Чудесная Зетерра: смертельная игра (джен)

Будучи ограниченной физически, Света всё время пыталась компенсировать свою слабость. Она не только старалась хорошо учиться, но и наотрез противилась тому, чтобы её переводили в специализированную школу.

Поднимать Свету на второй этаж по установленным поверх лестницы рельсам было не так легко, но её одноклассник Стёпа исправно делал это каждый день.

— Светка, поможешь мне с математикой? — спросил её мальчик. Разумеется, он считал, что более всех имеет право на помощь своей подруги. — Хочешь, ко мне домой в гости съездим?

* * *

— Стойте!

Сергеева Алина попыталась было удержать убегавшую женщину, но не стала её догонять. В конце концов, как бы она отреагировала, если бы её ребёнок остался там?

— Я её приведу назад, она точно там! — Алина лишь посмотрела ей вслед. В конце концов, возможно, город и не пострадает. Да и там наверняка остались ещё люди.

— Пора отъезжать, — сообщил водитель.

По земле опять прошёл толчок, на этот раз одиночный, от которого зазвенели стёкла, закачались фонари, а из автобуса послышались встревоженные вскрики и возмущённые голоса. Вряд ли большинство пассажиров поддержат идею ждать двух человек.

* * *

— Лейтенант Каплева не может пошевелить ногами, — Алексей отвечал по мобильному телефону.

Между тем Юникорн снова заходил на атаку. На этот раз он пытался атаковать с левого бока. Выставив вперёд свой рог, он двигался значительно быстрее, поднимая за собой облако комков земли, пыли и камней.

— Не-е-ет! — вскрикнула Елена, как будто бы их поражение было уже предрешено.

Зетерра повернула туловище в сторону нападающего Единорога, держа перед собою меч. Юникорн снова пронёсся мимо, на этот раз ближе. Поднятое над ним облако пыли по высоте было сравнимо с ростом самих роботов.

— Удалось, молодец! — попыталась поддержать её Валерия.

Впрочем, хорошего было мало. Помимо того, что Зетерра не могла сдвинуться с места, теперь ещё и поднятая пыль сильно затрудняла обзор. А Юникорн теперь явно намеревался зайти сзади

— Только что дальше делать будем? — спросил Андрей, наблюдавший за удалявшимся Юникорном, который, разумеется, вскоре попытается напасть ещё раз.

— Если мы не сможем атаковать… — негромко произнёс Алексей, — то тогда…

* * *

— … Так мы не сможем победить, — добавил Биленко. Он уже был в курсе проблем с управлением.

* * *

— Так, нет! Нет! Кончай рыдать! — вставил Навозник. — Попробуй хотя бы в него стрельнуть.

— А это нам поможет? — спросил Алексей.

— Поможет, поможет, — ответил Навозник. — Слушай умного меня! — после чего повернулся к хныкающей Светлане. — Так, нацелься на него и мысленно представляй, что выпущенные снаряды попадают прямо во врага.

Зетерра закинула руку за спину в сторону Юникорна — это движение со стороны казалось резким и неуверенным, явно настроение пилота отражалось на гиноиде. Тем временем сама Света в Кокпите, плача и зажмурившись, как будто бы последнее помогло бы ей для лучшей концентрации, согнула свою руку аналогичным образом.

Юникорн двигался, ища место для новой атаки.

— Давай, стреляй!

Снаряды полетели навстречу гигантскому единорогу как раз тогда, когда тот начал бег в сторону девочки-робота, заставив Свету и ещё нескольких находившихся в Кокпите детей вскрикнуть. Описав неестественные траектории, один из них врезался в Юникорна, оставив на нём небольшую выбоину, а два других пролетели мимо, разорвавшись и исчезнув на границе видимости.

К счастью, Света успела закинуть за спину вторую руку, державшую меч, вынудив Юникорна в последний момент отпрыгнуть, чтобы избежать столкновения с лезвием. Приземлившись, исполинский механоид поднял огромную тучу пыли, камней, комков земли и обломанных деревьев. Когда облако немного осело и рассеялось, стало видно, что Юникорн увяз в земле передними ногами по колена, и пытается выбраться.

— Может, стоит кинуть в него меч? — спросил Иван.

— Нет, большой шанс не попасть, — возразил Навозник, после чего обратился к Свете: — Давай, стреляй второй рукой!

Зетерра переложила меч в левую руку, направив на Юникорна правую. На этот раз все три выпущенных в упор снаряда достигли цели. Впрочем, оставленные ими повреждения были небольшими.

— Не помогает! Я бесполезна! Простите… простите… — смертница опять сорвалась на истерику.

— Заткнись и соберись! — выкрикнул в ответ Навозник.

— Вообще-то… — попытался вставить Алексей.

— Ты тоже заткнись! Я знаю, что делаю! Давай, у тебя выйдет! Ты сможешь! Так, я вообще-то должен был над тобой издеваться… — Навозник говорил уже медленнее, обращаясь уже к другим подросткам. — Ну ладно, сегодня можно сделать исключение. Праздник у вас есть какой-то… ну чтобы исключение к нему приурочить? А вообще, что вы замолчали, ротозеи, давайте, поддерживайте как-то свою подругу! Коньки откинуть хотите раньше срока?

Тем временем поднявшийся Юникорн удалялся прочь, явно готовясь к новой атаке.

* * *

— Нет, это бесполезно… — комментировал наблюдавший за боем Биленко.

Снаряды Зетерры едва повреждали Юникорна, а что человеческое оружие монстру будет ни по чём, он уже прекрасно знал. Выждав несколько секунд и тяжело вздохнув, он произнёс: 

— Запрашиваю рассмотрение на приведение в дело протокола замены пилота.

* * *

— Бесполезно… Я бесполезна… — продолжала хныкать сидевшая в инвалидном кресле Света. — Я… не могу ходить…

— Не кисни! Мы его смогли повредить, а он нас ещё нет, — парировал Навозник.

— Давай, Светочка! — попыталась её подбодрить Валерия.

— Эта лошадка плохая?.. — маленькая Настя пыталась разобраться в происходящем со своей детской позиции.

— Уважаемый Навозник, — произнёс Алексей. Он решил обратиться к летающей игрушке. — Уважаемый Навозник!

— Ты чувствовала, как снаряды достигли своей цели? Ты чувствовала, как твоя воля заставила их вылететь из браслетов и прочертить свою траекторию… Да, чего тебе? — Навозник повернулся к Алексею.

— Полковник Биленко хочет кое-что вам сказать.

— Да… — Навозник подлетел к мобильному телефону. Выслушав пару фраз, Навозник разразился в ответ: — Так! Мы уже говорили об этом! Передай там всем болванам, что никаких…

— Это что-то новенькое… — прервал его Андрей, показывая на врага.

Тот, отойдя на десяток километров, теперь стоял, согнув голову и направив рог на Зетерру. Рог начал покрываться искрами и светиться неестественным светом.

— А-а-а-а, нет! — вопила со страху Елена, предчувствуя нехорошее.

— Меч вперёд выставляй! — кричал Навозник — Немедленно! Он в нас выстрелит!

Рог Юникорна испустил разноцветный луч, затмивший на момент свет солнца. Испущенный свет казался плотным потоком вещества, которое текло, подобно реке, и которое каким-то непостижимым образом одновременно было излучением.

Зрелище длилось всего лишь долю секунды. Вспышка света ярче солнечного, которой сопровождался выстрел, перепугала почти всех, кто был в Кокпите. Елена от изумления упала на копчик, стоявшая рядом со Светой Валерия до боли вцепилась рукой в инвалидное кресло. Даже Дима запоздало рванул к Насте, как будто бы он мог защитить её от луча. Только Анна, которая, закрыв глаза, стояла у прозрачной стены Кокпита и молилась, кажется, не отреагировала на случившееся. К счастью, зеркальное лезвие меча отразило большую часть ирреального «излучения», которое лишь немного поцарапало и оплавило поверхность Зетерры. В тех местах, где капли отражённых лучей — они более всего походили на капли — падали на землю, сформировались ямы в десятки метров, а в воздух подлетали комки земли и облака пыли.

Света дрожала и хныкала от напряжения, зажмурив истекающие слезами глаза. Как будто бы она лично была вынуждена выстоять под ударом нереального луча. От новой атаки Зетерра слегка наклонилась, но через несколько секунд выровнялась, оставшись стоять над военной базой.

* * *

— Измеренная температура… пятьдесят тысяч градусов, — передал один из пилотов истребителей.

— Невероятно! Невероятно! — доктор Гонта рассматривал полученное изображение слегка изогнутого «луча». — Надо взять вещество на анализ! В смысле… надо подлететь и посмотреть его поближе!

Доктор сам же подправил своё предложение, поняв, что первая его версия была слишком нереальной. Впрочем, на его слова мало кто обращал внимание.

— Наблюдатели два и три, следить за признаками нового выброса энергии, — приказал генерал-лейтенант Короленко, хватаясь за последнюю надежду. — Филимонова, что с ефрейтором Пятковым? — спросил он у командира службы связи.

* * *

Квартира её школьного друга, Стёпы, стала для Светы почти как вторым домом. Нехитрые угощения, общение — впрочем, похоже, неумеющей ходить девочке нравилось чувствовать себя полезной. Нравилось, что она, немогущая ходить, тем не менее регулярно бывает в гостях.

Впрочем, сегодня был особый день. Света спешила поскорее доделать уроки. Сегодня она не стала тратить время на то, чтобы попытаться объяснить мальчику новую тему, а просто сама порешала за него квадратные уравнения. Ведь её друг был занят приготовлениями к куда более важному делу. Ведь разве можно тратить время на уроки, когда у Карины, их подруги, день рождения.

Одиннадцать лет. Время, когда дети превращаются в подростков. Когда у них начинают просыпаться новые чувства. Света недавно обнаружила для себя, что Стёпа со своим атлетическим телосложением, накачанным в том числе за счёт того, что постоянно её возил, выглядит довольно симпатично.

* * *

Глаза всё ещё болели. Ощущение было такое, как будто бы ты несколько секунд смотрел на сварку. Какой же должно быть величины это существо, если даже истребители выглядели на его фоне как три мелких мухи? Если его поступь вызывает сотрясения земли даже на таком расстоянии? Пока к ней постепенно возвращалось зрение, мысли складывались в голове ещё не до конца проснувшейся девушки. Так, новости из Киева… массовые разрушения… слухи про случившееся в Карпатских Зорях… тысячи погибших… ядерный взрыв… Нет! Это не может быть… сном?

— Солнце! Стёпа, вставай! — Карина сначала закричала и лишь потом осознала, что она сидит на полу. Она упала — да, после этого яркого луча. — Стёпа!

Карина ущипнула себя, не веря что ей это поможет проснуться. Ей надо было сейчас встать… Тем временем, дом задрожал от новых толчков. Где-то рядом разбилась упавшая на пол чашка.

* * *

Юникорн пока что не пытался атаковать, предпочитая медленно двигаться на расстоянии, явно выбирая удобные момент и положения для нового нападения.

— Не рыдай, делай, что я говорю! — Навозник продолжал попытки командовать Светой. — Молодец, подняла руку… Вот так… держи его на прицеле…

— Надо попробовать ему отстрелить его рог? — предложил и одновременно спросил Алексей.

— Да, надо, но есть ещё кое-что, — добавил Навозник. — Так, да, верно, попробуй направить снаряд, один — смотри, строго один снаряд… так, один… прямо в его рог. Выпускай их по-одному… Эй, а вы что молчите? Я сказал, подбадривайте! — обратился Навозник к другим детям.

Зетерра послала в Юникорна ещё пару снарядов. Один из них разорвался у него на лбу, оставив небольшую вмятину, второй пролетел мимо рога — механический конь успел вовремя мотнуть головой.

— Давай, Светочка, ты сможешь! — попыталась подбодрить её Валерия.

* * *

— Вероятность успешного исхода… двенадцать процентов, — произнёс один из компьютерщиков.

Данные, наспех загруженные в экспертную систему, показывали, что очередной план имеет немного большую вероятность успеха, чем победа Зетерры над Юникорном, если первая будет стоять на месте.

Военные и техники, собравшиеся в убежище, нервничали в том числе из-за того, что фактически сейчас они никак не могли повлиять на исход сражения. Находясь как никто другой близко к бою роботов, они могли лишь только наблюдать. При этом сама опасность, которую несли роботы, была абсолютно очевидной, но при этом мера этой опасности оставалась столь же абсолютно неясной. Отсюда и возникло желание во что бы то ни стало рассчитать риски и хоть как-то вмешаться в бой.

— Всё же побольше, чем вероятность победы при нынешнем положении, — добавил Биленко, понимая всю натянутость оценки экспертной системы.

— Есть связь с Пятковым, — произнесла Филимонова.

* * *

— Может, стоит как-то приманить его и ближе ударить? — предложил Андрей. — Сделать, например, вид, что мы не можем стрелять, а когда он побежит, снести ему его рог руками или мечом.

— Лейтенант Каплева, вы сможете это сделать? — спросил Алексей, пытавшийся играть роль командира подразделения. — А вдруг он попытается выстрелить ещё раз?

— Света, ты же сможешь? Заманить его и поразить, когда он будет рядом? — добавила Валерия.

Света не отвечала, а лишь продолжала скулить.

— Света, пожалуйста…

Обеспокоенные возможным поражением, юные офицеры пытались наперебой последовать совету Навозника.

— Лейтенат Каплева, я думаю, чтобы приманить врага поближе, надо попытаться обмануть его, — пытался командовать Алексей. — Попробуй вонзить меч в землю и попытаться сделать вид, что просишь его не нападать.

— Кажется, он опять пытается стрелять… — Иван первым обратил внимание, что Юникорн только что остановился, чтобы наклонить свою голову, целясь рогом в Зетерру.

Выстрела на этот раз не последовало, но избранная была так напугана первым выстрелом, что снова зарыдала:

— Я не смогу! Не могу! Пожалуйста, простите, простите!

— Фигово дело… Так… Заткнись, луч тебя здесь не достанет! — Навозник повис прямо перед лицом девушки-инвалида, заставив её на момент замолчать. — Надеяться, что ты второй раз попадёшь мечом, мы не будем. Попробуй… наклониться в бок, как раз когда он выстрелит. Давай, готовься прямо сейчас. Или попробуй ему в рог попасть, пока ему тяжелее убежать! Надо уйти из жизни достойно!

— Светочка, давай! Пожалуйста! — Валерия подошла к ней, взяв её за руку, присела рядом. — Ты обещала… маме и папе. Пожалуйста…

Света продолжала скулить.

— Напугать пытается? — вслух рассуждал Иван. — Или готовится к атаке? У него время перезарядки, как у нас?

— Светочка, пожалуйста, не сдавайся! Нам всем придётся пройти через подобное… — пыталась подбодрить её Валерия, стоявшая рядом.

Боковым зрением она одновременно смотрела наружу, отслеживая действия единорога, который замедлил своё движение и теперь медленно прохаживался на расстоянии, как будто бы раздумывал, что делать дальше. Но взгляд дочери депутата захватил кое-что другое.

Все забыли про охранника, который сейчас целился из табельного оружия в девушку-инвалида.

Зетерра как раз, воткнув в землю меч, подняла руку вверх, разрядив обойму из правого браслета. Снаряды отправились в сторону Юникорна, и два достигли его тела, оставив на нём небольшие выбоины, а третий отскочил от рога.

— Срань! — Навозник телепортировал Петкова как раз сразу после того, как тот успел выстрелить.

Выстрел просвистел над виском Каплевой. Видимо, тот старался по крайней мере никого другого не задеть. Пуля со звоном несколько раз отскочила от невидимых границ и от пола Кокпита.

— Немедленно защищайте избранную! Давайте все! — Навозник телепортировал ещё трёх детей поближе к Свете. — Стойте, он не выстрелит в вас!

Охранник не исчез из Кокпита, а вместо этого появился просто под стеной.

— Не пускайте его! — кричал Навозник. — Положи оружие, или я тебя выброшу из Кокпита!

— У меня приказ, — произнёс охранник. Он положил оружие на пол, но видимо не собирался отступать. Он осторожно подошёл к Алексею, и держа свободной рукой телефон, протянул его командиру отряда.

— Младший лейтенант Палеев, — по телефону прозвучал голос Биленко. — Немедленно прекратите мешать операции замены пилота! Вы обязаны подчиняться приказам.

Алексей на несколько секунд застыл в нерешительности.

— Недопустимо нарушать приказы командования. Мы не можем, мы, — Палеев хотел сказать что-то вроде «Отряд, отойти от лейтенанта Капелевой», но вместо этого он нерешительно произнёс: — Мы должны… наверно… отойти…

Пока сам Палеев стал медленно отходить от избранной, охранник опять поднял пистолет и попытался наставить на неё своё оружие. Дорогу ему загородила не пожелавшая отходить Валерия. Она стала перед ним, расставив в сторону руки. По грозному выражению лица было ясно видно, что она не намерена отступать.

— Лейтенант Синецкая, — медленно сказал охранник, — вы должны слушаться приказа.

— Лера, отойди, — сказала плачущая Света, — пусть… Я же умру все равно… Я… я не справилась… Навозник, не трогай его, или я сдамся!

— Срань… Значит так вы! — ответил Навозник, смотря то на охранника, то на остальных подростков. Его взгляд остановился, когда он встретился глазами с Димой.

— Нет! — ответила Валерия. — Так неправильно! Так нельзя!

— Да, — добавила подошедшая Алиса, которая тоже была намерена защищать свою подругу по несчастью.

— Может, стоит не так как-то… — Иван тоже присоединился к ним, хоть и менее решительно.

Аня тоже медленно подошла, но не чтобы защитить собой избранную, а чтобы подобрать один из лежавших на нём венков.

— Но ослушаться приказа… И как она выиграет? — спросил Алексей.

Охранник продолжал целится, не решаясь стрелять в свою цель сквозь троих подростков, как вдруг внезапно появившийся сзади Дима толкнул его со всей силы. Повалив ефрейтора на пол, он сам навалился на охранника сверху и вырвал из его руки пистолет. Похоже, сам охранник тоже не горел желанием исполнять приказ.

— Мне можно. Я же не офицер, — сказал Усенко, держа в одной руке пистолет, а в другой мобильный телефон.

На лицах наряженных в военную форму смертников проступило облегчение и удивление. Дима, не обращая внимание на остальных, с коварной улыбкой подошёл к Свете. Охранник, лёжа на полу, внимательно наблюдал вслед единственному неодетому в форму юноше. Удивление остальных пилотов стало ещё сильнее, а облегчение сменилось возмущением и страхом, когда Дима вручил избранной пистолет и сказал:

— Согласна быть застреленной? Так застрели себя сама, ха! А ты не смотри! — последние он сказал в сторону Насти.

— Све… та? — Валерия испуганно посмотрела на ту, которую только что пыталась защитить.

— Алло… — сказал Дмитрий в телефон. — Мне ваши трибуналы не страшны…

— Что ты сделал? — Валерия схватила парня за его рубашку. Повернувшись в сторону, она увидела, как Света, зажмурив истекающие слезами глаза, дрожащей рукой пытается наставить на себя пистолет.

— А что? Она даже новую атаку сейчас пропустит.

— Лейтенант Каплева…

Юникорн нагнулся снова, и на этот раз он действительно намеревался стрелять. Его рог опять заискрился, что означало, что его время перезарядки прошло.

* * *

— Прости, сегодня я хочу поехать сразу домой, — ответила Света Степану. Они уже были в седьмом классе.

Степан уже давно возил её нерегулярно. Девушка-инвалид не обижалась, тем более что её кресло стало тяжелее, а помимо старого друга не нашлось кому её возить. Старая дружба со временем может охладеть. Она не обижалась, когда подслушала, как мать Карины на дне рождения предлагала Стёпе встречаться с её дочерью, а не «с этой неполноценной инвалидкой». Она ведь действительно была инвалидкой. Она не обижалась, когда однажды Степан и Карина уединились в другой комнате, пока она с Кариной пришли к нему в гости. Пока она опять помогала сделать особо сложное школьное задание. Просто — она решила — дружба со временем ведь может охладеть. Вот её дружба со Степаном и охладела, а она помогала ему с уроками именно по дружбе.

* * *

— Обнаружены новые признаки выброса энергии, — командир взвода истребителей не знал, как назвать то излучение, которым стрелял из своего рога Юникорн. — Прикажете атаковать с целью отвлечения врага?

— Отставить атаковать… — мысли генерал-лейтенанта занимал совсем другая проблема. — Отойти на безопасное расстояние, — и поэтому командир военной базы произнёс этот приказ лишь тогда, когда ирреальный луч снова вырвался из головы Юникорна.

* * *

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — Света, крепко сжимая в одной руке пистолет, а в другой телефон, продолжала кричать ещё пару секунд, после того, как выстрел Юникорна закончился.

Несмотря на её состояние, Каплевой всё-таки удалось наклонить Зетерру вперёд, держа перед собой меч и сохраняя равновесие. Несмотря на то, что она сильно боялась неудачи. Более того, Зетерра, согнувшая своё туловище вперёд, как-то не упала, а смогла резко выровняться обратно.

Проблема была в том, что луч Юникорна прошёл мимо лезвия. Он вообще почти не коснулся их гиноида. К удивлению сидевших в Кокпите подростков, истекавшая из его рога ослепительно-яркая радуга в последний момент изогнулась, пропахав землю полукругом вокруг девочки-робота, и подняв в воздух тучи пыли и дыма.

— Выровняйся, немедленно! Сейчас же! — закричал Навозник через секунду. — И не вздумай оружие выронить!

— Аах, не видно ничего же… — тихо прокомментировал Андрей.

Зетерра успела распрямится, держа в правой руке меч, а левой пытаясь прицелится на запоздало донёсшийся из-за дымовой завесы грохот шагов. Через момент в дыму показались очертания нёсшегося на всей скорости Юникорна.

Враг, шедший спереди слева под углом, явно не был намерен останавливаться. Света на момент уставилась на камень на его лбу, в котором горело десять огоньков, и лишь потом запоздало сообразила, что необходимо срочно что-то делать.

Зетерра не успела наставить на него своё оружие, чтобы защититься клинком от атаки Юникорна. Острие лишь царапнуло рог единорога. Оглушительный металлический лязг заглушил испуганные вопли подростков, когда рог Юникорна пронзил Зетерру прямо в центре туловища. По прозрачному силуэту, каким Зетерра представлялась сидящим в Кокпите, прошли многочисленные похожие на тонкие нити и ленты трещины.

* * *

— Зетерра атакована. Наблюдатель один подтверждает поражение…

Истребители, сделав круг, вернулись к сражавшимся роботам, пролетев на расстоянии в километр. Впрочем, изображение с камер трёх истребителей и без комментария показывало, как Юникорн врезался в Зетерру.

— Мы проиграли? — Биленко рассматривал, как единорог, пробежав больше десяти километров, стал мотать головой и, поднимая новое облако пыли, прыгать из стороны в сторону, как будто бы конь, пытающийся скинуть седока.

И что теперь будет? Что следует за поражением? Судя по тому, что Юникорн бежал в сторону Косовое, даже если смертникам удастся выиграть, ничем хорошим это уже не кончится.

— Наблюдатель один подтверждает: враг входит в город.

* * *

— Не выпускай оружие! Не выпускай оружие! Бей его по бокам! — Навозник пытался перекричать впавшую в истерику смертницу. — Руками работай! Руками бей! И головой пробуй!

Хотя удар, очевидно, был очень резким, Зетерра каким-то образом снизила его до терпимого для людей уровня. Света сумела удержаться в своём инвалидном кресле, хотя остальные пилоты, как и охранник, в этот момент упали на пол. Но как только Зетерра упала на голову и спину Юникорна, Кокпит плавно повернулся вместе со всем содержимым, и прямо сейчас кабина-полусфера Зетерры висела над шеей Юникорна. Сзади сверху торчал проходивший через туловище рог. Хотя бег Юникорна должен был вызывать сильные сотрясения, они также были снижены до такого уровня, что пилоты даже могли встать.

Юникорн продолжал бежать некоторое время, несмотря повисшую на нём гиноида. Похоже, юбка и ноги Зетерры, закрывавшие ему «морду», мешали ему видеть, так что сейчас он принялся прыгать, пытаясь избавится от зависшей на нём девочки-робота.

— Лейтенант Каплева…

— Сейчас мы его можем достать! Бей его! Живо бей! — Навозник пытался докричаться до Светы, зависнув у неё над ухом. — Вот! Молодец! Молодец!

От прыжков врага и поднятой пыли было почти невозможно разглядеть окружающую местность. Голова и туловище девочки-робота с громким звоном билось об спину Юникорна. По идее, всё это должно было сопровождаться ужасной тряской и перегрузками, но системы робота как-то их гасили. Казалось, смертники сидят в комнате, на стены которой просто транслируется видеоряд. Света, не переставая вопить, от возбуждения аж принялась сама махать руками. Девочка-робот успела нанести Юникорну несколько повреждений в его бока — более она преуспела левой рукой, расковыряв правый бок единорога когтями, и даже успела разрядить в него обойму снарядов с браслета. Второй бок ей удалось лишь несколько раз кольнуть кончиком меча.

— Надо по ногам его бить! — сумел вставить Алексей.

— Срань, а ты ведь прав… По ногам ему лупи! Мечом!

Замахнувшись мечом, кукла успела пару раз ударить единорога по задней левой ноге. Тот, кажется, осознав опасность, резко остановился, после чего, прижав голову к земле боком, и помогая себе передними лапами, кое-как сумел скинуть Зетерру, оставив её лежать на животе.

— Мы в городе… — прокомментировал Андрей открывшуюся всем картину.

Недалеко был виден прихрамывающий Юникорн, который удалялся, в сторону. Кажется, он пытался не наступать на городские здания. Впрочем, его сотрясавшая землю поступь и так причиняла заметные разрушения.

* * *

— Степ…

Поднявшись, Карина заметила, как сотрясения достигли такой силы, что по стенам дома пошли трещины, а пол задрожал так, что девушке показалось, что она снова упадёт. Её разум отказывался до конца признавать происходящее, но подсознательно она понимала — отсюда надо бежать.

Степан уже проснулся и попытался было подбежать к Карине по коридору, как вдруг от очередного толчка проход перегородила упавшая с потолка плита.

* * *

— У-а-а-а-а! — Света снова перешла на плач, обнаружив «себя» лежащей посреди города на смятых зданиях.

Юникорн отходил куда-то в сторону, наверняка, готовясь к новой атаке. Небольшой городок был эвакуирован. Точнее сказать, почти эвакуирован: как всегда нашлось несколько человек, которые ни в какую не пожелали покидать родные дома или проспали сигнал тревоги. Не зная как, Свете удалось включить режим, в котором она могла видеть души людей, что дало ей понять — город не был эвакуирован подчистую. Впрочем, крупных разрушений теперь было точно не избежать, а значит, даже многие спасшиеся останутся без жилья.

Света вспомнила предыдущий бой, Кирилла. Когда предыдущий боец потоптался Зетеррой по Киеву, то она это восприняла скорее как ужасную неудачу. Но теперь она не только не смогла ходить Зетеррой. И ей не только не удавалось победить врага, даже когда тот по своей ошибке оказался в зоне досягаемости. Теперь ещё из-за неё был разрушен город. Неудачница. Неполноценная. Проиграла.

— Дура, не смей сдаваться! Тьфу! — раздражённо выкрикнул Навозник, когда Света приставила к своей голове пистолет.

— Пожалуйста, не делай этого! А-а-а-а!

Валерия схватила крепко Свету за правую руку, которой та держала оружие, силой отодвинув её от головы. Света попыталась было помочь себе левой рукой, но за левую руку её крепко схватил Алексей.

— Лейтенант Каплева, как командир, я запрещаю тебе убивать себя, — произнёс командир, после чего вырвал у смертницы из руки пистолет.

Алексей поднял выпавший телефон.

— Лейтенант Бабаев, лейтенант Филипенко, — обратился Палеев к своим товарищам по несчастью. — Следить за передвижением врага, о всех изменениях докладывать мне. Лейтенант Синецкая, лейтенант Пеплова, зафиксировать руки лейтенанта Каплевой…

— Нет, отдай мне, отдай! — Света пару раз дёрнулась, сидя на своём месте. — Отда-а-а-ай! Я… я… я…

— Ох, неужели ты действительно решил настоящим командиром побыть… — вставил своё слово Навозник.

— Ефрейтор Пятков, — Алексей вручил телефон всё ещё сидевшему на полу охраннику, — организуйте связь со штабом.

— А нет, зря я тебя похвалил…

— Лейтенант Палеев докладывает, удалось поразить врага. Какие будут приказы?

* * *

— Есть связь! — ответила майор Филимонова. Вскоре в динамиках на военной базе раздался голос Палеева, который вдруг сменился звуками борьбы.

— И что мы им прикажем?

* * *

— Нет, пусть она сама! — Дмитрий ухватил Алексея за запястье, пытаясь вырвать у него пистолет.

— Лейте…

— Я не ваш тупой офицер! — Дима схватил запястье Алексея второй рукой и навалился на него своим весом.

— Лейтенант Комаренко… — хотя Палеев был и сильнее, и позвал на помощь другого крепкого юношу, но неожиданность и упорство, с которой действовал Усенко, за пару секунд позволили последнему всё-таки завладеть пистолетом.

— Инвалидка должна решить сама! — Дима попятился назад, держа перед собой оружие, целясь то на Алексея, то на Ивана. В словах и движениях юноши не было той неуверенности и того страха, которые явно были в охраннике, когда тот несколько минут назад угрожал применить это же оружие. С жутким спокойствием он медленно добавил: — Я отдам ей, и вы мне не мешаете.

— Бра-а-атик? — маленькая Настя не выдержала молча наблюдать за тем, что делал её «брат».

— Я не брат, сколько раз тебе повторять! И отвернись лучше!

— Ох блин… знали бы вы, как мне это надоело… ах, как же я устал, — вполголоса произнёс наблюдавший за сценой Навозник.

За всем дракой трое юношей только заметили, что Света перестала кричать и дёргаться. Повернувшись втроём в её сторону, они увидели, что перед ней стояла Аня. На её голове был один из тех венков, которые сплела Света, остальные она держала, надев их на свою руку.

— Ты не успела подарить нам… — сказала она с неестественной для этой ситуации безмятежностью, надевая второй на голову сегодняшней смертнице. — Нам всем придётся… творить ужасное. — Аня взглянула на разрушенный город, после чего, улыбаясь, повернулась обратно к Свете. — Но ты сделала и прекрасную вещь. Пожалуйста, можно я их подарю за тебя?

— Отпустите меня. Пожалуйста… — произнесла спокойно Света.

Казалось, к ней вернулась часть той её радости, которой она светилась в начале боя. Осторожно, несколько секунд погодя, Валерия и Алиса под запоздалую команду Алексея отпустили её руки.

Анна, едва слышно напевая какую-то песенку, неспеша обходила Кокпит, надевая на голову каждому из своих товарищей по несчастью один из приготовленных Светой венков. Вот эти с лентами — для девушек, те, что попроще, — очевидно, были для парней.

— Не надо… — лишь Дмитрий не стал принимать её подарок, после чего неодобрительно посмотрел на Настю, которая так и сидела в своём мягком кресле, только уже в венке.

Внимание остальных было поглощено тем, что собиралась делать сегодняшняя смертница.

Аккуратно, слегка дрожащими руками Света провела пальцами по лентам своего венка. По лентам, которые она пару часов назад так усердно пришила. Снова расплакавшись, на этот раз беззвучно, Света всматривалась в город. Когда Василиса пилотировала Зетерру, Навозник кое-что им показал. И пусть она не может пошевелить ногами, но у неё тоже должно получиться.

— Навозник! Навозник!

— Да чего, блин, орёшь? — летающая игрушка зависла возле смертницы.

— Эй, враг кажется готовится атаковать! Лейтенант Бабаев сообщает…

Андрей показал в сторону единорога, который снова выставил рог вперёд, и, кажется, готовился стрелять. К счастью, Юникорн через момент поднял голову обратно — видимо, его время перезарядки ещё не вышло.

— Да, есть идея… — ответила Света, и с этими словами перед Кокпитом возник экран, изображавший внутреннюю часть одного из полуобвалившихся домов. — Спаси их! И всех остальных… — после чего экранов стало больше.

* * *

— Зетерра побеждена? Да что там такое? — генерал-лейтенанта бесило отсутствие нормальной информации из Кокпита.

— Наблюдатель два сообщает. Зетерра двигается…

Правда слово «движется» было сказано слишком сильно. Девочка-робот медленно перебирала руками, левой потянувшись к своей голове, а правой ухватившись за пояс своего кукольного платья.

* * *

— Спаси!

— Эй, ты с ума сошла? Как я их спасу?

— Спаси, или я не буду выигрывать! Немедленно! Сюда телепортируй!

— Ладно, ладно… — ответил Навозник. — Тем более такой настрой мне больше нравится.

В следующий момент Карина и Степан появились в Кокпите.

— Карина!.. А… Нет! — парень был не только напуган телепортацией.

Помимо удивления, помимо страха провалиться сквозь полупрозрачный пол на него нахлынуло смущение. Ведь тут были ещё люди, а он оказался среди них совершенно голым. Карина то по крайней мере успела закутаться простынёй.

— Карина! Дочь моя!

— О, привет, новые лица! — ехидно улыбающийся Навозник повис прямо севшей от растерянности на пол женщиной. — Уж прости, схватил всех, кто был ближе всего, больше впихнуть сюда не могу, Умница, понимаешь, не резиновая.

— Господи, Я умерла? — произнесла какая-то бабуля, которая, видимо, проспала сигнал тревоги.

— По Господу тут главная и без вас есть, — ответил Навозник, подлетев к пожилой женщине, которая при его приближении перекрестилась.

— Граждане! — к появившемся людям подошёл Алексей. — Приветствую вас в Кокпите Зетерры. Сейчас мы проводим совместную с уважаемым Навозником операцию по уничтожению инопланетного монстра…

Его слова перебили испуганные крики парочки человек, которые смотрели на город. Изображение пришло в движение — казалось, что под вращение прозрачного гигантского малинового силуэта мимо Кокпита двигался весь мир. На этот раз никакой встряски не было: казалось, что сам Кокпит неподвижен, а на его стены просто транслируется то, что происходит с Зетеррой.

— Так… заткнулись? — спросил Навозник у «спасённых».

Перевернувшись, Зетерра теперь лежала на спине, держа в одной руке ленту, снятую с головы. Второй рукой она сняла свой пояс и теперь принялась развязывать бант на шее.

— Эй, командир, — обратился Навозник к Алексею, — предложи хотя бы гостям одеться что ли….

Сзади сидений была сложена одежда, в которой смертники попали в Кокпит. Алексей быстро нашёл свою — он по комплекции был близок к Степану.

— Отряд, кто желает предоставить одежду для этой девушки? — спросил командир, выйдя вперёд перед сидениями, и показывая на Карину.

— Карина, — произнесла Света.

— Тебя звать Карина, значит, — добавил Навозник.

— Я хочу! Уважаемый Навозник, я хочу, чтобы ты дал Карине мою одежду. Можешь телепортировать её сюда… Пожалуйста? — Света попыталась выдавить ту улыбку, которую она делала, когда час назад просила Навозника телепортировать её назад на военную базу.

Вместе с тем поле обзора заслонил экран, изображавший камеру Светланы. Ту, где она сегодня сделала свои венки. Её одежда лежала на диване.

— Ну, раз ты так освоилась с управлением моей умницы, то да, — и одежда перенеслась в Кокпит. — Простите уж, не могу моих смертничков заставить не подглядывать, им надо наблюдать за врагом.

Карине она оказалась слегка маловата, но всё же прикрывала тело лучше, чем простыня. Пытаясь поскорее одеться, чтобы спрятать своё тело от посторонних взглядов, Карина то не попадала в штанину, то пока одевала штаны, уронила на пол простыню, которой в этот момент прикрывала голую грудь.

— Хм, тоже мне, стесняется, я так дома хожу! — насмешливо сказала Лена. Остальные подростки-офицеры тоже не думали отворачиваться, но они были заняты в первую очередь тем, что наблюдали за Юникорном.

— Инвалидка? — мать Карины осматривалась в Кокпите. — Эта одежда же мал…

— Оскорблять моих смертников можно только мне! — Навозник телепортировал женщину так, чтобы она появилась перед Светой на высоте в полметра над полом. — Проси прощения! Ну, — Навозник глянул в сторону Димы, — немного ещё одному человеку. Извиняйся! Немедленно! Она сегодня за вас помрёт, придурков! — он подбросил женщину телепортацией ещё раз.

— Мама! — Карина, впрочем, и другие люди были немного напуганы поведением Навозника.

— Эй, а он сейчас будет стрелять! — Андрей указывал на Юникорна, рог которого начал искриться.

— Нет! Не надо! Пожалуйста! — вскрикнула Света. — Не надо! Я… я всех спасу все равно. Перестань, или я сдамся!

— Ну как скажешь…

— Лейтенант Каплева, закрой Кокпит лезвием меча! Оно отразит луч! — скомандовал Алексей.

Сказал он это как раз вовремя. Как только Света в полсекунды поняла, что от неё хотят, и положила лезвие меча на грудь девочки-робота прямо над Кокпитом, единорог испустил свежий луч. Часть луча упала на тело Зетерры — там, где оно не было прикрыто «одеждой», малиновый металл оплавился, как воск, побывавший несколько секунд в печи. Тело под платьем, задетое лучом, тоже слегка деформировалось, а само платье, казалось, теперь прилипло к металлической плоти гиноида. Через долю секунды после выстрела луч изменил своё направление, сжигая город вокруг лежащей девочки-робота, и поднимая тучи дыма и пыли. Света на этот раз лишь слегка стонала, стиснув зубы и наблюдая за сгорающим городом через прищуренные глаза. Зато атака лучом заставила громко закричать некоторых спасённых из города людей.

— Та заткнитесь, идиоты… — процедил Дима.

— Хорошая была идея конечно, — деловито прокомментировал Навозник, отлетев от пытающейся встать матери Карины. — Да только теперь враг знает, где наш Кокпит.

— Да… надо было меч положить не поперёк, а вдоль… — раздумывал вслух Палеев, — А… уважаемый Навозник, насколько враги знают устройство Зетерры?

— Намного, — уклончиво ответила летающая голова. — Лучше прокомандуй, умник, чтобы наша смертница выиграла. А, кстати, каков наш план?

Света не ответила. По её команде Зетерра развязала бант на шее и теперь держала в руках две ленты и пояс. К счастью, от луча они практически не пострадали.

— Идёт… — довольно произнесла смертница, когда раздался грохот шагов Юникорна.

Она поправила меч так, чтобы он лежал плашмя прямо над Кокпитом. Девочка-робот закинула руки за голову, держа в них ленту, которая раньше была бантом на её голове. Несколько секунд — и, судя по учащению бега, размеренные шаги сменились быстрым бегом.

* * *

— Наблюдатель один, Зетерра… э-э-э… снимает с шеи ленту? — пилот до сих пор не мог привыкнуть к тому, что боевая машина похожа на миловидную девочку.

— Немедленно сфотографировать камень! — закричал доктор Гонта, вспомнивший про свою идею. Несколько военных повернулись в его сторону… — Извините.

— Господин генерал, надо сделать, как он сказал, — вмешался полковник Ермолай Биленко. — Это нужно для кое-каких исследований… если мы конечно выиграем.

Генерал-лейтенант кивнул.

— Наблюдатель один, как близко сможете приблизиться к Зетерре и сфотографировать её?

* * *

Вынырнув из пелены дыма, Юникорн со всего размаху ударил обеими копытами по груди Зетерры. Кажется, он не собирался пытаться пробиться сквозь кристальное лезвие меча, чтобы добить врага одним ударом. Его копыта пронзили ткань платья, которую не смогли повредить лучи, и вонзились в туловище девочки-робота на метров двадцать. Громкий треск ударил по ушам тех, кто находился в Кокпите, а сотрясение на этот раз оказалось очень сильным. На том месте, где в тело гиноида входили копыта Юникорна, теперь было видно множество трещин: повреждённая часть тела выглядела отсюда как глыба битого стекла. Кажется, системы, гасившие перегрузки и понижавшие внешние звуки ниже болевого порога, были повреждены. Голова вражеского монстра нависала над Зетеррой.

Девочка-робот не пыталась защищаться от удара. Вместо этого она резко подняла руки, держа в них ленту. Лента выгнулась вверх, огибая воздетый рог Юникорна. После этого Зетерра, опустив руки, рывком прижала лентой шею врага, и за полсекунды завязала ленту узлом с обратной стороны передних ног Юникорна.

— Я! Не! Могу! Ходить!

Не сразу поняв, что происходит, Юникорн пытался вынуть свои передние ноги с, казалось бы, поверженной куклы, но та быстро работала руками, сжав концы ленты с обратной стороны передних ног.

— Я! Не! Владею! Ногами!

Зетерра умело и быстро орудовала пальцами. Казалось, ленточка сама слушалась воли пилота. Вот уже второй узел связывал передние ноги Юникорна, а затем и третий.

— Я! Лишь! Умею! Работать! Руками!

Для верности Зетерра ещё раз обмотала обе ноги Юникорна, на этот раз чуть выше, дважды завязав концы ленточки узлом.

— Я! Обещала! Маме! Папе! Друзьям! Миру!

Поняв, в какую ловушку он попался, единорог попытался встать на задние ноги, из-за чего те начали погружаться под землю.

— Потому! Прости, тебе придётся сегодня умереть!!!

Схватив меч, Зетерра ткнула им в брюхо единорога. Тот, не выдержав стоять на задних ногах, стал опускаться, с громким скрипом насаживаясь на клинок. После чего Зетерра схватила правой рукой за ногу Юникорна, а левой взялась за лежавший рядом пояс и вторую ленту.

Юникорн, пытаясь убежать, проковылял пару сотен метров. Зетерра держалась цепко, и пару ударов копытом свободной задней ноги не помогли её отцепить. В конце концов, задние ноги Юникорна были связанны второй лентой, после чего тот упал на бок.

— Прости, но мне надо, чтобы ты не двигался.

— Вау-вау, восхитительно! — вставил своё слово Навозник. — Просто восхитительно.

Зетерра подползла к Юникорну и, сев рядом с ним, принялась связывать его передние и задние ноги поясом.

* * *

— Восемь… Восемь… Но почему восемь… Восемь… чего у нас восемь… — Василий Гонта не замедлил рассмотреть полученную фотографию. На камне Зетерры, который теперь ничего не закрывало от обзора, сияло ровно восемь огней.

* * *

Связанный, упавший на бок Юникорн первое время дёргался, но примерно через полминуты обречённо застыл.

— Прости… — произнесла Света, стараясь не смотреть на «лицо» монстра.

На боку единорога зияли несколько дырок, оставленных Зетеррой. Вонзив когтистые пальцы Зетерры в одну из дыр, она принялась его медленно разрывать. Шкура отслаивалась толстым слоем гнущегося под пальцами металла.

— Прости… Я обещала…

— Давай, быстрее, найди его жизненный центр! — комментировал Навозник.

— А если он в голове? — предположил Андрей.

Под толстой металлической шкурой Юникорн, казалось, состоял целиком из плотно прилегающих друг к другу «костей». Видать, их взаимная подвижность и некоторая гибкость внешнего слоя и обеспечивали монстру возможность двигать телом. Поверженный монстр задёргал головой. Стараясь не думать над тем, может ли ему быть больно, избранная принялась резко колотить по внутренностям когтями Зетерры.

— Вот!

Девочка-робот подняла правую руку. Один из когтей зацепил белёсый шар, который оказался у основания шеи, и за которым тянулись несколько проводов-канатов, напоминавшие своим видом нервы и кровеносные сосуды. Как бы не веря себе, Света застыла на пару секунд, рассматривая свою находку.

— Ну же, дави его! — прокричал Навозник, — Ты выиграла!

— Лейтенант Каплева, приказываю уничтожить жизненный центр врага, — произнёс Алексей.

— Но… Как? — избранная тяжело дышала, а её глаза округлились так, как будто бы она в первый раз увидела нечто невероятное.

— Враг… лейтенант Бабаев сообщает… Враг атакует! — произнёс Андрей.

Действительно, рог поверженного монстра засверкал искрами. Через секунду из него вырвался уже знакомый луч. Облетев сидящую перед ним победительницу, луч врезался прямо в свой собственный жизненный центр. Момент — и сфера разлетелась на мельчайшие обломки, слегка оплавив Зетерре пальцы.

— Простите… Я обещала маме и папе… — просопела Света, после чего, будучи ещё живой, обмякла на инвалидном кресле.

Убитый единорог стал исчезать, и вот уже пояс и ленты, которые сняла с себя девочка-робот, одиноко упали на землю. Через момент начала исчезать и Зетерра.

* * *

— Он убил себя… Хм… — Биленко был в общем-то рад тому, что удалось победить. Однако произошедшее порождало кое-какие вопросы.

— Надо… надо в следующий раз вскрыть жизненный центр! — комментировал доктор Гонта.

Сейчас ему хотелось узнать побольше. По его запросу самолёты сделали фотографии внутренностей монстра. Во всяком случае, возможно, сегодняшние научные данные окажутся даже полезными не только в его исследованиях аномального — может, инженеры заинтересуются идеями насчёт того, как могло двигаться таким образом устроенное существо.

— Всех посторонних лиц, кто был в Кокпите, как можно скорее разыскать, — скомандовал полковник.

* * *

Предположение Биленко оказалось верным. Все спасённые Светой жители Косовое после боя телепортировались обратно к себе в дома — если, конечно, эти дома сохранились. Большая часть оказались прямо на обломках. Потому собрать их не составило большого труда. Как и отправить на военную базу под предлогом оказания помощи.

Смертники вернулись в свои камеры. Для Светланы уже был приготовлен гроб. Восьмерых оставшихся заключивших контракт через полчаса повели на плац.

— Это то, что вам Светочка подарила? — спросила Марина Корнеева у Валерии, глядя на её венок.

— Угу.

— Не снимай пожалуйста.

— Я не хочу идти, — ответила Валерия, остановившись на несколько секунд. Достаточно, чтобы охранники и Марина слегка занервничали.

— Хорошо, я подумаю, — добавила девушка.

Всех восьмерых остановили у выхода на плац.

— Отряд, стройся! — скомандовала Корнеева. — На плац, шагом марш!

— Ох, если вы настаиваете… — произнёс устало Андрей.

— Вас ждут. Ваши родители, — попыталась убедить их Марина.

— И что? Что мы там забыли? Я хочу отдохнуть! — недовольно ответила Лена.

— После церемонии будет банкет!

— Отряд, стройся! — ответил Алексей. — Исполняйте приказы старш…

— А ты за них! — оскалилась Алиса. — Они… вы же используете нас просто как вещи! Вы нас держите тут как в тюрьме! Мы для вас — просто средство!

Майор печально опустила взгляд.

— Мы… же стараемся делать для вас всё…

— Да, всё, убивать. Нет! Всё, я не пойду! — Алиса сложила руки на груди, отвернувшись в сторону.

— А я, пожалуй, пойду, — ответил Иван. — Всё же посмотрю… на родителей. Кто со мной?

* * *

На плаце уже стоял гроб со свежим трупом Светланы, которая ещё час назад была живой. Не верилось, что человек может вот так легко умереть. Мать и отец уже рыдали над гробом. Карина слегка виновато поглядывала то на мёртвую подругу, то на других шестерых смертников. Рядом с гробом также уже стоял мужчина в одежде священника.

«Анин отец», — подумала Валерия. — «А вот моего нет. Только мать».

Помимо других военных, в том числе Пяткова, тут были большинство родителей оставшихся избранных, ещё девять человек из спасённых Каплевой и даже какие-то журналисты.

— Надеюсь, они то ничего не выкинут? — тихо прошептал Биленко.

Корнеева уже сообщила ему, что Пеплова отказалась выходить на плац. Сам полковник уже передал Пепловым, что их дочь слегка травмирована и не сможет присутствовать на церемонии. Заодно вручил им кое-какие материалы с целью смягчить их реакцию, если они узнают всю правду. В конце концов, Антон Палеев сильно помог им тогда, когда заключивших контракт юношей и девушек действительно держали как в тюрьме… Эх, оставалось лишь надеется, что компания в виде дяди Палеева и Навозника произвела на чету Пепловых достаточное впечатление…

— Ну, я бы больше боялся за самих смертничков… — ответил Навозник. — Эх, без Настюши я бы возможно и пропустил, что ты тут устроил, хе-хе.

Присутствием Навозника военные пытались показать, что они действительно заключили контракт с внеземной силой, которая связанна с Зетеррой.

— Представляешь, что она уже сегодняшний бой нарисовала! — продолжал травить свои истории Навозник. — И даже название своей картинке придумала. «Принцесса и Единорог»! И сама подписала! Какая талантливая малышка! Мне аж жалко становится, вдруг она контракт подпишет…

— Равняйсь! Смирно! — рявкнул командир военной базы, прервав болтовню Навозника.

Короленко предпочёл не обращать особого внимания на далёкое от идеального выполнение приказа и принялся читать свою наспех приготовленную речь.

— Граждане Украинской Народной Республики! Эти юноши и девушки, — генерал-лейтенант показал на отряд, — были избраны внеземными силами для пилотирования боевого робота Зетерра. Только они обладают необходимыми способностями, чтобы…

Разумеется, военные не желали делиться всей правдивой информацией о Зетерре.

— … И сегодня вы видели, что они сами рискуют жизнями ради защиты нашей страны и Земли. Да, вторжения монстров приносят разрушения и смерти среди населения, но наши пилоты тоже рискуют своими жизнями. Потому что атаки монстров приносят вред самим пилотам…

«Неужто ты приехал, — Иван наконец-то обнаружил в толпе лицо знакомого ему мужчины. — Видишь, я не такой, как ты».

Журналисты, несказанно обрадованные тем, что их впустили аж на военную базу, жадно снимали то выступавшего генерала, то шестерых ненормально юных офицеров, то остальных присутствовавших. Висевший в воздухе Навозник тоже привлёк их внимание — теперь по крайней мере видео свидетельствовало, что армия держит связь с нечеловеческими силами, хотя, конечно, многие будут потом утверждать, что изображение этой летучей штуки было просто дорисовано в видеоряд.

— … За удачно проведённую операцию по уничтожению вражеского монстра и спасению Земли к получению ордена героя УНР второй степени представлены…

Генерал принялся называть имена каждого из членов новообразованного отряда. Полковник побаивался, что кто-то испортит разыгранную церемонию, не захотев подходить, но каждый из подростков исправно подходил за получением ордена, когда называли его или её имя и фамилию. Видать, большое количество военных и внезапность произвели впечатление и на них.

— К получению ордена героя УНР первой степени и получению звания капитана посмертно представлена принявшая на себя смертельно опасный удар Каплева Елена Васильевна, — объявил генерал под усилившийся плач Каплевой Иванны.

— А теперь будет похоронная церемония, — Марина Корнеева и ещё несколько вооружённых военных подошли к репортёрам. — Просим вас покинуть военную базу.

* * *

— Ты! Это ты хотел нас убить! — решила дать волю возмущению Алиса, когда, наконец, вечером приглашённые родители и другие гости покинули базу. Отряд из снова шестерых — Лена валялась пьяной, точнее, под снотворным — решили для порядка построить перед тем, как отправить по своим комнатам. — Это ты приказал стрелять в Светочку!

— Так-так-так, молодец, красавица, что не стала, как говориться, выносить грязь из избы, — Навозник возник прямо перед лицом Алисы так внезапно, что та аж отпрянула. — И молодец, что не стала… терпеть несправедливость. Хм… — Навозник поднялся вверх, чтобы обозревать всех детей.

— Так, одна в отрубе, остальные… — Жук-Навозник посмотрел по-очереди в лицо каждому. — А сейчас поднимите руку, кто считает, что полковник Ермолай Биленко поступил неправильно, приказав стрелять в вашу подругу.

Алиса сразу же подняла руку, следом за ней вразнобой подняли остальные. Даже Алексей, который в Кокпите, кажется, поддерживал план Биленко, поднял руку.

— А теперь второй вопрос. Поднимите руку, кто осудил бы убийство другого человека, если бы точно знал, что его убийство было единственным способом спасти жизнь всех остальных на Земле. Всех — то есть, ваших родителей, ваших родственников, ваших друзей. Жизнь всех ваших любимых — или жизнь одного человека, а?

— Но… но это другое! — возразила Алиса.

— Значит, руку поднять не решаешься? Да, и вот ещё… — Навозник телепортировал лист бумаги так, чтобы он появился прямо перед Алисой, и та рефлекторно схватила его руками. — Прочитай вот. И подумай над своим хамским поведением.

По-началу девушка не хотела читать, но фамилия и имя Марины Корнеевой зацепили взгляд смертницы.

— Это заявление, которое подписала ваша милфа-майор. Оно означает, — Навозник подлетел к Алисе, оказавшись справа от её головы в сантиметрах сорока, — что ваша майор согласна была сама подписать контракт на пилотирование Зетерры. Да, она согласна умереть с вами. Только вот я ей не разрешаю.

Было видно, как Алиса слегка сжала челюсти, а мышцы её лица задрожали в напряжении.

— Полковник, скажи, сколько военных подписали подобные заявления?

— На настоящий момент двенадцать.

— Вот-вот, — Навозник подлетел вверх, напустив на себя ту важность, которую он обычно принимал, изрекая свои «важные» мысли. — Взрослые готовы умереть вместо вас. Ваша цыпочка ради вас готова подписать себе смертный приговор. Только вот я ей не разрешу это делать. Да и Пяткова к вам телепортировал кто? Правильно — я! Так что нужен виноватый — валите всё на летучего Навозного Жука. А почему? Потому что чем моложе пилот, тем сильнее робот! — Навозник спустился вниз, облетев каждого из стоявших смертников. — И только вы, вы сможете спасти свой поганый мир от смерти!

— Да, кстати, — вставил своё слово полковник. — Я хотел предложить вашему отряду съездить на пару недель на море. Пока новый пилот не выбран, надо ехать. Лето ведь заканчивается. Как раз будет возможность провести время со своими родными.

— И руку никто значит не поднял, — подытожил Навозник.

— Но… так все равно было нельзя! — попыталась спасти себя Пеплова. — Не… неправильно! — Она отвернулась, по её лицу было явно видно, что ей стыдно… — Хочу назад в камеру!

Алиса уходила с охраной, всё ещё пытаясь всем своим видом показать, что, несмотря на свой позор, она все равно не считает, что военные поступили правильно. Когда, наконец, конвоиры развели всех смертников и унесли храпевшую лейтенанта Филипенко, Биленко и Жук-Навозник остались одни.

— Ну что, учись, как малолеток строить надо, — произнёс Навозник. — Надеюсь, её батя заявление дяди умника-командира кому попало показывать не станет… Да, кстати, полковник. Чтобы это было последний раз. С убийством пилота. А то обижусь уже я. Договорились?

— Договорились, — спокойно ответил военный.

— Ладно, не бери дурного в голову. Я там тоже психанул. Но всё же, чтобы такого больше не было!

— Кстати, уважаемый Навозник, — Биленко перед важным вопросом решил прибегнуть к уже забытой им фамильярности. — Кто управлял Юникорном?

— Хм… значит «кто»… — Навозник как будто бы смаковал вопрос военного. — А ты уверен, что действительно хочешь знать ответ?

* * *

— Работаем, нам премию дадут!

— Какие-то стрёмные эти детишки…

— Не, фигня всё это… Задом чую, врут, сволочи.

Журналисты канала «Вечерняя Столица» спешно компоновали материал, который им разрешили заснять на военной базе в Карпатах.

— Точно ведь дочь депутата Синецкого. Это ж сенсация будет!..

— А давайте оппозиции сольём…

— Нам не дали даже интервью провести…

Внезапный стук в дверь телестудии оторвал журналистов от работы.

— Ромыч, пойди посмотри, кто там пришёл.

В дверь вошла незнакомая девушка в очках.

— Привет, — произнесла она, снимая свои очки. — Хотите узнать больше? О битве роботов?