ME online: Галактический союз (джен)

Очередной этап квеста оставлял немало вопросов. Инга уже неделю искала информацию по чему-то подобному на форумах игры и не находила. Разве что едва существующие намёки на то, что с подобной проблемой встречались не только они. Но никто из других игроков не спешил раскрывать свои секреты. При этом девушку не оставляло ощущение, что она уже видела что-то подобное. И даже не один, а как минимум два раза. Но где? На этом вопросе усталое сознание выбрасывало белый флаг капитуляции.

Однако студентка продолжала искать дальше: буквально через пару месяцев квест завершится. А финальная часть — с открытием портала-ретранслятора — начнётся ещё раньше, и уже появились сообщения, что какие-то команды уже собрали все пять сфер и лишь ждут «ремонта поднятого из глубин газового гиганта древнего ретранслятора», чтобы отправиться в неизведанные глубины космоса. А опоздавших никто не будет ждать. К тому же бессмысленно и беспощадно надвигалась зимняя сессия.

Сдавлено пискнул сигнал прихода почты. Инга щёлкнула по кривляющемуся на краю монитора конвертику.

«От: Кхулху Великий и Ужасающий.

Кому: Чебурашка-Ниндзя.

Тема: Мы слоу. И конкретные.

Сообщение: Инг, мы дебилы. Это же классика. Родной квест оригинала.

Как у тебя с биотикой? Возможно, придётся драться или вовсе изображать супермена. Не забудь подключить риплейер*, есть какие-то смутные предчувствия. И если можешь, всё-таки хоть раз залезь в кокон — там какая-то специфика с прохождением на разных устройствах/контроллерах.

P.S. Всегда твой Сергей. А конспекты по Балабонихе не можешь кинуть?»

Девушка задумалась. Похоже, напарник по множеству пройдённых кооперативов и давний друг не только нарыл информацию, но и успел придумать какой-то подозрительный план, иначе зачем ему узнавать про прокачку игровой «магии», небольшой хакерский модуль и давать рекомендации по форме погружения в игру. Что-то здесь нечисто. Но что? Узнать можно только оказавшись замешанным в самую гущу событий.

«От: Чебурашка-Ниндзя.

Кому: Кхулху Великий и Ужасающий.

Тема: [Пусто].

Сообщение: Когда?»

Вновь сдавлено пискнула электронная почта, и девушка прочитала ответ.

«Что же… Я давненько не была у Таси дома. Всё в сети да в сети общаюсь со старой подругой… И у неё вроде бы был кокон… вроде бы даже два», — подумала девушка.

Через несколько дней активное обсуждение в чате идеи Сергея принесло плоды: детальный план операции по «изъятию во имя коммунизма» артефакта у тессианской коллекционерки-азари.

Значимая роль отводилась персонажам Инги и Игоря: азари должна была не только втереться в доверие, но и если придётся, то прорываться с боем и сферой прочь из пентхауса коллекционерки; волус же должен был прикрывать напарницу своей повышенной биотикой. На гетке висел обман систем наблюдения, а на батарианке — отвлечение посетителей, как неписей, так и возможных игроков. И оба должны были сработать грубой физической силой, если завяжется сражение. Турианец выступал как инициатор идеи и координатор действий, он должен был вовремя подвести аэрокар к месту прорыва: специфика обработки данных и довольно реалистичная реализация физики позволяли не только размещать персонажей в уже готовых локациях, но и генерировать и синхронизировать те их фрагменты, которые не было смысла моделировать вручную, превращающие игровую реальность в действительно бесшовную. На остальных лежал план В: они представляли собой резерв, который будет задействован, если провалится и основной план — план Б. Вариант с планом А, то есть мирным решением сугубо засчёт болтовни Азуны и «хакерских» способностей и стелса Тиа, в расчёт серьёзно не брался.

В очередной раз проигрывая в голове план ограбления, Инга добралась до обиталища своей подруги, в игре скрытой под металлической оболочкой. Тася уже ждала девушку у входа. У неё как раз родители отправились на дачу, а отговорившись очередным учебным проектом, девушка осталась в городе.

— Осторожнее, порог, — предупреждение Таис несколько запоздало. Инга едва не растянулась во весь рост на полу прихожей, с большим трудом всё-таки удержав равновесие.

— Мнда? — девушка отлипла от вешалки прошла в одну из комнат вслед за подругой.

Кокон виртуальной реальности занимал самое почётное место в комнате студентки, заслоняя своей яйцевидной формой шкаф и оставляя очень маленький проход к рабочему столу у окна. В соседней комнате, у младшего брата Таис, второй, чёрный, а не белый, как у сестры, кокон был также водружён на середину комнаты, но при этом был изрядно завален различным хламом. Девятиклассник как раз был в очередном учебном лагере и не мог возражать, что его «могучую машину» будут временно использовать.

— У вас так всегда? — поинтересовалась Инга, убирая с полупрозрачной крышки кокона номер «Плейбоя» с анимешно выглядящими моделями. — Интересно, у них нет никаких побочных эффектов от подобных деформаций?

— Ну, сомневаюсь, что Серёга и твоя мамочка обрадуются, если увидят вместо тебя Керриган или хотя бы Медузу Горгону.

— Тяся…

— Что? Неужели я не могу стоить интересных предположений за вашими спинами, как вы обо мне и Валике?

— А у вас?

— Я работаю над этим… — ухмыльнулась девушка и шутливо подтолкнула подругу к внутренней части кокона. — Ладно, у нас не так много времени, буквально пара дней, а тебя ещё надо научить пилотировать этот агрегат.

— Я умею, — возмутилась было Инга, толкая подругу в ответ.

— Ага, в классе третьем последний раз практиковалась? А кто тебя вытаскивал? Ну куда тебя попёрло за пределы музейной симуляции?

Инга надулась, но не нашлась что ответить. Действительно, был в её биографии один такой неприятный момент, впрочем, их набралось добрых два десятка, когда девушку в виртуальной реальности штормило, таких, как она в одной из старых книжек нередко из сети вытаскивали таинственные дайверы, и это было дополнительным аргументом за работу на обычных устройствах без дополненной реальности.

Но в этот раз нужно было попытаться не подвести команду.

Ещё через полчаса обе подруги улеглись в коконы. Таис — в белый, Инга — в чёрный.

Минутная чернота — и перед глазами возникло изображение. Тёмно-синий, переходящей в одной точке обзора в голубой, в другой — в алый цвет — фон, внизу, под ногами, что-то вроде поверхности из множества белых светлячков, и это что-то слегка колыхалось, а изредка по нему проносилась белая волна более яркого света, от одного горизонта к другому. Вверху — что-то вроде блеклых облаков и квадратной светящейся сетки, как в старых фильмах про виртуальную реальность. Стиль симуляции виртуальности в одной из старых компьютерных серий, точнее, более поздних её частей, очень понравился разработчикам реальной виртуальности, только вот возникший ещё через несколько секунд интерфейс не имел ничего общего с одной из ранних сенсорных ОС.

По левую руку возникло голографическое окно с тягунками, по правую — сфера многофункционального рабочего стола, на который Инга даже не посмотрела: ну зачем ей личные записи какого-то школьника.

С трудом вспомнив, как это всё-таки делается в коконе, девушка вызвала образ своей флеш-карты, а там уже в банальном, но полупрозрачном окне раскрыла настройки своего клиента и, всё-таки обратившись к сфере рабочих столов и найдя клиент МЕО, добавила их туда. Подключение к сети и заполнение возникшей перед глазами формы ввода.

Ещё несколько минут, и стандартный интерфейс, заточенной под кокон операционной системы, сменился образом игрового меню. Вокруг раскинулся бесконечный космос, где-то внизу была планета, так похожая на Землю, а перед цифровым образом** Инги раскинулись полупрозрачные с синим ободком окна пунктов игрового меню.

Подправив игровые настройки под себя и под интерфейс кокона, девушка вновь нажала на парящую прямо перед виртуальным носом клавишу входа.

* * *

Когда эмуляция игрового пространства и цифрового образа завершилась, Инга в самом прямом смысле в шкуре своего персонажа бросилась к зеркалу. Да, она была суровой геймершей, но при этом ещё была и девушкой.

Виртуальное зеркало честно отражало стройную фигурку спортивного телосложения. Взгляд янтарных глаз в отражении стремительно перебегал от одной детали образа к другой. Кожа в отличие от экранного варианта выглядела чуть темнее, чем согласно настройкам, с мелкими зеркальными, словно чешуйки вкраплениями, да и если смотреть изнутри, немного напоминала об одной из героинь одной из серий фантастических фильмов. А грудь была совсем неразличима, в отличие от экранного варианта. Отростки на черепе больше напоминали лекку, только укороченные и числом на одну голову побольше, всё же Инга перестаралась. Разглядеть татуировку никак не получалось, но не раздеваться же тут, хоть на системе брата Таис и стояли соответствующие модификации игры.

— Налюбовалась? — проскрипел металлический голос, и азари обернулась. Сама хозяйка дома подкралась к подруге незаметно — так та была увлечена новым опытом. Увиденная в почти живую гетка выглядела действительно впечатляюще, как и вскоре прибывший турианец.

Сергей сразу приступил к делу, хотя остальные гильдийцы подтянулись ещё через полтора часа. Чем же эта троица занималась это время? Гоняли свою гильдмастершу-азари по всему кораблю, устроив крайне быстрый экспресс-курс тренировок для человека, практически незнакомого со спецификой управления игровым персонажем в виртуальной реальности вирт-кокона.

Если бы цифровой образ мог потеть, то Инга уже залила бы корабль двухсантиметровым слоем пота.

— Ну а теперь, может, хватит? — с облегчением вздохнула она, ускользая от этой парочки дружелюбных садистов и плюхаясь в капитанское кресло в стиле Стартрека, с трудом отвоёванное хотя бы у того же Игоря — волус планировал поставить на БИЦ корабля скин рубки в стиле ксеноморфов, а значит что-то склизкое и омерзительное.

Остальные же не обрадовались. Всем известно было, что Сергей любил говорить. Действительно любил, долго и со вкусом, цветисто, но главное — очень долго, даже ни капли не заплетаясь языком черед несколько часов сплошной болтовни.

Предвкушая любимое дело, тот подтянулся и начал последний инструктаж, хотя все и так знали свои роли в этом спектакле…

— Госпожа Лаурелли, это так интересно! Я нигде и ни у кого не видела подобной коллекции. Это было трудно, собрать столько артефактов? — восклицала Азуна, держа в руке бокал с вином. Её задачей было разговорить хозяйку приёма и выведать, где и как охраняется искомая четвёртая сфера. В микронаушнике, спрятанном в одном из ушей, изредка слышались голоса других членов гильдии.

— О да, непросто… После войны со Жнецами столько предметов искусства погибло, какая трагедия… — хозяйка-NPC пока вела себя довольно приветливо, но и необходимых сведений выдавать не хотела. Это ещё хорошо, что её и вовсе удалось зацепить разговором: неожиданно помогла специализация персонажа Инги как барда, пусть практически и не прокаченная по сравнению с боевыми ветками умений или пилота, которая была прокачена даже сильнее, чем боёвка.

Без этого мизерного уровня не помог бы никакой риплеер, а так были хоть какие-то шансы всё-таки заполучить сферу.

Одновременно пытаться воспринимать и образ самой игровой эмуляции, и вирт-интерфейс хакерской программы было непросто. Если бы всё происходило в реальности, Инга давно бы заработала косоглазие, а так она лишь иногда врезалась в NPC и объекты да долго раздумывала над своими фразами, но на эти странности никто не обращал внимание — не было в исполняющем коде игровых подпрограмм алгоритмов подозрительности относительно нереалистичности происходящего, а геймеры уже года четыре набаловались с попытками убедить жителей игрушек в их виртуальности и махнули на это дело. Существующие игровые ИИ не могли задаваться философскими вопросами о реальности бытия.

Девушка вновь взглянула в окно риплеера. Она использовала в своей реплике два ключевых слова с нейтральной окраской. Ключи для просьбы показать коллекцию всё также оставались красного цвета. Как и вопрос про системы охраны. Нужно было всё ещё балансировать в диалоге и своими фразами набирать так называемые «очки симпатии».

«Что же делать? А если?»

Девушка стала торопливо изучать лог диалога и список определённых программой ключевых слов. Да, так и есть. Существуют определённые устойчивые фразы, вроде бы не имеющие ключей, но всё-таки как-то воздействующие на бота.

«Хитро… Но простым подбором тут не справиться».

Тут Инге пришлось задуматься. Жаль, но она не была любителем жанра визуальной новеллы, а в большинстве даже пусть и за последние пару лет вышедших РПГ неудачно ляпнутая фраза легко компенсировалась хорошо прокаченной харизмой.

«И почему это я должна инфу выпытывать? У того же Сергея язык лучше подвешен. Так нет же… Я страдай, а он будет в белых штанах сидя под тентом в Рио лимонад потягивать…»

Но делать нечего, переигрывать — нет времени, а то и возможности. Инга помнила про то, что провал квеста на сферу означает невозможность взятия этого же квеста ещё раз. А где взять другую сферу, чтобы скрипт той сгенерировал другое условие?

Мысленно вздохнув, девушка вновь обратилась к риплееру и к своей собеседнице. К сожалению, реакцию NPC на обезличенные фразы, никак не определяемые хаком, приходилось изучать подручными средствами, то есть, собственным зрением со знанием психологии и отрисовкой мимических изменений неписи с надеждой в соответствии программы с всё той же психологией.

Ещё около часа разговоров привели к тому, что хозяйка приёма всё же согласилась побеседовать о том, где же находится её коллекция и какие средства защиты там присутствуют. Показать экспонаты она всё ещё отказывалась, а после Инга заметила, что повтор этого вопроса всегда значительно снижает симпатию неписи, и справедливо посчитала, что этот вариант не предусмотрен скриптом.

— Итак, вы говорите, что никто не способен пробраться в ваше хранилище? — в очередной раз спросила Азуна и впервые получила конкретный ответ, а не отговорку.

— Да, дорогуша. Оно охраняется не просто хорошо, а очень хорошо!

«Успех?» — подумалось девушке, ведь азари Лаурелли впервые ответила на этот вопрос что-то другое.

— Как же? — одно из неопределяемых реплеером словосочетаний.

— Подвалы ненадёжны, а все мои сокровища не так велики размерами… Маленькие незаметные генетические сейфы во всех стенах… — речь азари немного заплеталась, она казалось опьяневшей. Уставшая от бесконечного диалога Инга всё-таки вспомнила про специфику использования коконов и воспользовалась содержимым своего инвентаря, который с щедрой руки Сергея и Игоря мог бы заинтересовать любого следователя, если бы дело не происходило в игре, а сами вещи иметь несколько иное название и эффект. Жаль только, что сыворотка правды была товаром у неписей-торговцев чисто квестовым, а у игроков не водилась, разве что модераторов. Пришлось воспользоваться боле слабым вариантом и надеяться на задроченность программистов игры на соответствии игровой среды реальному миру.

Ешё минут пятнадцать, помощь ловкости рук, в итоге которой невидимая гетка получает ключ к стенным сейфам. Осталось только узнать собственно про саму сферу. И в момент, когда Азуна подошла к этому наиболее ответственному моменту, душераздирающе завыла сигнализация.

Инга отвлеклась на связь с командой.

Азуна: Что происходит?

Тиа: Это не я.

Волхволх: Это NPC.

Зар’аза: я ловлю…

Мимо азари пронеслось двое: дрелл с чем-то поблёскивающим в руках и батарианка, которая почти сразу выдохлась. Однако воришку тут же биотической волной впечатало в стенку — в дело включился Игорь.

Непись, с трудом отклеившись от пола, к которому он картинно сполз, что-то промычал.

«Интересно, сможем ли мы это повернуть в свою пользу?» — подумала Инга, но тут же оказалось, что нет. Дрелл умудрился утянуть именно их искомый артефакт и, попавшись, пытался оправдаться. И хозяйка бала нахмурилась.

— Мы это, вора поймали… — вмешался Валентин. Рука азари потянулась к лицу.

— Да? А откуда вор мог знать, что красть, да и как он пробрался сюда? Его нет среди приглашённых, а среди моих гостей только вы притащили сувенир размером с посадочный модуль, в котором спрятать можно не только одного дрелла, но и отряд спецназа, — она внезапно остановилась и завизжала:

— Схватить их, нарушители, воры!..

Азуна: Блин, и почему злоебучее всезнание неписей никто даже не подумал исправлять?

Нолус: Без понятия. Видно, программеры считают это смешным.

Тиа: Мнда уж, прямо «Я слежу за тобой, ничтожество».

Потапов: Ну, на план А никто особо и не надеялся. Давайте уж там. Или вам подсобить?

Азуна: Может быть, всё-таки сами справимся.

А справляться было с чем. Словно чёртики из табакерки, практически все гости-азари превратились в опасных враждебно настроенных бойцов, которые явно не намеривались передавать проникших на вечеринку игроков правосудию целыми и здоровыми, а желательно в виде множества мелких кусочков или влажной лепёшки, отставшей от стены.

— Ребята, вперёд! — крикнула Инга, буквально вырывая сферу из рук незадачливого воришки-дрелла, так их подставившего.

Прямо из воздуха возникла гетка, бросила батарианке оружие и тут же вновь растаяла, а в отдалении одна из азари вскрикнула и осела на пол.

Валентин тут же начал стрелять во все стороны, а Игорь прикрыл Ингу биотическим полем: изрядная часть вражеских азари единовременно атаковала девушку со сферой.

Нужно было выполнять план Б. Но до окна было далековато. Целый зал озлобленных синекожих амазонок-биотиков, с которыми одному биотическому богу от волусов явно не справиться. Тася с Валиком лишь слегка рассеивали внимание противника.

Азуна: Серый, ты где?

Нолус: А что, надо?

Азуна: Да, и очень. Да и мне не пробиться. Где синяя команда? Троих не хватит, а я вне игры из-за сферы.

Нолус: А вы, значит, золотая команда? Хе…

Азуна: Бл… давай план Ё!

Ренджи: Так нет же такого плана?

Тиа: Счас будет, мы реально в дерьме.

Гетка уже не играла в ассасина, нет, она собрала на себя как можно большее число противников и активировала специальный перк расы гетов — режим самоуничтожения.

— Давай! — прогремел взрыв. Защищённая вовремя поставленным волусом биотическим щитом Инга не просто устояла на ногах, но и по команде побежала к окну. Остальным повезло меньше: Таисия отправилась на респавн на корабль. Валик и Игорь всё же не устояли на месте и упали, как и две трети противников. Одна их треть погибла от взрыва, но врагов осталось всё равно слишком много.

Только когда Азуна пересекла больше половины зала, в бой вмешались остальные члены команды, разве что кроме совсем уж бесполезного в бою Петечки, который остался вместе с Майором «охранять» корабль и потому в игре вовсе отсутствовал.

Девушке оставалось пробежать несколько шагов, не оглядываясь на кровавую бойню за своей спиной, как её задела то ли шальная поля, то ли биотический заряд и она упала. Сфера выпала из рук и покатилась в сторону.

— Нет…

Собравшись с силами и поднявшись, она схватила сферу и прикрыла собой перед тем, как на неё рухнула одна из античный статуй, украшающих помещение.

Удар чуть не выбил из Азуны дух, но его смягчила биотическая защита.

Подтянуться и выползти из-под обломков. Дойти под шквалом свинца и биотики до окна и…

Азуна: Игорь, давай.

Неожиданно Инга ощутила прилив сил. Проморгавшись и вызвав игровой интерфейс, она увидела, как запас биотической силы вырос в пять раз. На том уровне, до которого докачался Игорь, была доступна одна интересная способность… да только даётся она на вполне серьёзном левеле, и то для волусов минимальный уровень для этого перка был изрядно снижен.

Не успела девушка получить временно повышение биотики, как приятель ударил в окно рядом с ней биотическим импульсом.

Якобы толстое бронированное стекло мгновенно покрылось белой сетью трещин и с тихим звоном лопнуло, утянув Ингу со сферой наружу.

Ветер нещадно свистел в том, что заменяло азари уши, Инга многократно перекувыркивалась в воздухе, крепко прижимая к себе золотистый шар артефакта. Падение с неописуемо высокого здания всё ускорялось, и, чуть придя в себя, девушка активировала биотику.

Биотический удар был направлен вниз, удерживая азари на одном месте, но сильно проседал, и Азуна падала, хоть и значительно медленней, словно сползая в воронку довольно ленивых зыбучих песков.

Она не была в курсе происходящего вверху. Сейчас её задачей было продержаться в воздухе как можно дольше и не упустить сферу до прибытия наглой турианской морды Сергея.

А падение всё тянулось и тянулось. Девушка уже начала бояться, что не хватит биотических сил удерживаться в воздухе: увеличенная Игорем шкала была практически на нуле, а доступного ей на её уровне навыка «биотика крови» тоже надолго бы не хватило, да и очки здоровья могли уйти все в биотику, что было бы безоговочным респавном и потерей маяка.

Азуна: Серый, мать твою хаском. где тебя носит?

Нолус: Щас… продержись немного.

Азуна: Ты же должен был ждать поблизости.

Нолус: Меня местные ментяры-неписи прижали, чуть не припаяли парковку в неполагающемся месте. Пришлось укатывать. Да и я счас и так изо всех сил лечу к тебе на крыльях любви.

Азуна: Ага, как же. Если ты не появишься, я через минут пятнадцать труп.

Турианец успел за десять, ведя за собой хвост из полицейских аэрокаров. Инга больно ударилась о сиденье, а друг, выжимая всё из маленького летающего аппарата, направил его к кораблю, пока ещё не объявили общую тревогу и туда можно было добраться.

Они успели почти вовремя. Ингу мутило от невероятных пируэтов, она сама предпочитала более безумный стиль управления, но только если за рулём, штурвалом или джойстиком сидит именно она.

В самый последний момент, когда люк на «Эврике» почти закрылся, смешанный биотический и свинцовый заряд ударили в спину турианцу и тот рассыпался на пиксели. Он ушёл на респавн и появился на корабле лишь через несколько минут.

Корабль стартовал и вскоре пронёсся через ретранслятор, а команда узнала, где же находится их последняя цель перед последним этапом квеста.

— Это что? Нам теперь через всю галактику возвращаться на Омегу, чтобы участвовать в подпольных боях, получается?

— Валик, а где же ещё?

— Молчу-молчу…

— Значит, я прокладываю курс и пускаю всё на самотёк, а попутно кто может, тот ищет информацию, а я ухожу, — зевнула азари и рассыпалась снопом искр.

* * *

Крышка кокона раскрылась, Инга потянулась и охнула от боли. Ещё одной причиной нелюбви к коконам были фантомные боли после сражений.

«Лишь бы синяков не было».

Вскоре из игры выбралась и хозяйка дома. Подруги устремились на кухню и на время выбросили из голов не только учёбу, но и игровой квест: они пили чай с пирожными и перемывали кости всем своим знакомым.

________

*Риплеер — программный модуль распознавания ключевых слов в тексте. В данном случае — хакерская надстройка, которая графически указывает на значимые для другой программы слова и может примерно предсказать последствия их использования в сообщении. Алгоритм распознавания команд на основе отдельных слов-ключей в произвольном тексте активно используется в играх 2020-х.

**Цифровой образ — что-то вроде аватара пользователя в виртуальной среде, используемой как рабочее пространство в вирт-коконах стандартной комплектации операционный сред, это что-то внешне похожее на человека, лишённого каких-то половых различий и с абсолютно «стандартной» внешностью, цвета жидкой ртути. К тому же пользователи редко видят свой образ целиком — чаще всего только руки, реже ноги, да и меняют стандартный скин на что-то другое буквально сразу.