: откуда и для чего такое богатство?). На другом конце, похоже, располагалась судостроительная верфь, и там стояли то ли недостроенные, то ли поломанные корабли. Их тоже было около десятка. Корабли, конечно, были без парусов и больше напоминали огромные лодки. Невысокие мачты на них в лучшем случае служили опорами для наблюдательных площадок.

Вдоль всей пристани, прямо на стенах, были развешаны гроздья всё тех же светящихся шариков, крупных и довольно ярких. Их совместный свет достигал даже противоположного берега реки.

— Хорошо, что мы сюда не приплыли, — почти неслышно прошипел Том на ухо Энни. – Здесь бы мы точно не высадились.

Действительно, стража тут была ещё более мощная, чем у выходов из туннелей. Похоже, Тогнар действительно боялся нападения целой армии. Узкие проходы позволили бы одному небольшому отряду задержать хоть целую роту на пристани, пока из города бы подоспела подмога. Вот только зря была эта подготовка.

«Неужели Тогнар с Кащеем действительно такие глупые? – размышляла Энни. – Ведь каждому ясно, что соваться сюда армией нет смысла. Почему они не рассчитывали на небольшой отряд шпионов? Впрочем, и хорошо, что не рассчитывали».

Ещё раз с грустью оглядев пристань, стражу, корабли, спокойную реку, она решительно потащила Тома обратно.

Только отойдя подальше, они освободились от действия обруча и принялись делиться впечатлениями.

— Всё-таки я не понимаю хода мыслей Тогнара, — сказала Энни. – Ведь каждому ясно, что без разведки соваться в незнакомое место нельзя. Мы в любом случае должны были бы сначала всё тут разведать и рассмотреть, а потом уже лезть целой армией. И мы действительно сначала разведываем. Просто сразу рассчитываем на то, что армия уже не потребуется.

— Может, Тогнар и Кащей думают, что мы тут всё уже знаем, — предположил Том. – Ведь Ланга с Пакиром сколько лет контролировали Пещеру. Да и Аларм отсюда, хотя, может быть, Тогнар о нём вообще не знает. В любом случае, с нами же несколько волшебниц: Ланга, Элли, Стелла, Виллина и Корина. Ну пусть не все из них с нами, но привлечь их к делу всегда можно. А волшебницам разузнать подробно про Пещеру – пара пустяков. Тем более что Пакира нет, и волшебство Света в Подземелье действует свободнее.

— Может быть, — согласилась Энни.

— И ещё, если рассуждать с позиций Тогнара, — продолжал с умным видом Том, — то получается так: он теоретически должен был бы подчиниться Ланге, а он вместо этого от неё отделился и заперся в своей Пещере. Что делает повелитель с непокорным подданным? Естественно, сразу давит на него силой. Тогнар, скорее всего, думал, что Ланга так и сделает: сразу же начнёт давить. А она не начала давить, а подослала шпионов и лазутчиков. Очень по-женски.

Энни фыркнула.

— Ой, Том. И где ты таких рассуждений понабрался?

Том в ответ только хмыкнул.

Никаких следов «подрывных работ» так и не нашлось. Энни уже жалела, что отправилась с Томом: Эльг бы мог осмотреть ещё и потолок. Пока она размышляла, не сходить ли ещё раз, взяв в напарники человека-ящера, они уже вернулись к оставшимся членам своего отряда.

Те уже заметно беспокоились.

— Мы уже Лангу хотели звать, — сказал Дональд. – Вдруг с вами что-то случилось…

— Если бы с нами что-то случилось, мы бы сами её позвали, — ответила Энни. Дональд мрачно посмотрел на неё и молча протянул флягу с водой и бутерброд. Основным «блюдом» путешественников с недавних пор был признан волшебный изюм Виллины, но и от обычной еды никто не отказывался. По времени уже близился вечер. Уже почти сутки они маялись в ожидании нападения Кащея.

Наскоро перекусив, Энни огорчённо рассказала о прошедших поисках. Том пытался вставить хоть слово, но девочка твёрдо не давала ему этого сделать, зная: если Том ударится в подробности, а он без этого не может, рассказ станет в несколько раз длиннее. А сейчас это было совсем неинтересно.

– Теперь я не знаю, что делать. Может, оно совсем в другом месте, где-нибудь в том конце прохода… — она махнула рукой в сторону Пещеры. – Жаль, что я так и не знаю, как оно выглядит.

— И не придётся, — прозвучал шелестящий голос из темноты.

Энни вскочила. В ту же секунду совсем рядом прогремел взрыв. С криком девочка вцепилась в Тома, Дональд схватил в охапку обоих, и втроём они свалились на Эльга. Кругом падали камни, клубилась пыль, земля под ногами тряслась и трескалась. Дышать было почти невозможно, и каждую секунду Энни ждала, что вот-вот на неё упадёт каменная глыба и расплющит в лепёшку.

Но этого не случилось. Постепенно дикий грохот прекратился, наступила тишина. Ещё через несколько минут улеглась и пыль, хотя бы настолько, что стало возможно видеть что-то рядом с собой. Прокашлявшись, отряхнувшись, отцепившись от товарищей, Энни встала. Вслед за ней поднялись и остальные.

Теперь они стояли в небольшом замкнутом пространстве. С двух сторон были стены подземного прохода – или того, что раньше было проходом. Сверху – потолок, он растрескался, но держался и вроде бы не собирался прямо сейчас опускаться на головы. И ещё с двух сторон высились до самого потолка груды пыльных камней. Пролезть между ними было невозможно.

В молчании растерянные друзья осматривались, протирая глаза от пыли. Никто не пострадал, не пострадали и вещи, и факел так же светил. Его свет, ровный, бледный, выхватывал из темноты стоящую у противоположной стены фигуру в чёрном плаще.

«Ланга! — в отчаянии мысленно крикнула Энни. – Ты слышишь? Элли! Кто-нибудь!».

Через мгновение ей на плечи легли уверенные руки.

— Слышу, — спокойно сказала Ланга.

99.

Кащей не спешил. Он хотя и давно мечтал сам расправиться с Лангой, но сейчас оказался немного не готов к такой встрече. К тому же он был один против пятерых, пусть даже среди этих пятерых было двое детей, а магией вообще владела одна Ланга.

Ланга же не медлила ни секунды.

Вцепившись в плечи Энни, она наклонилась к её уху и еле слышно пробормотала:

— Идёшь к нему и по моей команде берёшь за левую руку. Поняла?

Энни с недоумением повернула голову.

— Умница, — кивнула Ланга и быстрым движением нажала на звёздочку её обруча. Другой рукой она подтолкнула Энни вперёд и тут же сделала какой-то едва заметный знак Эльгу. В следующую секунду Том тоже оказался перед Кащеем с оружием в руках, а Дональд заходил справа. Ланга тоже двинулась туда.

— Ну и к чему это было, Кащей? – громко спросила она. – Показать твою мощь? Здесь тебе не театр, и зрителей нет.

Тут же она резко вскинула руку, согнутую в локте, как будто закрываясь щитом, и вовремя. Не в неё – но в Тома полетел кинжал, но, не долетев, упал, как будто наткнувшись на преграду.

— Нечестно дерёшься, принцесса, — прошепелявил Кащей, выбрасывая второй кинжал вверх, в Эльга. Но в него попасть было ещё труднее, чем в Тома, Эльг просто увернулся.

— А я думала, что у магов Тьмы честность вообще не в почёте, — усмехнулась Ланга. Едва уловимыми шажками, зигзагами, короткими перебежками, она приближалась к Кащею всё ближе.

Тот тем временем развернулся и принюхался, снова напомнив Энни собаку-ищейку. Было ясно, что он искал именно её. Девочка же совершенно не понимала странного приказания Ланги, но решила ей довериться. Что же из этого получится? Зачем ей брать Кащея за руку?

Ланга же, похоже, твёрдо решила «заболтать» Кащея и отвлечь его внимание на себя.

— Что ты вообще забыл в Волшебной стране, Кащей? Сидел бы в своей родной стране и не рыпался.

Кащей же, наоборот, размениваться на слова не хотел. Ещё раз вскинув «щит», Ланга отразила сгусток тёмного пламени и немедленно перешла в атаку сама. Пригнувшись, она как будто ударила невидимым хлыстом, а может, что-то бросила, и из её пальцев в ноги Кащея метнулся синий луч, больше похожий на лезвие необычайно длинного меча. Всё это происходило так быстро, что Энни даже не успевала следить за действием. Кащей тем временем рассыпал кругом себя холодные, замораживающие белые молнии, освещавшие всё пространство пронзительным, слепящим светом. Другой рукой он выхватил меч и пытался отразить сразу Тома перед своим лицом и Эльга над головой. Ланга схватила Дональда за руку и, наклонившись, ринулась к Кащею, подойдя почти вплотную. Белые молнии она успешно блокировала.

— Пытался устроить ловушку моим друзьям, а попался сам, — довольно комментировала она. – В следующий раз советую тебе лучше просчитывать возможные последствия. Хотя следующего раза не будет.

Откуда-то она выхватила тонкий длинный меч и ловко парировала очередной удар Кащея, предназначавшийся Дональду.

— Ты мог сколько угодно мечтать о всемирном владычестве над Тьмой, но у тебя ничего не выйдет, — сообщила она противнику под звон стали и треск огня. – Поверь, я достаточно сильный противник, чтобы тебе противостоять.

— Я бессмертен, — прошипел Кащей с насмешкой.

— О да, я знаю, — с той же насмешкой пропела Ланга. – Только вот, к сожалению для тебя, я тоже. Сюрприз, правда?

«А ведь точно, — вспомнила Энни сегодняшний разговор. – Она ведь тоже обладает вечной молодостью, а значит, и вечной жизнью тоже! Правда, это не значит, что её нельзя убить. Если Кащей сейчас ей меч всадит…»

Но Ланга отклонилась буквально на миллиметр, и меч только задел её серебристую косу, укоротив её чуть ниже плеча. А вот от удара в грудь мощным сгустком огня Ланга уклониться не успела. В глазах девушки мелькнула боль и ярость. Одним отчаянным движением она выбила меч из рук Кащея и отправила его далеко в сторону, извернулась и вцепилась мёртвой хваткой в руку Кащея.

— Энни, давай! – крикнула она.

Энни, уже не прячась под магией обруча, бросилась к ней и перехватила другую руку колдуна прежде, чем он успел что-то сделать. Ланга задыхалась, еле стояла на ногах, её волосы, особенно слева, где больше не было длиннющей косы, растрепались и перепутались, и чуть ниже горла, сквозь сгоревшее платье, виден был огромный багровый ожог. Второй рукой Ланга перехватила руку Дональда.

— Держи и не отпускай, — выдохнула она и зажмурилась.

Пока Энни размышляла, кому это было сказано, она почувствовала, что словно приклеилась ладонью к руке Кащея. Держать его было не противно, но страшновато. А потом тело словно пронзили тысячи иголок – ещё хуже, чем при телепортации вместе с Лангой. Хотелось вскрикнуть, но кричать она не стала. Ланге было ещё хуже.

А хуже всех было Кащею. В считанные мгновения он весь выгнулся, как от судорог, и, чтоб не смотреть на это жуткое зрелище, Энни закрыла глаза. Ланга что-то произнесла, рядом стояли растерянные Эльг и Том, не решаясь прикоснуться к друзьям.

Ещё через секунду снова раздался немыслимый грохот, и Энни успела увидеть, как те каменные глыбы, вопреки всем законам природы, взлетают вверх и исчезают в клубах пыли.

И через пять минут наступила тишина.

Всё произошло так быстро, что никто не мог сразу опомниться от пережитого. Только недавно они тут весело болтали, и никакого Кащея не было рядом, а теперь они все стоят, потрясённые происшедшим, и Ланга лежит, раскинув руки, на земле, над ней наклонился Дональд, а рядом сидит трясущийся жалкий старичок-скелет в чёрном плаще. То, что это Кащей, можно было узнать только по этому неизменному плащу и лысой голове, напоминающей череп. Но от его злобного и властного выражения, от уверенных, пугающих движений не осталось ничего. Он затравленно оглядывался по сторонам, и в его глазах явно был виден страх. Страх от своей немощности, беспомощности и полнейшего бессилия.

— Ланга… Ланга, ты меня слышишь? – чуть не плача от испуга, звал Дональд. – Ланга, ну очнись же…

— Слышу, отстань, — еле слышно прошептала Ланга и махнула рукой.

Энни с Томом переглянулись и дружно рассмеялись от облегчения. Кащей – хотя его больше хотелось назвать бывшим Кащеем, — только испуганно покосился на них и постарался отползти подальше.

— Ланга! Ланга, ты жива? – не унимался Дональд. – Только не умирай, слышишь?

— Отойди! – прошипела сквозь зубы Ланга. – Дай в себя прийти человеку!

— Я же беспокоюсь! – пролепетал Дональд.

— В самом деле, Дональд, отойди, — вмешался Эльг. Энни вежливо оттащила Дональда за локоть в сторонку и наклонилась над Лангой сама.

— Лежи, я только посмотрю, что у тебя, — заявила девочка.

Ожог у Ланги был, конечно, очень сильный, но, к великому изумлению Энни, уже выглядел почти зажившим. Больше никаких травм не было заметно. По-видимому, Ланга просто потратила очень много сил на какое-то мощное магическое заклятие. А то и на несколько сразу, учитывая, что она ликвидировала обвал.

С видимым огромным усилием Ланга вдруг подняла руку, слегка оттолкнула Энни и встала. Дональд, с ещё более щенячьим лицом, чем обычно, ринулся к ней и подхватил под локоть.

— Спокойно, — выговорила Ланга. Она явно не хотела казаться слабой в присутствии других, но то, что ей было очень плохо, бросалось в глаза сразу. – Так, ребята, выбирайтесь отсюда. Займитесь каждый своим делом… – Она закрыла глаза. Её шатало.

— А ты? – с тревогой спросила Энни.

Ланга только рукой махнула.

— Идите, идите. Оставьте меня в покое.

— А с этим что делать? – Эльг хмуро указал на «бывшего Кащея».

Но Ланга уже не ответила. Вцепившись в руку Дональда, она изо всех сил пыталась удержаться на ногах.

— Ладно, — деловито сказала Энни. – Значит, так, друзья мои. Понятно, что Тогнар ещё ни о чём не знает. Предлагаю пока что всё скрыть. Уверена, что стража слышала, как мы тут шумели, поэтому надо отсюда убираться, и поскорее. Эльг с Дональдом пусть заберут этого… Кащея и скрываются где угодно, лишь бы их не нашли подольше. Я иду в город, во дворец, и слежу за Тогнаром дальше. Том, а что ты будешь делать, я не знаю. Можешь присоединиться к ним, — она кивнула на Эльга с Дональдом, — потому что взять тебя с собой я, к сожалению, не могу, а бросать тебя одного тоже нигде нельзя. Я бы тебя к Источнику отправила, но ты не найдёшь дороги. Да и стражу как-то миновать надо. Ланга, ты как?..

— Нормально, — ответила Ланга уже более-менее твёрдо. – Ещё немного отдышусь и тоже буду отсюда убираться. – Она обвела всех уставшим взглядом. – Мы молодцы. Нам повезло.

— А ты объяснишь, что ты сделала? – спросил Дональд.

— Не сейчас, — строго ответила ему Энни. – Ты же видишь, она на ногах еле держится. Всё, пошли. Ланга, ты с нами?

Принцесса слабо усмехнулась.

— Нет уж. Вы сами, а я тут немного ещё постою, подожду и отправлюсь к себе. Через часик-другой поговорим.