Танец пепла (гет)

Кто-то бесцеремонно тряс меня за плечи. Я попыталась отмахнуться, но не тут-то было — вырваться из крепких рук было невозможно. Наконец, этот кто-то оставил попытки меня растрясти, поэтому просто в наглую откинул одеяло. Недовольно зарычав, я села и нехотя открыла глаза в поисках своего обидчика и тут же чуть не закричала — надо мной стояли двое: хмурый Гендальф на пару с Элладаном. Надо отдать должное, последний, хотя бы стыдливо смотрел в сторону.

В комнате было абсолютно темно, за исключением струящегося лунного света. «Значит, всё ещё ночь», — мысленно подытожила я, одновременно чувствуя поднимающуюся волну праведного негодования.

— Да какого… — начала было грозно я, но Гендальф просто зажал мне рукой рот.

— Тихо. Выслушай меня, и не голоси на весь дворец. Тебе надо срочно уходить отсюда, — мои брови удивлённо дёрнулись вверх. — Сейчас же.

Я раздражённо отмахнулась от его руки:

— А повежливее никак? Что за ночные посиделки? — прошипела я, сверкнув глазами. — Почему мне надо уходить? И почему сейчас?..

— Саруман знает о тебе и хочет увезти к себе, — я судорожно сглотнула.

— Кто ему рассказал?

— Я не знаю. Но…

— Мне надо делать ноги, — закончила я за мага, уже соскакивая с кровати.

Весь сон как рукой сняло. В темноте я нервно сновала по комнате, вытаскивая из шкафа свои немногочисленные пожитки, и уже начала складывать банные принадлежности в свой мешок, как в стороне кто-то деланно прочистил горло. Даже в лунном свете было заметно как покраснели эльф и волшебник. Я же только сейчас вспомнила насколько откровенно выглядела моя ночная сорочка, которую, для удобства, я обрезала. В результате, полупрозрачное одеяние едва доставало мне до колен. Но, видимо, даже это было слишком по здешним меркам, поэтому оба мужчины стояли посреди моей спальни и смотрели в потолок. Я раздражённо закатила глаза.

— Вы что, никогда не видели женских ног?

— Ирина… — начал было Элладан.

— А ладно, — отмахнулась я, скрываясь за ширмой, где спешно переоделась в уже приготовленные хлопчатую рубашку, чёрные леггинсы и мои верные кожаные сапоги. Когда же вновь вышла из-за ширмы, эльф, всё также глядя в потолок, протянул мне ещё что-то: этим оказался походный женский камзол, доходящий где-то до середины икры. Он был сшит из плотной ткани тёмно-синего цвета, с серебристыми застёжками на груди. Вещь пришлась мне в самую пору, что заставило опять задуматься о том, кто и когда снимал с меня мерки. Отгоняя ненужные мысли, я уже застёгивала пояс с прикреплёнными ножнами и кинжалом. Гендальф молча протянул мне зеленоватый плащ.

— Спасибо, — кивнула я, завязывая подарок и вскидывая на плечо походный мешок. Маг продолжал стоять передо мной со странным выражением на лице. — Гендальф? — не выдержала я.

— Ты слишком быстро согласилась уехать. Едва заслышала его имя… Что ты знаешь о Сарумане? — я замерла на месте, взвешивая все за и против, пока не решилась.

— Я могу сказать тебе только одно: не доверяй ему.

Маг неуверенно кивнул.

К нам бесшумно приблизился Элладан, и я только сейчас заметила, что он тоже был одет по-походному. За его спиной виднелся лук и колчан со стрелами, а на поясе — два коротких изогнутых меча. Предугадав мой вопрос, эльф грустно улыбнулся:

— Митрандир сказал мне, что ты должна покинуть Ривенделл… И уже сегодня. Я вызвался проводить тебя до Мглистых гор, пока мы не нагоним гномов, — я хотела что-то ответить, но в дверях нас нетерпеливо ждал Гендальф.

— Пора, — прошептал маг, давая нам знак следовать за ним.

Мы бесшумно двигались по коридорам дворца, пока не спустились на нижний уровень, где находились конюшни. Эльф вывел из стойла уже оседланного вороного скакуна и ловко прикрепил наши мешки. Мы вышли на свежий ночной воздух и только здесь облегчённо выдохнули — за всё это время никто из нас не проронил ни звука. Элладан легко вскочил в седло и протянул мне руку. Нас вновь окликнул волшебник:

— Для вас будет лучше передвигаться на одном коне. Так будут думать, что уехал только Элладан, — Гендальф вдруг взял меня за плечи и развернул к себе лицом. — Будь осторожна, береги себя и не делай ничего глупого. Я вскоре присоединюсь к тебе и гномам. Не давая мне возможности что-то ответить, он быстро обнял меня, и в следующее мгновение я оказалась в седле перед эльфом.

— Постарайтесь, чтобы вам никто не заметил.

Я обернулась и взглянула на волшебника в последний раз.

— До встречи, Гендальф!

Он лишь взмахнул рукой, а в следующее мгновение бесшумно скрылся во дворце.

Окутанный сном Ривенделл медленно проплывал перед моими глазами. Я позволила себе искренне любоваться ночной долиной, потому как в душе появилась твёрдая уверенность, что владения Элронда увижу ещё не скоро.

Сначала Элладан повёл коня медленным шагом, но только до тех пор пока мы не покинули дворцовую территорию и не оказались на узкой грунтовой дороге, петляющей между деревьями.

— Гномы пошли через горный перевал. Нам же придётся сделать крюк, — объяснял он. — Во-первых, мы верхом. А во-вторых, пусть думают, что я отправился в Лориен, навестить сестру, — боковым зрением я видела, как он подмигнул, уголки губ еле заметно дёрнулись вверх. — Ты готова? — Прошептал он над самым ухом, свободной рукой крепче прижимая меня к себе за талию. Моё сердце бешено забилось в предвкушении. Ведь какой русский не любит быстрой езды?

— Всегда! — улыбнулась я, взглянув на него через плечо.

— Тогда держись! — и он пустил коня рысью. Но как только мы миновали границы долины, и перед нами раскинулась бескрайняя темнота равнины, конь перешёл на полный галоп.

Перед моим взором была непроглядная ночь, с еле угадывающимися чёрными пиками гор. В моём сердце — вновь пробудившийся от адреналина и быстрой езды, огонь. А мы уносились всё дальше и дальше — туда, к горизонту, где меня ждала только неизвестность.

* * *

Мы скакали вот уже четвёртую ночь напролёт, останавливаясь на отдых с первыми лучами солнца. Как пояснил Элладан, так было проще укрыться от ненужных глаз, если, всё же, за нами и будет погоня. Но пока, к счастью, ничто на это не указывало.

Самым трудным для меня оказался второй день пути. Не привыкшие к непрерывной быстрой верховой езде ноги онемели, а затёкшая спина отдавалась ноющей болью. Когда эльф, легко соскочив, наконец-то снял меня с коня, мои колени предательски подогнулись и я безвольно рухнула на землю. На глаза навернулись слёзы не столько от боли, сколько от злости на себя за свою беспомощность и никчёмность. Мой спутник, не говоря ни слова, легко поднял меня на руки.

— Нет, поставь меня. Я сама…

— Успокойся. Это нормально. У всех бывает, — прошептал он, опуская меня у поваленного дерева. После нехитрой походной трапезы, состоящей из лембаса, воды и фруктов, эльф протянул мне небольшой пузырёк с зеленоватой жидкостью.

— Выпей. Это поможет расслабить мышцы. А потом подремли. Первый дозор мой.

На вкус предложенное зелье было отвратительным, но своё дело делало, и по телу почти сразу разлилось приятное тепло. Потом короткий сон, моя очередь на посту, и вот мы снова в седле. Мир вокруг потерял очертания, остались только тени, звёзды и дыхание моего спутника за плечом. Во время скачки мы почти не разговаривали — это казалось лишним.

На четвертый день я проснулась от ощущения воды на лице. Погода испортилась, и в наступающих сумерках зарядил дождь. Если сначала подаренный мне плащ и защищал от влаги и холода, то уже скоро плотная ткань не устояла под натиском стихии. К утру мои пальцы полностью окоченели, всё тело мелко подрагивало, и я еле сдерживалась, чтобы не застучать зубами. Элладан выглядел лучше, но тоже неважно. Мы понимающе посмотрели друг на друга, и он занялся разведением костра — впервые за четыре дня.

— Элладан, может всё же не стоит… Нас могут засечь.

— А так мы замёрзнем. Да и днём костёр не так заметен, как ночью. Если же одежду сейчас не высушить, ты можешь заболеть. Не хочу тебя обидеть, но человеческое тело более уязвимо, чем эльфийское.

Я понимающе кивнула и, скрывшись за кустом, быстро стянула с себя мокрые вещи и, завернувшись в один плащ, вышла обратно к костру. Моего спутника не было видно, поэтому развесив одежду поближе к пламени, я с удовольствием протянула руки и ноги к теплу. Наверное я задремала, потому что когда вновь открыла глаза, Элладан сидел рядом. Он тоже скинул свою тунику и плащ и сейчас был в одних штанах и нательной рубашке.

— Согрелась? — его голос был немного усталым.

— Да. А ты? Устал? — он неопределённо покачал головой.

— Это ничего.

— Ты когда последний раз спал? — эльф удивлённо вскинул бровь. — Или ты думал я не замечаю, что даже когда я в дозоре, ты не спишь, а так, лежишь с закрытыми глазами? — он грустно улыбнулся.

— Мне не так важен сон, как тебе. Не переживай. Завтра достигнем холмов, и можно будет немного отдохнуть. Здесь на равнине, мы как на ладони… — его взгляд скользнул по моим голым ногам, и он тут же отвернулся. — Иди отдыхай. Я посторожу.

Просить дважды не потребовалось: меня и так уже разморило от тепла.

На следующий день мы действительно достигли холмов, но теперь почти постоянно шёл дождь. Не успевая высохнуть на слабом огне, одежда оставалась влажной, а на нашем первом привале среди холмов развести костёр вообще не удалось из-за банальной сырости. Потом я долго лежала, подрагивая и не в силах заснуть от пробирающего до костей холода, но в какой-то момент тело просто не выдержало, и я отключилась. А когда проснулась, было ещё светло и почему-то тепло. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что источником тепла был темноволосый эльф, обнимавший меня со спины. Казалось, он крепко спал, но стоило мне попытаться отодвинуться, как он ещё ближе прижал меня к себе. Махнув рукой на приличия, я снова заснула, а когда опять открыла глаза, уже смеркалось. Элладан стоял в стороне, настороженно всматриваясь вдаль.

— За нами кто-то наблюдает, — этой фразы было достаточно, чтобы оказаться на ногах. — Я пока никого не видел, но постоянно чувствую на себе чьи-то глаза… — он задумчиво посмотрел на меня.

— Как давно?

— Первый раз я почувствовал это на второй день после нашего отъезда, но думал, что мне показалось. А теперь…

— Ты уверен, — закончила я, чувствуя как по спине пробежал холодок.

Я чуть прикрыла глаза, отрезая мысли и концентрируясь только на своих ощущениях, и, вспоминая уроки Элронда, попыталась очистить голову от всего. Перед глазами была чернота, в которой я силилась уловить и увидеть чужое присутствие. Сначала ничего не происходило. Но постепенно, звуки вокруг меня утихли, за ними и мысли — я оказалась в тёмном вакууме. Тело охватило знакомое тепло и невесомость. И тут я увидела его: это был орк. Высокий и могучий в плечах, он сидел верхом на чёрном варге. Его кожа была испещрена многочисленными шрамами — я видела его так близко и ясно, что казалось, могла дотронуться до него рукой и, повинуясь странному импульсу, даже дотянулась пальцами до его угловатого лица. В тот же момент орк дёрнулся, а варг под ним громко взвыл и отпрыгнул в сторону. Я резко открыла глаза.

— Это орк. Один. Вон там, — рука сама указала куда-то вправо.

Элладан смотрел на меня расширенными глазами.

— Отец только вскользь упоминал о твоих способностях, — его голос прозвучал глухо, словно каждое слово давалось ему с трудом. Он коснулся моего плеча. — Прошу, не используй свою магию… — я удивлённо взглянула на него. — Ты не представляешь, как она действует на эльфов… на меня.

Глаза эльфа потемнели и полыхнули огнём, прежде чем он закрыл их вдыхая полной грудью. Он вдруг оказался совсем рядом, его голова наклонилась ко мне, руки обвили талию, привлекая всё ближе. Он тяжело дышал.

— Элладан… — но он меня не слышал и вместо этого попытался найти мои губы. Хотя мне и удалось увернуться, но вот вырваться из рук превосходящего меня по силе мужчины было невозможно. Я чувствовала его поцелуи на своей шее. — Элладан, очнись! — бесполезно. Чувствуя свою беспомощность, я запаниковала.

Собрав остатки силы и самообладания, попыталась со всей силы оттолкнула его, и каким-то непостижимым образом, мне удалось разорвать объятия. Но теперь на меня устремился взгляд полный ярости.

— Элладан, приди в себя! — почти крикнула я, отступая. Но взгляд моего попутчика оставался пылающим и пугающе отрешённым. Это неожиданно разозлило.

— Да приди ты в себя, озабоченный придурок! — крикнула я и со всей силы засадила ему пощёчину. Он отшатнулся, закрыл глаза, а в следующий момент резко выдохнул и упал на колени. Секунды текли в полной тишине, пока эльф, наконец, не поднял голову — я облегчённо вздохнула.

— Ирина? — в его прояснившихся глазах отразились страх и стыд. — Что я наделал?.. — его голова обречённо упала на грудь.

— Элладан, что это было? — он тяжело вздохнул.

— Твоя магия. Прости меня… Я должен быть сильнее…

— Прекрати, — отрезала я. — Почему сейчас?.. Постой… это из-за того, что я попыталась сделать? — он только кивнул.

— Ирина, прости меня… Я не имел права… — опустившись с ним рядом, я, обхватив его лицо ладонями, заглянула в глаза.

— Элладан, посмотри на меня, — его взгляд нерешительно скользнул в мою сторону. — Я не буду скрывать, ты меня напугал. Но я также знаю, что это был не ты… Вернее, не совсем ты… — в памяти всплыли моменты, когда и Гендальф, и Элронд упоминали об этой оборотной стороне моих способностей, но тогда, на свою беду, я не придала этому большого значения. А зря.

— Ирина, я воин и должен уметь контролировать себя и свои импульсы. А сегодня повёл себя как грязный орк… Ты не понимаешь… Моя мать…

— Замолчи! — не выдержала я. — Хватит себя бичевать, — в этот раз пощёчина украсила другую щёку эльфа. Он с удивлением уставился на меня.

— За что?

— Первая — чтобы ты очнулся. Вторая — чтобы прекратил самобичевание. Ну и как?

— Спасибо. Помогло, — он криво усмехнулся.

— Точно? Я могу ещё…

— Нет, хватит, — Элладан теперь действительно улыбнулся. — Или тебе понравилось?

На это я не сдержалась и тихо засмеялась. Напряжение, витавшее между нами, улетучилось. Мы облегчённо поднялись с колен.

— Ирина, — его рука легла на моё плечо, — я не хотел тебя напугать. Прости.

— Я прощаю тебя. И, в свою очередь, обещаю, по возможности, не использовать свои способности. Ну, если только ты не будешь связан по рукам и ногам.

Он засмеялся и легко приобнял меня:

— Ты не перестаёшь меня удивлять. И я надеюсь, что ты когда-нибудь познакомишься с моей сестрой. Вы поладите, — Элладан задорно подмигнул. — Но нам пора.

— А что же с орком? — вдруг вспомнила я. Мой спутник нахмурился.

— Мы продолжим наш путь. Если он попытается подойти ближе, я от него избавлюсь. Но сейчас в темноте не могу оставить тебя одну и идти выслеживать его среди холмов…

* * *

«Молоко». Это первое, что пришло мне на ум, когда я открыла глаза. Вчера мы, не останавливаясь, скакали аж до полудня, стараясь покрыть как можно большее расстояние до Мглистых гор. И уже тогда я заметила, что всё вокруг было подёрнуто лёгкой дымкой… Но то, что окружало меня сейчас было… молоком.

Белый плотный туман окутал всё: исчезли земля, небо и даже я. Каждый раз, стоило мне вытянуть руку, как она растворялась. « Может это сон?» — пронеслось в голове. Но нет, ощущение влажного холода, пробирающего до костей, было слишком реальным. Я была одна в беспросветной белой пелене. «А где же Элладан? Что если мы потеряем друг друга?» Я стала судорожно шарить вокруг руками, пока не наткнулась на свой мешок. Уже это было неплохо. Но не ползать же мне по земле в поисках эльфа? Конечно, можно было его позвать, только вокруг было так тихо, что я никак не могла решиться. Кроме того, вспоминая о недавнем преследовании… Ещё неизвестно кто мог скрываться в тумане, и кто мог услышать меня… Я отчаянно завертела головой, в надежде увидеть хоть малейшую брешь в белесой пелене или, если повезёт, моего спутника, но ей не суждено было исполниться, и моему взгляду открылось… ничто.

Сколько времени я сидела без движения, напряжённо прислушиваясь к окружающему меня безмолвию, не известно. Казалось, время остановилось, и всё вокруг замерло. Судя по тому, что всё ещё было светло, вечер пока не наступил. Последнее обстоятельство заставило меня нервно сглотнуть и поёжиться. Что будет, когда сядет солнце? Если туман не развеется, я останусь в полной темноте. И если к тому времени не объявится Элладан… Я почувствовала как внутренности сжались от страха. Нет, всё-таки, стоило подать голос. Ведь не мог же он уйти далеко?.. Ещё раз оглядевшись, и убедившись, что туман и не собирался рассеиваться, я уже открыла рот, чтобы позвать эльфа, как мой слух уловил еле уловимый шорох.

Из-за окружающего меня белого вакуума, было невозможно определить направление услышанного звука, и казалось, что он раздавался одновременно отовсюду. Я прикрыла глаза, стараясь утихомирить разыгравшиеся нервы. Рука уже автоматически сжала рукоятку кинжала. Шорох постоянно приближался, и теперь можно было с уверенностью сказать, что это были шаги. Наверное, при обычных обстоятельствах, я бы их и не услышала, но в наступившей тишине каждый звук резонировал и искажался: кто-то осторожно приближался ко мне со спины. Сердце бешено забилось, извлечённый из ножен кинжал был крепко зажат в руке. Шаг, ещё один, и ещё. Когда кто-то попытался схватить меня за плечо, я резко подалась вперёд, одновременно разворачиваясь к неизвестному лицом и выставляя вперёд оружие.

— Ты? Где… — и я замерла на полуслове. В этот момент эльф стремительно опустился рядом, приложив палец к губам. Его движения, скользящие и чёткие, вновь напомнили мне готовящегося к прыжку хищника. Он напряжённо вслушивался в окружающий нас мир, и я инстинктивно замерла, стараясь не дышать. Опять невыносимое, томительное ожидание, но на этот раз мы были вдвоём. Ни мой слух, ни зрение ничего не могли уловить, хотя я продолжала оглядываться по сторонам.

Вдруг Элладан метнулся ко мне и повалил, прижав к земле. В следующее мгновение над нами со свистом что-то пролетело. От неожиданности я чуть не вскрикнула, но эльф успел зажать мне рот рукой и, глядя мне прямо в глаза, только отрицательно покачал головой. Все ещё накрывая меня своим телом, он замер, устремив взор в направлении, откуда прилетел объект. Какое-то время всё было тихо. А потом я услышала шаги: что-то большое и тяжёлое двигалось в нашу сторону. Моё сердце забилось с такой скоростью, что я стала серьёзно опасаться, что оно или вот-вот выскочило бы, или же его услышат. Интуитивно я повернула голову в направлении шума и тут же об этом пожалела: в полуметре от моего лица остановились две массивные когтистые лапы, покрытые серо-чёрной шерстью. Принадлежать они могли или огромной собаке или… варгу. Я похолодела, отчаянно пытаясь совладать со своим прерывистым дыханием. Зверь остановился, шумно принюхиваясь и переминаясь с лапы на лапу. В этот момент откуда-то сверху раздался громкий утробный голос. На незнакомом мне рычащем рокочущем языке предполагаемый наездник что-то отрывисто выкрикивал в туман, и… ему ответили откуда-то слева.

Я напряжённо вытянулась под эльфом и тут почувствовала знакомое жжение под кожей. «О нет! Только не это! Не сейчас… Соберись!» Руки сжались в кулаки. Эльф надо мной закусил губы и с мольбой посмотрел на меня. Я понимающе кивнула, продолжая сражаться с самой собой, стараясь подавить пробудившуюся волну энергии. «Приди в себя, дура! Это часть тебя и ты должна уметь это контролировать!» — дала я себе мысленную пощёчину, и это, на удивление, помогло. Огонь, рвущийся наружу, стал постепенно угасать. Элладан, закрыв глаза, прижался ко мне лбом, но уже через несколько мгновений встретился со мной абсолютно ясным взглядом серых глаз. Я облегчённо бесшумно выдохнула. С этим разобрались. Оставалось дело за малым — избавиться от варга и его наездника. Потому что, если мы продолжим оставаться тут, они нас, рано или поздно, учуют или заметят. Их надо было отвлечь или… Мысли моего спутника текли, похоже, в том же направлении, и теперь он сосредоточенно осматривался вокруг. Эффективнее всего было бы их убить, но так как эльф всё ещё лежал на мне, всё его оружие было заблокировано, а незаметно подняться прямо перед носом у зверя было невозможно. Тут я вспомнила о своём кинжале: он должен быть где-то рядом. Я аккуратно ощупала землю рукой и почти сразу наткнулась на рукоятку. Медленно подтянула оружие к себе и протянула его эльфу. Его взгляд понимающе скользнул по металлу, и острый клинок перекочевал в его руку. Мы оба понимали, что права на ошибку у нас не было. Эльф должен был сначала ударить варга, а потом немедля успеть прикончить наездника, прежде чем тот подаст знак второму орку. Наши глаза ещё раз встретились, Элладан коротко кивнул и в следующее мгновение молниеносно сорвался с земли, скрываясь в тумане.

Затянутое белой пеленой пространство почти сразу прорезал истошный вой, потом гортанный крик, лязг металла о металл. Что-то влажное и тёплое плеснуло мне в лицо. Пальцы машинально попытались оттереть тёмную, почти чёрную кровь. И опять тишина. Интуитивно я подалась назад, когда надо мной взметнулась тень — неожиданно мои плечи оказались прижатыми к земле огромными лапами, а прямо над лицом из тумана смотрела оскалившаяся морда варга. Он был ранен в горло, и сейчас его кровь заливала мою шею и грудь. Я попыталась дёрнуться, но зверь угрожающе зарычал — в плечи впились острые когти. В его уже подёрнутых дымкой глазах отражалось моё бледное и забрызганное кровью лицо. Варг ещё сильнее надавил на плечи, приближая свой нос почти вплотную к моей щеке, звучно втянул воздух и, резко откинув голову назад, коротко взвыл. «Он сейчас прокусит мне шею», — пронеслось в голове. Я почувствовала, как тело зверя напряглось.

И тут мир вокруг изменился. Всё дальнейшее пролетело перед глазами со скоростью замедленной съёмки. Зверь откинул голову назад, одновременно соскользнув лапой с одного плеча. Мои глаза только заметили зияющую рану на шее, а освободившаяся рука уже устремилась вверх. Я со всей силы впечатала кулак в кровавое месиво, чувствуя как в лицо брызнуло ещё больше крови, а рука всё глубже погружалась в разорванное переплетение мышц. Зверь жутко заскулил и отпрыгнул, но лишь на долю секунды. Этого хватило мне, чтобы откатиться в сторону. Где-то над ухом лязгнули челюсти, ухватив лишь воздух. Варг снова кинулся на меня, но в последний момент мне удалось схватить его за морду, почти у самого лица. Был бы зверь здоров, мне бы никогда не удалось удержать его, но тот был ослаблен изрядной потерей крови и болью. Хотя я и так с большим трудом сдерживала его натиск и с ужасом осознавала, что надолго меня не хватит. Надо было что-то делать, но моё оружие утонуло где-то в тумане, вместе с эльфом. Я была одна и могла полагаться только на свои силы.

«Да когда же ты сдохнешь, тварь», — процедила я, отпуская внутреннюю энергию: внутри меня словно прорвало плотину. Руки, удерживающие извивающуюся морду, казалось, загорелись невидимым огнём. Варг завизжал и, пытаясь вырваться, отскочил назад. Но я каким-то шестым чувством предугадала это движение и прыгнула за ним. Зверь неожиданно повалился на бок, увлекая меня за собой. Я упала на него, всё ещё цепляясь за морду, когда из глаз варга полыхнуло пламя. Зрачки моментально обуглились, словно внутри мощного черепа горел костёр. Когда же из опустевших глазниц повалил дым, зверь последний раз дёрнулся всем телом и затих.

Ещё несколько долгих секунд я не отпускала его, пока мой собственный внутренний пожар не погас. А потом, как в дурмане, медленно отползла и села на пятки, не сводя глаз с бездыханной туши. Как долго я так сидела — не знаю. Из оцепенения меня вырвал голос Элладана.

— Ирина? — он был где-то сзади. — Ирина! — в мгновение ока эльф оказался рядом и опустился на колени передо мной, бегло обернувшись на звериную тушу. — Ты ранена? — его руки спешно ощупывали мое тело, лицо, плечи. А я так и сидела, уставившись в одну точку. — Ирина, посмотри на меня.

Я нехотя повернула к нему лицо, и тут меня накрыло: перед глазами с бешеной скоростью снова и снова проносились картины того, что только что произошло. Я вздрогнула, обернулась к варгу и в ужасе отпрянула. К горлу подступила тошнота от увиденного: морда зверя была сожжена изнутри, вместо глаз чернели обуглившиеся пустые глазницы — и это было моих рук дело. Кое-как сдерживая рвотные позывы, я покачнулась. Эльф быстро развернул меня к себе, загораживая изуродованного зверя. Меня била мелкая дрожь.

— Не смотри. Смотри на меня. Ты меня понимаешь? — я нервно кивнула. — Ты ранена?

Я покачала головой и посмотрела на себя: весь перед камзола был пропитан тёмной кровью. Моя правая рука, которой я ударила варга в шею, была по локоть в крови. Не лучше обстояло дело и с левой. Я растеряно смотрела на свои дрожащие испачканные руки, как вдруг вспомнила.

— Лицо. Моё лицо. Она постоянно брызгала и брызгала, — я стала старательно оттирать багровые пятна, пока эльф не поймал мои ладони. — Нет, ты не понимаешь! Мне надо это смыть! Её было так много! — я почти кричала, не замечая, как из глаз покатились слёзы. — Он был прямо надо мной, — взгляд метнулся к туше. — Боже, что я наделала?

Я попыталась подняться, но Элладан резко привлёк меня к себе, крепко обнимая.

— Тихо, тихо. Успокойся. Их больше нет, — я прижалась к нему, уже не плача, но содрогаясь всем телом, безуспешно силясь совладать с прерывающимся дыханием. — Тихо. Тихо. Всё хорошо, — шептал эльф.

Потом тихо напевая что-то на певучем языке, он держал моё лицо в своих руках, аккуратно оттирая кровь откуда-то взявшимся платком. Его пение успокаивало, развеивало тёмные мысли… Он замолчал лишь когда моё дыхание полностью восстановилось, всё ещё удерживая моё лицо в своих руках.

— Когда я увидел варга, то подумал, что потерял тебя, — я молчала, позволяя ему покрывать невесомыми поцелуями лоб, щёки, волосы… Эльф прижался ко мне лбом, чуть прикрыв глаза. — Прости. Я думал, что убил его.

Наши глаза встретились, и какое-то время мы неотрывно смотрели друг на друга. А потом он медленно подался вперёд, и его губы коснулись моих в невесомом поцелуе. Но в этот раз я не отпрянула, не отстранилась. Сегодня смерть была так рядом, что сейчас мне, как никогда, надо было почувствовать себя живой. Элладан слегка отклонился, заглядывая мне в глаза, ища в них отказ, но его там не было. Он снова легко коснулся моих губ, и я ответила на поцелуй. Это всё что ему было нужно. В следующее мгновение он прижал меня к себе, крепко удерживая одной рукой за талию. Вторая безостановочно скользила по коже, ласкала шею, очерчивая овал лица, чуть сжимая грудь. Его поцелуи становились всё настойчивей и нетерпеливей, и я отвечала тем же, отчаянно впиваясь пальцами в его плечи. Когда эльф легко опустил меня на траву, накрывая моё тело своим, я интуитивно обвила его шею руками, привлекая к себе. Ощущение его тяжести на мне, ещё больше распаляло то сладостное томление, что сейчас сладкой болью отдавалось внизу живота. От переполняющих ощущений я резко втянула воздух, и эльф ещё больше углубил поцелуй, сплетая и сталкивая наши языки. Его рука уже спешно расстёгивала застёжки окровавленного камзола, я же нервными пальцами пыталась избавить его от проклятого ремня, за которым в скорости последовали и туника с нательной рубахой.

Я лежала на траве в одной тонкой сорочке, когда он, обнажённый по пояс, замер надо мной. Его рука легко коснулась груди, прикрытой только тонким хлопком. Серые глаза снова остановились на мне.

— Мы должны остановиться. Сейчас. Твой разум и сердце — в смятении, melethril lúthien, — его голос звучал хрипло. Он резко выдохнул и прикрыл глаза. — Я желаю тебя до зубного скрежета. Но не здесь и не так…

Водоворот моих мыслей и чувств стал постепенно утихать.

— Ты прав, — прошептала я, заглядывая в его глаза.

Элладан больше не сказал ни слова. С тихим стоном он упал рядом со мной на траву и, притянув к себе, крепко обнял. Так мы лежали довольно долго, пока белая завеса тумана не потемнела — в свои права вступила ночь. Моя голова покоилась у него на груди, чувствуя размеренное дыхание: мне показалось, что он заснул, и я попыталась было отодвинуться, но его руки мгновенно сжались вокруг меня.

— Нет. Не уходи. Останься, — я оставила попытки высвободиться и расслабленно опустилась на его тело. — Завтра мы достигнем Мглистых гор… Кто знает, когда мы снова увидимся, — его голос звучал отрешённо. Он вдруг скользнул руками по спине, чуть продвигая меня вперёд. В непроглядной темноте я ничего не могла разобрать, но по ощущениям его лицо должно было находиться сейчас как раз напротив моего. — Ирина, когда мы встретимся в следующий раз, я уже не отпущу тебя.

Мне показалось, или в последней фразе проскользнула улыбка? Возможно, мне этого хотелось.

— Я не сомневаюсь, — тихо хихикнула я, и в следующее мгновение наши губы снова встретились. Это был долгий, сладкий и нежный поцелуй, как густая карамель, обволакивающий нас… Когда мы нехотя оторвались друг от друга, Элладан притянул меня к себе так, что теперь я полностью лежала на нём, и зарылся лицом в мои волосы.

— Я не знаю зачем ты понадобилась белому волшебнику, но ясно чувствую, что ничего хорошего не выйдет, если ты попадёшь к нему в руки… — он тяжело вздохнул. — Знаешь, внутри меня борются два голоса. Один постоянно твердит мне, что я не должен тебя отпускать с гномами, обязан уговорить остаться, а затем спрятать в Лориене.

Слова задели за живое. Только мне показалось, что моя жизнь стала налаживаться, как я вдруг снова срываюсь с места, несусь куда-то в неизвестность… А темноволосый эльф продолжил:

— И есть второй голос. Он тише, но чётче, и говорит, что я не могу за тебя решать. Ты не принадлежишь мне, и я не в праве обрекать тебя постоянно скрываться, — он замолчал, нежно целуя меня в висок.

— Элладан…

— Тише. Я знаю. В твоём сердце нет любви ко мне. Если бы я ощутил хотя бы искру этого чувства, я бы сегодня не остановился и никуда бы тебя не отпустил.

Я приподнялась на локте, безуспешно пытаясь разглядеть в темноте его глаза.

— Возможно, всё было бы иначе, если бы у нас было время, — прошептала я.

— Возможно, когда-нибудь у нас будет время. Но не здесь и не сейчас… — его пальцы скользнули по лицу, убирая выбившиеся пряди. — Я хочу, чтобы ты помнила об одном: что бы ни случилось, как бы ни сложилась твоя судьба, я всегда буду твоим другом, и ты всегда можешь ко мне обратиться.

Вместо ответа, я только прижалась к нему, крепко целуя в щёку. Из глаз предательски брызнули слёзы. Эльф глубоко вздохнул, с новой силой заключая меня в объятия.

Так мы лежали, пока меня не сморил неспокойный сон. Перед внутренним взором постоянно проплывала оскаленная морда варга, которая почти сразу сменялась на ту, что была с обугленными пустыми глазницами. И только нежный шёпот на певучем языке отгонял ночной кошмар. Когда я снова открыла глаза, над нами мерцали звёзды. Туман рассеялся.

* * *

В дальнейший путь решено было отправиться утром. Сначала мой спутник обработал царапины, оставшиеся на моих плечах после встречи с варгом, да ещё и отругал за то, что не вспомнила об этом раньше. Я же едко ответила, что он сам мог заметить, но видно думал не о том. Оказалось этого было достаточно, чтобы заставить эльфа покраснеть и сразу сменить тему. Промывая раны и закладывая в них мазь, он рассказал, что вчера обнаружил только двух орков. Один, похоже, преследовал нас, а вот второй, на которого мы и наткнулись в тумане, по-видимому, должен был передать сведения дальше.

Хотя мы и решили никуда не двигаться до утра, но для безопасности всё же перенесли место ночёвки. Тогда меня ещё очень удивило, насколько быстро Элладан нашёл своего коня: я была твёрдо уверена, что животное убежало во время ночных приключений. Но стоило эльфу коротко свистнуть, как вороной почти сразу вынырнул из темноты нам навстречу. Мы собрали вещи, включая и мой кинжал (который, к моему счастью, не потерялся), и проследовали до очередного холма, у подножия которого и устроились. Рядом с местом, где был разбит лагерь, протекал небольшой ручей, где я с нескрываемым удовольствием обмылась холодной водой, избавляясь от остатков засохшей крови и грязи. Потом настал черёд моего камзола, вместе с рубахой и леггинсами. Так как джинсы, водолазка и пальто были в спешке забыты в Ривенделле, из сменной одежды оставалось только нижнее бельё, камиза, да голубое шелковое платье (в каком бреду я его запаковала?). Конечно, не очень удобно для путешествия верхом, но лучше, чем ничего. Переодетая и более-менее чистая, я вернулась к костру, чтобы просушить вещи.

— Я почти забыл, как тебе идут платья, — раздался за спиной смеющийся голос эльфа. Мои щёки невольно вспыхнули, когда я обернулась к своему спутнику, который наблюдал за мной, иронично изогнув бровь.

— Вы уж извините, милорд, но ходить перемазанной варговской кровью с головы до ног не входит в список моих любимых времяпровождений. А другого наряда у меня, увы, нет.

Лилейно улыбнувшись, я присела в реверансе. В этот момент эльф подскочил ко мне и, легко подняв за талию, закружил в воздухе. Отчего-то мы оба засмеялись. В глубине души я опасалась, что после «туманных» событий наше общение потеряет свою легкость и непринуждённость, а взамен настанет это гнетущее чувство стыдливой неловкости. Но мой спутник вёл себя так, будто ничего не произошло, и сейчас этот немного детский поступок с его стороны развеял остатки моих сомнений. Элладан опустил меня обратно на землю и легко поцеловал в висок, прошептав: «Мне будет не хватать тебя». «И мне тебя», — искренне ответила я.

Вся последующая ночь прошла в том странном настроении весёлости, которое бывает, когда знаешь, что завтрашнее расставание может оказаться последним. Все вроде бы искренне веселы, стараясь скрасить последние мгновения друг с другом и, в то же время, отвлечь внимание от правды… Когда радостно и горько одновременно, когда пытаешься заглушить печаль весельем, а она лишь возрастает, и от этого приходиться стараться ещё больше. В итоге, мы заснули во взаимных объятиях, и с первыми лучами солнца снова тронулись в путь.

К полудню, как только мы обогнули очередной холм, перед нами, словно из-под земли, выросла чёрная каменная гряда, загораживающая полнеба. Моё сердце болезненно сжалось в предчувствии скорого расставания. Словно почувствовав что-то, эльф слегка сжал мою талию. В полной тишине мы подъехали к группе тёмных валунов, казалось, раскиданных по зелёному ковру изумрудной травы огромной невидимой рукой. А где-то впереди уже маячило начало горной тропы, по которой мне предстояло отправиться в одиночку. Эта дорога вела через Мглистые горы и спустя день пересекала путь, выбранный гномами. Мы спешились. Эльф молча отвязал наши мешки и, всё ещё не глядя мне в глаза, занялся разведением костра. Тяжело вздохнув, я подхватила свои вещи и скрылась за большим валуном.

Хотя одежда и высохла, но отстирать варгскую кровь в холодной воде ручья оказалось не под силу. Тем не менее, взбираться по горной тропе в длинном, широком платье было бы безумием, поэтому я спешно переоделась в походный костюм, а когда вернулась, мой спутник уже сидел у разведённого костра, не мигая уставившись на огонь.

— Элладан? — он вздрогнул и посмотрел на меня.

— В платье ты мне больше нравишься, — его губы тронула грустная улыбка. Я села рядом, как и он наблюдая за языками пламени, когда эльф взял меня за руку, переплетая наши пальцы. — Я пойду с тобой. Во всяком случае до тех пор, пока ты не встретишь гномов, — это заставило меня резко развернуться в его сторону.

— Ты же не собирался… Но ведь…

— Нет, послушай. Я не могу отпустить тебя одну, — он чуть сильнее сжал мою кисть.

— Это неразумно…

— Ты не знаешь эту местность. В горах может оказаться кто угодно, к тому же за нами следуют орки. То, что мы избавились от двоих, надолго их не остановит. Неужели тебе не страшно?

— Конечно, страшно, — призналась я. — Мне ни разу не доводилось пересекать горы, да ещё и в одиночку. Я ничего не умею, кроме самых элементарных навыков походной жизни. Да и воин из меня никудышный, — эльф хотел что-то сказать, но увидев приподнятую руку, промолчал. — Однако, если мы разделимся, и ты поскачешь в Лориен, как планировалось, то во-первых, отвлечёшь их от меня, а во-вторых, твой конь будет намного быстрее с одним наездником и минимумом поклажи. Мы сможем выиграть время, и у нас будет больше шансов выбраться из всего этого живыми.

Эльф молчал, с интересом меня разглядывая.

— Ты всегда так много думаешь, когда тебе страшно? — я невольно улыбнулась.

— За неимением других талантов к выживанию, делаю то, что получается лучше всего.

 Сочтя вопрос исчерпанным, он кивнул, и в этот момент среди отдалённых холмов раздался заунывный, раскатистый вой. Мы сразу же вскочили на ноги, Элладан мгновенно погасил костёр и замер, вглядываясь вдаль.

— Они далеко, но медлить не стоит.

Мы наскоро закончили последнюю совместную трапезу, потом сложили вещи и, ведя коня под уздцы, направились к началу горной тропы.

— Ты всё запомнила? Куда идти и где свернуть?

— Да. Ты начертил мне план, помнишь?

— Помню. По нашим с Митрандиром расчётам, завтра к вечеру нагонишь гномов, если не будет задержек в пути, — я кивнула, ясно понимая, что сказать он хотел «если ничего не случится». — Будь осторожна.

— Обещаю, — мы обнялись в последний раз.

Я уже шагнула к тропе, как эльф поймал меня за руку, привлёк к себе и жадно, даже отчаянно впился в мои губы. Я отвечала ему таким же несдержанным и нервным поцелуем. А потом мы замерли. В нарушаемой только нашим дыханием тишине, Элладан прошептал:

— Знаешь, я уже пожалел, что остановился и отпустил тебя.

— Знаю.

— Тебе надо уходить. Иначе я силой увезу тебя в Лориен… — он тихо засмеялся, но в глазах не было и капли весёлости.

— Спасибо тебе за всё. Я тебя никогда не забуду, — я крепко обняла его.

— И я тебя, melethril.

— Что это значит? — но он только покачал головой.

— Сейчас это неважно, — в последний раз его губы нежно коснулся моих, а мгновение спустя я вступила на горную тропу.

Узкая дорога, извиваясь, уходила вверх вдоль чёрного каменного монолита и потом резко терялась в глубине гор. Я поднималась всё выше и выше, то и дело оборачиваясь на всё больше удаляющуюся фигуру эльфа — с тех пор как я начала своё восхождение, он так и стоял неподвижно у подножия. Прежде чем свернуть вглубь гор, я оглянулась в последний раз: Элладан всё ещё стоял внизу, еле различимый в своих зелёных одеждах на фоне травы. Интуитивно я взмахнула рукой, он ответил мне тем же жестом. «Прощай, — прошептала я про себя. — Возможно, когда-нибудь и где-нибудь у нас и был бы шанс… Но не здесь и не сейчас». Глубоко вздохнув, я решительно зашагала вглубь лабиринта Мглистых гор.

* * *

Он долго всматривался вдаль, пока холмистая равнина не утонула во мраке. Времени оставалось всё меньше и меньше — им надо было выдвигаться, чтобы успеть оказаться в условленном месте и приготовить засаду. И Сурд прекрасно об этом знал. Так куда же он запропастился? Был бы на его месте кто другой, он бы не удивился, но Сурд всегда отличался хитростью и осторожностью. Навстречу ему он уже отправил одного лазутчика, но пока ни тот ни другой так и не появились. От досады Азог глухо зарычал, яростно сжимая рукоять увесистого ятагана. Нет, это ему совсем не нравилось. Бледный орк развернулся и зашагал в лагерь.

Ещё раз взвесив все за и против, главарь решил отправить на поиски ещё двух лазутчиков, но с условием, что те должны были вернуться к рассвету: с новостями или без. Откладывать отход отряда он больше не мог.

Посреди ночи его разбудили. Вернувшиеся лазутчики нашли первого разведчика с перерезанным горлом. А чуть поодаль, по их словам, лежали Сурд с его варгом со следами эльфийского клинка. Второй же варг выглядел странно: голова зверя, казалось, выгорела изнутри. Азог недоверчиво покосился на докладчиков.

— Что вы несёте? Он сгорел?

— Нет. Только голова. Мы принесли доказательства.

Тот из двоих, что был мощнее вывалил на землю отрубленную морду. Азог медленно поднял её за загривок на уровень глаз. Голова зверя внешне была цела, но сквозь обгорелые пустые глазницы было видно, что все внутренности черепа почернели, как угольные головешки. За всю свою жизнь орк ещё ни разу ничего подобного не видел. Он принюхался, учуяв исходивший от головы еле заметный сладковатый запах, показавшимся ему, почему-то, знакомым. Но он никак не мог вспомнить откуда. Азог отшвырнул находку.

— Что ещё? — разведчики вздрогнули и переглянулись.

— Там были следы. По запаху эльф и человек… — начал первый.

— Женщина, — добавил второй.

А вот это уже было интересно.

— И где они? Куда они направились? — рыкнул бледный орк.

— Как указывают следы, в направлении других эльфов. В Лориен, во владения ведьмы… -доложил первый. Однако, второй орк нахмурился и неуверенно стрельнул глазами в сторону своего напарника, что не укрылось от их главаря.

— Ты с ним не согласен? — Азог иронично оскалился, глядя на заметавшегося на месте лазутчика.

— Просто, эти двое зачем-то сделали привал у подножия горы… И, мне кажется, я почуял женщину на горной тропе…

— Она могла просто взойти осмотреть окрестности, — перебил его первый, гневно поджав губы.

Азог, сощурив глаза, изучающе посмотрел на второго орка. Тот был прав. Это было действительно странно. Зачем им делать привал так близко к горе, если до Лориена было рукой подать? Может кто-то из них был ранен? Но лазутчики бы это почуяли. Конечно, можно было предположить, что эльф и человеческая женщина разделились, но он отмёл эту идею. Зачем эльфу посылать женщину пешком в горы, а самому скакать к своим сородичам? Нет, что-то здесь не складывалось…

— Мы выдвигаемся сейчас же! — рявкнул Азог. Времени терять уже не было.

— А как же Сурд? — неуверенно пискнул кто-то. Бледный орк медленно развернулся, смерив презрительным взглядом неизвестного низкорослого воина.

— Сжечь. А что не сгорит — отдайте варгам. Он своё дело сделал… — с этими словами предводитель вышел на выступ скалы.

Устремив взгляд в темноту, Азог краем уха слышал выкрикиваемые приказы готовиться к отбытию. Его лицо искривилось в гримасе ярости. Этот мерзкий человечишко просчитался или обманул… Девка не отправилась с гномами, как он утверждал — она уехала с эльфом. Зато из-за этого просчёта, Азог потерял драгоценное время и двух воинов. «Похититель» или нет, но он за это ответит…

Уже через час, орки покинули место стоянки, углубляясь в горы.