Чужой среди своих. Начало (джен)

Повсюду были цветы. Нет, не просто повсюду. Не было конца и края этому прекрасному зрелищу. Куда ни посмотри, росли большие и маленькие, яркие и невзрачные, но очень красивые цветы. А еще было дерево. Оно, конечно, росло далеко, но даже с такого расстояния было видно, что оно исполинское. А если сказать точнее, то это были четыре огромных дерева, сросшиеся в одно.

Но совсем не это поражало воображение. Помимо яркого солнца, красивых белоснежных облаков и разноцветных цветов котенку нравились звуки этого места. Шорохи тысячи полевок, мышей и прочей живности, перекрикивание птиц, то и дело пролетавших над головой. Казалось, стоит протянуть лапу, и какая-нибудь птица окажется в ней, настолько низко они пролетали.

Котенок восторженно прыгал и пищал от радости. Вдруг он заметил знакомую тушку зверька, беззаботно копошившегося у корней небольшого красивого кустарника. Полевка! Котенок подобрался, сосредоточился и пополз к добыче. Под его лапами хрустнула ветка, хвост то и дело задевал что-то и издавал шум, но зверек не замечал охотника. Наконец, котенок подобрался достаточно близко, чтобы прыгнуть. Что он и сделал. Приземлившись, он одним ударом прихлопнул добычу, которая была не сильно меньше охотника, и немедленно впился в теплую тушку. Она оказалось восхитительно сочной и сладкой. После он продолжил охотиться на самых жирных полевок, которых он когда-либо видел, ел самых вкусных дроздов и просто радовался жизни. Разумеется, его не удивляло, что дичь достается ему так легко. Он ведь прирожденный охотник. Да и что за глупости, как можно не поймать добычу, если она сама прыгает к тебе в лапы?

Он бегал и наслаждался этим прекрасным местом. На миг ему показалось, что он уже видел это место. «Может быть, во сне?» — спросил он себя. Но ему было слишком хорошо, чтобы думать об этом. Поэтому он продолжил беззаботно резвиться.

«Попить бы», — пронеслось у него в голове. И как по волшебству, только подумав, он услышал журчание ручейка. С радостным визгом он бросился на звук. Теплое весеннее солнце грело его черную шерстку, а такой же теплый ветер заставлял глаза слезиться. Но это не доставляло неудобств.

Через несколько ударов сердца он выбежал на берег небольшого ручейка. Он припал к леденящей язык воде и с удовольствием начал пить. Вода оказалась не менее вкусной, чем, скажем, полевка, пойманная им не так давно.

Он слишком увлекся питьем, поэтому не сразу заметил, как изменился ее вкус. А когда заметил, в недоумении отпрянул, облизнулся и посмотрел на свои лапы, которые находились в ручье. Но вместо коричневых носочков он увидел, что его лапки перепачканы чем-то красным. И это что-то оказалось липким и противным.

Котенок ничего не понимал. Откуда взялась эта жижа? Тогда он посмотрел на ручеек. Но вместо обычной прозрачной воды увидел ярко-алую жижу, как раз ту, в которой были его лапы. Он потряс головой, надеясь, что ему мерещится это. Но вместо того, чтобы исчезнуть, красный ручей стал больше. И еще больше. И несмотря на то, что котенок отошел от него на приличное расстояние, красные языки уже облизывали и без того грязные лапки.

Котенок в отчаянии огляделся, желая найти спасение. И заметил на другом берегу скелет.

«Это кот!» — в ужасе подумал он. Крик застрял в глотке, а страх сковал тело. Промедление стоило ему испачканного живота. Ручей превращался в реку.

Времени осматриваться не осталось. Котенок развернулся и бросился подальше от пугавшего его ручья, хлюпая жижей. На некоторое время ужасный ручей оставил его в покое, и котенок припустил со всех лап туда, где, казалось, было безопасно. Он бежал к огромному дереву.

Журчание ручья уже превратилось в нарастающий гул реки. Котенок выбивался из сил, но продолжал бежать. И, к своему удивлению, обнаружил, что бежит по пустому руслу реки. Он хотел бы выбраться на поле цветов, но по обеим берегам лежали полуразложившиеся скелеты котов. А когда он пробежал еще немного, коты были уже почти живые. Но с ужасными ранами, разорванными глотками и животами. Кровь из них стекала в русло несуществующей реки. И именно по ней теперь бежал котенок. И с ужасом осознал, что ручей, становившийся рекой, был такой же красный, липкий и неприятный. Характерный резкий запах ударил в его ноздри.

Котенок из последних сил побежал быстрее. Но сзади уже слышался грохот приближающейся реки. Через мгновение у него заложило уши от рева, а его самого подхватило ужасно быстрое и мощное течение. Он открыл пасть, чтобы закричать, но кровь заполнила его рот и легкие. Он откашлялся, но снова глотнул противной жидкости и ушел с головой в кровавый поток. Движения его сделались неуклюжими и медленными. Он пытался выплыть, вдохнуть, но повсюду была только кровь. А мощный поток продолжал крутить его и нести куда-то.

Вдруг ему удалось вынырнуть, но сразу же поток закрутил его и потянул на дно. Если дно вообще было. Лишь с пятой попытки ослабевший и ничего не видящий котенок смог вырваться наружу. Поток немного успокоился, что позволило котенку откашляться и прийти в себя.

Наконец, он увидел, куда его несет кровавая река. Он уже преодолел все поле цветов, а впереди был мрачный лес с черными деревьями. Они были особенно мрачными в сравнении с красочным полем. А пахло там еще хуже. Даже через такое большое расстояние котенку ударил в нос запах гниющих папоротников. И опять его уволокло на дно.

Вдруг его кто-то выдернул из этого бурного потока за шкирку и бесцеремонно встряхнул. Все еще давясь воплем, Коготок открыл глаза и тут же успокоился. Он вновь находился в уютной детской, где всегда царил покой, конечно, пока котята спали, а главное — не было никакого ужасающе огромного потока крови, который уносил его от того, что он так любил. Или не любил?

— Орешь как толпа барсуков, — прошипела Чернушка, бросая Коготка обратно на подстилку, — посмотри, что ты сделал со мхом, который я так тщательно укладывала!

Коготок потупился, пригладил взъерошенную шерстку на грудке и нечленораздельно проговорил:

— Вообще-то я сам его укладывал, — а про себя добавил: «Потому что кто-то даже не удосужился его в детскую занести!»

— Что ты там мямлишь? — спросила его Чернушка, смотря на своего приемного сына с нескрываемой злобой.

— Я говорю, прости меня.

Коготок старался не зашипеть от негодования. Почему с ним даже собственная мать обращалась, как с котом, который только мешал всем? Чернобурая и две другие королевы вели себя со своими котятами совсем по-другому. Точнее, Белоушка и Снежинка не были матерями. Они заменяли мать Камешка и Солнышка. Она, как говорили, погибла во время одного из сражений с племенем Теней.

— Мне приснился кошмар.

— Сделай одолжение и не ори так больше, всю детскую переполошил, — Чернушка возмущенно фыркнула и отвернулась, а Коготок насупился, едва сдерживая слезы.

Но тут он заметил Камешка, который с нескрываемой насмешкой смотрел на товарища по детской.

— Что, бедняжке приснились бродяжки? — прошипел Камешек, не сдерживая веселое мурлыканье. — Наверное, зовут тебя обратно?

Коготок не посмел показать этому нахальному, но не на шутку большому темно-серому котенку, как ему обидно от всех этих слов, поэтому просто прошипел:

— Отстань.

Котенок больше не мог оставаться в детской, которая стала будто наяву колючей, и выбрался наружу. В лагере уже вовсю кипела жизнь. Все о чем-то возбужденно перешептывались и переглядывались, будто ждали чего-то, поэтому появление Коготка на поляне никто не заметил.

— Оно и к лучшему, — буркнул малыш и посеменил в палатку целительницы.

Он знал, что Пепельная должна была отправиться собирать травы, поэтому мог рассчитывать побыть в одиночестве и доспать положенное. Тут по его уху кто-то легонько шлепнул хвостом.

— Куда направляешься, маленький вояка?

Коготок подпрыгнул от неожиданности и, развернувшись к незваному гостю, съежился, будто ожидая удара. Но тут же расслабился, увидев перед собой серого гладкошерстного воителя, который чуть ли не единственный относился к Коготку не как к пустому месту.

— Какой из меня вояка, Ураган? — с невеселой усмешкой спросил Коготок, а после посмотрел на воина. — Хочу посидеть в палатке Пепельной.

Молодой воитель весело посмотрел на котенка.

— Уж не знаю, какой из тебя воитель, но твои крики, пожалуй, слышали из племени Теней, — и нахмурился, — но зачем тебе Пепельная? Тем более, она с самого рассвета собирает травы, и до сих пор не вернулась.

Коготок, еще не до конца отошедший от страшного сна и обидных слов, посмотрел на чистое небо. Тепло ласкового солнышка полноправно вступившего в силу сезона Юных Листьев обволокло черную мордочку котенка, и он увидел, что уже полдень.

— Я знаю, поэтому и иду туда, — малыш невольно обернулся в сторону детской и поморщился, — хоть там я смогу побыть в одиночестве, где никто меня не называет бродяжкой.

Ураган ласково посмотрел на приемного сына Чернушки.

— Не обращай внимания на этих забияк. Котята, как известно, любят потешаться над младшими товарищами по детской. Вот увидишь, они подрастут, и все станет хорошо.

— Хотелось бы верить, — Коготок снова насупился и еле удержался, чтобы не выпалить: «А моя мама тоже еще не выросла?»

— Давай забудем это небольшое происшествие и пойдем прогуляемся по лесу.

У Коготка в животе легонько защекотало от радости.

— А можно?! — не в силах сдержать восторг, заорал он.

— Конечно, можно, ты же будешь в сопровождении воителя, — Ураган наклонился к самому уху Коготка и заговорщически прошептал: — Но, конечно, лучше было бы, чтобы об этом никто не узнал. А то мне ой как влетит за такой поступок, и я буду целую луну вычищать блох у старейшин.

Коготок весело замурлыкал, представив, как Ураган выискивает блох у сварливой Снежной Бури и капает на ее белоснежную шерстку вонючую мышиную желчь. А она за такую наглую порчу своей драгоценной шерсти набрасывается на серого воина с когтями.

Котенок в сопровождении молодого воителя невозмутимо пошли к выходу из лагеря, но Ураган вдруг остановился и сделал знак хвостом. По мрачному выражению морды Урагана Коготок понял, что прогулка отменяется. Они посторонились и пропустили в лагерь предводителя, который, шатаясь, вышел из ежевичного лаза. Оставляя на земле кровь, которая, казалось, сочилась сразу из всей его темно-бурой шерсти, ставшей почти черной, он проследовал к каменному выступу, откуда обычно со своим глашатаем выступал перед племенем. Вид у предводителя был более чем мрачный, уставший и безжизненный. И Коготок понял, что это вовсе не из-за его страшных ран. Случилось что-то ужасное.

Гроза Звезд с трудом взобрался на скалу и быстро привел себя в порядок: он выпрямился, напустил на себя обыкновенный для себя властный и уверенный вид, но даже котенок смог разглядеть в его взгляде безграничную боль.

— Пусть все коты соберутся на собрание племени! — зычно крикнул предводитель.

Но этого не требовалось — все племя и так уже высыпало на поляну, посмотреть какие вести принес их предводитель. Он обвел свое племя долгим взором и, когда все перешептывания стихли, начал:

— Мы проиграли битву с племенем Теней, — он резко взмахнул хвостом, заставляя остановить бурное обсуждение и вздохи, которые начались еще до того, как он договорил. — Они забрали себе оставшуюся часть соснового леса и захватили часть смешанного. Теперь Гремящая Тропа — тоже их территория.

Удивленный и испуганный вздох вырвался из глоток Грозных котов. Коготок испуганно жался к Урагану, который был чернее грозовой тучи.

— Но это еще не все, — Гроза Звезд замолчал, обводя свое племя взглядом, полным боли, но голос его оставался таким же уверенным и властным, — сегодня в этой битве мы потеряли Трехцветную. Я потерял Трехцветную, — сказал он почти шепотом, полным безнадежного отчаяния, но в воцарившейся гробовой тишине его слова казались раскатом грома. — Орляк, Чеснок и Ветка несут ее тело сюда, чтобы каждый мог с ней попрощаться.

С этими словами он окончательно поник и сгорбился и сидел так до тех пор, пока ежевичный лаз не зашуршал и на поляну не потянулись мрачные воители Грозного племени. Все они были ранены, кровь капала с их шкур. Первым вошел Дождевик и сразу устремился к своему предводителю. Запрыгнув на выступ, он встал рядом с ним и выпрямился, обводя притихшее племя немигающим взором, в котором не читалось ничего, кроме скорби. Как только Дождевик оказался рядом с Грозой Звезд, предводитель заставил себя выпрямиться; взгляд и голос его тут же приобрели привычную всему племени форму.

— Но, несмотря ни на что, племя живо, и оно будет жить дальше вопреки любым преградам!

Громкий голос предводителя казался Коготку оглушительным в мертвой тишине, царившей в лагере.После этих слов Гроза Звезд уступил место своему глашатаю и сел, подвернув под себя лапы, смотря на место, куда очень аккуратно клали тело маленькой трехцветной кошки. Ее черные носочки на лапах были какого-то другого цвета, от чего Коготку стало не по себе. Но настоящий страх охватил его, когда он увидел огромную глубокую рваную рану, проходившую от левого плеча Трехцветной до середины ее живота. Оттуда до сих пор маленьким ручейком текла кровь, образовав под ее безжизненным телом, которое казалось Коготку таким маленьким и беззащитным, небольшую лужицу. Орляк и Орлячка принялись вылизывать кошку от крови и приглаживать ей шерсть, не обращая внимания ни на кого вокруг. Чеснок с Веткой молча отошли от тела убитой и заняли свои места рядом с Грозным. Помощник глашатая сидел под каменным карнизом.

Дождевик вышел вперед и выждал время, пока все племя обратит на него внимание. Наконец, общее оцепенение пошло на убыль, и коты стали поворачивать головы в сторону своего глашатая. В конце концов все взоры были устремлены на выступ, на котором стоял Дождевик, а сзади него, сгорбившись, сидел их предводитель. И лишь двое старших воинов все так же не обращали ни на кого внимания и вылизывали окоченевшее тело Трехцветной.

— Коты Грозного племени! — очень громко и уверенно начал глашатай. — Мы все скорбим о нашей потере, и, как подобает, проведем ночь бдения над телом всеми любимой воительницы, так храбро защищавшей честь нашего племени. Но племя живет, и оно продолжит жить. Сегодняшний день омрачило страшное событие, но у нас есть и хорошие новости для вас всех, — Дождевик окинул свое племя взглядом и, дождавшись, когда перешептывания закончатся, продолжил: — Мы с Грозой Звезд посоветовались и пришли к решению, что пора нашему племени обзавестись оруженосцами.

Племя пришло в движение.

— Давно пора! — крикнул кто-то из толпы.

— Грозное племя живо! — послышалось с другой.

Вскоре вся поляна заполнилась криками, и Коготок отметил, что несмотря на ужасное событие, племя не останавливает свою жизнь.

На этот раз Дождевик дал племени сполна покричать и порадоваться, но все же прервал это взмахом хвоста. Когда все стихло, он продолжил:

— Итак, котята, выйдите вперед!

Камешек сломя голову бросился к месту под скалой, его сестра Солнышко старалась не отставать. А вот и две сестры — черная Сажка и рыжая Малышка — очутились рядом с Камешком. Весь его вид говорил о том, что он очень доволен собой и гордится, что наконец-то станет обучаться воинскому искусству. Коготок фыркнул. Он, конечно, радовался за товарищей по палатке и за свое племя, которое находило силы жить дальше. Но ему вовсе не хотелось оставаться одному в детской. Ему казалось, что все это время мечтавшая выбраться из детской Чернушка не простит ему этого и не вытерпит еще две луны с ним. От невеселых мыслей его отвлек голос глашатая:

— Я, Дождевик, глашатай Грозного племени перед своим предводителем, перед Звездным племенем и телом Трехцветной объявляю этих котят оруженосцами! Камешек! Выйди вперед. — Большой, даже по меркам оруженосца, котенок вышел вперед. — Отныне ты будешь зваться Валунишкой. — Дождевик повернулся к своему помощнику. — Грозный, ты воспитал отличного воина, который выиграл испытание, — при этом он посмотрел на Урагана, который смущенно потупил взгляд и уставился на свои лапы, — и мы все надеемся, что ты сможешь воспитать этого оруженосца. Даруй ему свой опыт и мудрость.

Грозный подошел к счастливому Валунишке, и они потерлись носами, приветствуя друг друга, после чего отошли в сторону.

— Чеснок! — Огромный бурый кот с белыми носочками повернулся к своему глашатаю. — Ты воспитывал отличных воинов, поэтому мы доверим тебе воспитать еще одного. Сажка, ты станешь его ученицей и отныне будешь зваться Углелапкой! — Углелапка с Чесноком повторили ритуал и сели рядом со счастливым Валунишкой и его наставником. — Солнышко, с нынешнего момента ты будешь зваться Солнцелапкой, а твоим наставником станет Ветка. — Чеснок посмотрел на сестру с одобрением, и уже три пары наставник-ученик стояли около карниза. — Малышка, теперь ты будешь Рыжехвосткой, а воспитывать тебя будет Снег.

Большой белоснежный кот с Рыжехвосткой присоединился к остальным. Племя загудело, выкрикивая имена оруженосцев:

— Валунишка! Углелапка! Солнцелапка! Рыжехвостка! — слышалось отовсюду. Но, ко всеобщему удивлению, Дождевик оборвал радостные крики.

— Это еще не все. После долгих разговоров и обсуждений мы с Грозой Звезд приняли еще одно решение, которое далось нам нелегко. Наше племя сильно ослабло за время войны с племенем Теней, поэтому оруженосцы нам сейчас просто необходимы. Поэтому в нашем племени появится еще один оруженосец.

Все племя непонимающе смотрела на своего глашатая.

— Несмотря на очевидное нарушение, мы все же должны сделать это для блага всего племени, — продолжал Дождевик, не обращая внимания на перешептывания и косые взгляды, бросаемые на него. — Коготок, выйди вперед!

И тут племя взорвалось.

— Но он еще котенок!

— Куда ему в ученики, еще молоко не обсохло на губах!

— Это нарушение Воинского закона!

— Он же бродяжка!

Но тут вперед вышел Гроза Звезд.

— Тихо! — прогремел он, поочередно буравя каждого из выкрикивающих гневным взглядом. — Вы смеете оспаривать решение своего предводителя и глашатая?! И все это перед лицом умершей Трехцветной и самим Звездным племенем?

Возмущенные голоса затихли, а сжавшегося в крохотный комочек Коготка подтолкнул вперед Ураган. «Иди», — проговорил он одними губами.

— Мы не хотим оспаривать вашу волю, — вышел вперед Чеснок, — но, тем не менее, это явное нарушение Закона…

Гроза Звезд оборвал его взмахом хвоста.

— Мы это понимаем, но и вы должны понять, что племени чересчур сильно нужны новые воины, и нужны они как можно скорее, — с этими словами предводитель отступил назад, давая место своему глашатаю, и обвел племя взглядом, который ясно давал понять, что не потерпит никаких возражений. Дождевик почтительно кивнул и продолжил свою прерванную речь.

— Мы все знаем про нечистое происхождение Коготка, — на имени котенка глашатай сильно повысил голос, не давая перебить себя новыми возмущенными криками, — но тем не менее, сердцем этот котенок уже давно принадлежит Грозному племени, — с этими словами он обернулся к малышу, — но тебе придется тренироваться и служить племени очень усердно, чтобы доказать всем котам свою преданность. А ответственность за это я решил взять на себя. Я буду твоим наставником!

У Коготка закружилась голова. Мало того, что его возвели в оруженосцы гораздо раньше времени, так его будет тренировать сам глашатай! Он не мог поверить своему счастью, но ему пришлось успокоиться, поймав несильную оплеуху от Урагана.

— Коготок, отныне твое имя будет Остролапик, и я обещаю тебе и всем вам, — Дождевик повернулся к племени, — что сделаю из Остролапика одного из самых лучших Грозных воинов!

Племя, хоть и нехотя, но поздравила Остролапика, а тот в свою очередь потерся носом о нос Дождевика.

— С какой стати этому бродяжке столько чести?! — услышал он недовольный шепот Валунишки, и у Остролапика начала пропадать вся радость от происходящего, но совсем не из-за мышеголового оруженосца.

Остролапик вдруг подумал: «Если уж такой великий воитель как Дождевик не ручается, что сделает меня самым лучшим воителем, смогу ли я им когда-нибудь стать и заслужить уважение племени?..»