Первое знакомство (джен)

4 суток до момента нападения на объект 4Е3Х720, Мабутания

Секунду назад галдящие джунгли притихли. Обитающая вдоль проложенной прямо через тропический лес дороги фауна уже давно усвоила, что любой посторонний шум на ней может кончиться как полетом пустой обертки с остатками шоколада или мороженного, так и автоматной очередью из раскрытого окна дорогой машины. Поэтому, заслышав чуждое стрекотание, звери и птицы насторожилась. Но на этот раз они беспокоились зря — небольшому, с четырьмя винтами, аппаратику, летящему выше переплетавшихся между собой крон деревьев, до обитателей леса не было никакого дела. Квадрокоптер, идущий вдоль трассы, интересовали только двуногие хищники и средства их передвижения. Конечно, вряд ли с такой высоты, да еще и на такой жаре, его сенсоры смогут распознать хорошо замаскировавшегося диверсанта, но встретить такого профи среди осадившей особняк толпы маргиналов маловероятно.

Однако ни людей, ни посторонних средств передвижения не наблюдалось. Лишь остовы трех бедолаг — пары изрешеченных спорткаров и внедорожника. Все машины сильно обгорели, и о былой роскоши говорили разве что эмблемы производителей. Джип, почти успевший, судя по положению, развернуться, еще сохранил на крыше странную эмблему в виде морды какого-то похожего на волка существа с оскалившейся пастью. В остальном же проложенная под зелеными сводами дорога безмолвствовала. Через десять минут полета лес кончился, а машинка, так никого и не встретив, пошла дальше вдоль дороги в сторону большого озера, на берегу которого раскинулся коттеджный поселок.

Впрочем, коттеджный поселок — это слишком скромно сказано. Строения, стоящие на участках, самый маленький из которых занимал гектар, а в среднем — пять-семь, так назвать язык не поворачивался. Каждое из них правильнее было бы охарактеризовать как небольшой дворец. Широкие панорамные окна, колонны, лепнина, скульптуры, небольшие бассейны или оранжереи на крышах. Все говорило о том, что владельцы этих участков очень богатые люди. Окружающая местность не отставала. Прямоугольники теннисных кортов и вертолетные площадки присутствовали у половины обитателей поселка. И это не говоря о мелочах вроде выложенных камнем дорожек, мраморных скамеек, аккуратно и с фантазией подстриженных кустов. Правда, таким поселок выглядел четыре дня назад. Сейчас же камеры квадрокоптера видели совсем иное. Заборы, хранящие жизнь хозяина от посторонних глаз, проломлены, ухоженные газоны перечеркнули следы шин и гусениц. Всевозможные химеры, львы и прочие изваяния сдернуты с постаментов и разбиты. Дома, половина из которых горит, поднимая вверх столбы дыма, которые юркой машинке приходилось постоянно облетать, разграблены, а по территории праздно шатаются, горланя песни и время от времени стреляя в воздух, разномастно одетые люди с оружием.

Сделав круг над поселком, разведчик, повинуясь команде неведомого оператора, пошел к особняку, стоящему чуть в стороне от остальных участков. Ему явно досталось гораздо больше. На лужайке перед домом нельзя было найти клочка чистой травы — взгляд натыкался или на язву воронки, или на чье-то тело, еще сжимающее мертвыми пальцами автомат, или на остов сгоревшей БМП, которых между домом и кромкой леса было около десятка. Был прекрасно виден и результат работы погибших боевых машин — фасада здание лишилось напрочь. Колонны крыльца в большинстве своем кусками бетона лежали внизу, как и балкон, который они поддерживали. Крыша чернела несколькими провалами, выставляя наружу ребра обрешетки, лишь справа с краю полностью сохранившись. Но красноречивее всего об интенсивности шедшего недавно боя говорили практически ободранные до кирпича, лишившиеся всякой отделки стены. И пара крупных проломов в них. Однако, несмотря на столь плачевный вид, никто ничего из дома не выносил и внутри не раздавались пальба и веселый гогот мародеров.

Дверь, выходящая на задний двор, открылась, пропуская внутрь худощавого парня лет двадцати. Те несколько секунд, что дверь была открыта, можно было различить за ней задний двор участка. В отличие от особняка, местность за ним мало пострадала от происходящего и сохранила свой первозданный облик. Тир, спортзал, гараж и прочие постройки имели гораздо меньше повреждений. Лишь несколько воронок от минометных мин, единственная подбитая у гаража «техничка» повстанцев, да еще из бассейна торчал остов упавшей туда под вечер Кобры. Возле нее по колено в воде суетились несколько человек в форме, пытаясь снять блок НУРС-ов.

— Блин, — кратко выругался Ной, когда небольшой кусок штукатурки, побеспокоенный вставшей на место дверью, не удержался на своем месте и упал с потолка ему на плечо. Он поспешил смахнуть мусор, но полностью вернуть абсолютно черный цвет пиджаку так и не смог. Кроме этого, Ной был одет в того же цвета брюки, белую рубашку и черные же ботинки. Впрочем, пока добрался до третьего этажа, ботинки успели прилично запачкаться — черепки ваз и клочки полотен шуршали под ногами, трещали щепки, хрустело разбитое стекло. Былой интерьер дома превратился в груды мусора, на фоне которого наряд Ноя смотрелся довольно странно. Единственным, что полностью отвечало творящимся вокруг обстоятельствам, был пулемет Калашникова у него в руках.

Но, впрочем, обо всем по порядку.

В самом Среднеземье, несмотря на наличие самых разнообразных ископаемых, урана или аналогов найти так и не смогли. Ни Альянс, ни Федерация, ни остальные участники колониальной гонки. Впрочем, первый это волновало мало. Ядерные реакторы были в советской зоне ответственности, в землях, контролируемых ГСБ, и у ряда других фракций. «Изделия» также имелись, правда, всего около двух сотен, но этого по расчетам Генштаба было вполне достаточно, тем более что к ОМП руководство АОС особых симпатий не питало, предпочитая обыкновенные виды вооружения. А вот Федерации бомба ох как не помешала бы. Несомненно, американцы без особых угрызений совести отдали бы своим протеже потребное тем количество. И плевать, что ими начнут кидаться на фронте при любом удобном случае. Если бы не одно но: если Альянс отправляет отделение космодеснтников Хаоса разобраться с мелкой бандой, что убила трех их нефтяников в Африке, да так, что после рейда найти и подрядить на еще одно нападение нельзя было самых отмороженных местных, то что он сделает, когда прочтет клеймо на изделии? Даже обычных боеприпасов хватит, чтобы Вашингтон превратился в груду кирпичей. А ведь ходят слухи, что в советской зоне ответственности разрабатывают абсолютно чистый ядерный боеприпас, не оставляющий после себя никакой дряни. В общем, жить янки хотелось не меньше, чем остальным, да и большая политика таких резких ходов не любит, поэтому было решено захватить какую-нибудь страну, обладающую необходимыми ресурсами. А уж инфраструктуру для производства изделия в Среднеземье разворачивать никто не запрещал.

В качестве жертвы была выбрана Мабутания — небольшая прибрежная страна в восточной Африке. Довольно зажиточная благодаря наличию столь специфических месторождений, хорошо развитому курортному бизнесу, ну и тесным контактам с ФРГ. ФЗС решила исправить это досадное недоразумение. Нарушив договор о невмешательстве в дела внешнего мира, она в качестве повода для войны использовала врыв на своем сухогрузе в территориальных водах Мабутании и всеми силами набросилась на небольшой клочок суши. Столицу взяли в первые же сутки вторжения, армия продержалась около недели, да и то, в основном, из-за отвратительного состояния дорог внутри страны, на которых орочьи Абрамсы зарывались в грязь по башню. ООН, как полагается, что-то неубедительно сказала по поводу гуманитарной катастрофы и соблюдения прав коренного населения, США своих вассалов молча поддержали, а остальным было как-то не до Мабутании. Франция тихонько выжидала, а с ней и половина Европы. Германия, в чьей зоне интересов находилась страна-жертва, честно попыталась ей помочь. Два раза. Результатом первой попытки, еще во время высадки войск Федерации на континент, стала потеря пяти ракетных крейсеров и двух подводных лодок. Вторая, через четыре дня, наносилась с территории соседнего государства, во фланг наступающей группировке войск зеленых. И как бы ни были хороши немецкие Леопард-2 и выучка их экипажей, три дивизии Бундесвера были сначала остановлены, а потом разбиты превосходящими силами противника. А с учетом того, что несколько месяцев назад немцы уже понесли потери в Ираке, а ослабление колониальной группировки было чревато крупными неприятностями уже в Среднеземье, на третью попытку сил уже не хватило. РФ, так же потерявшая половину миротворческого контингента в Ираке, была более обеспокоена непонятной возней у западного соседа, чем где-то на черном континенте. Оставался АОС.

Заключенный двумя месяцами ранее трехсторонний договор позволил Альянсу не отвлекаться на вопли мирового сообщества об экспансии и неправомерности действий, и он отправил разбираться с проблемой корпус Зоны Ответственности И86. В итоге по небольшой стране прошла сначала все сметающая на своем пути зеленокожая волна, а спустя три недели — еще одна, довольно педантично и качественно зачистившая Мабутанию от первой. В принципе, планировалось, что войска Альянса останутся в стране на достаточное для восстановления порядка время, но не успела кампания закончиться, как потрепанные полки и дивизии перебросили на днепровский фронт. Свято место пусто не бывает, и вскоре в Мабутании высадился международный миротворческий контингент. Он пробыл в стране полгода и месяц назад отчалил по домам, отрапортовав о полном восстановлении порядка в стране. А неделю назад полыхнуло снова. На этот раз ФЗС, по крайней мере, прямо в заварушке не участвовала, но бунт расквартированного около столицы мотопехотного полка грозил перерасти в полноценную гражданскую войну. К военным присоединилось и гражданское население, решившее отыграться на богатых за все свои беды. И одна банда как раз выбрала в качестве цели коттеджный поселок в десяти километрах от побережья. Это должна была быть легкая прогулка. Ну действительно, что могли противопоставить озверевшей и вооруженной стрелковым оружием толпе богатеи? Охрану? Может быть, если, конечно, она не разбежалась и не занимается тем же самым. Так что те немногие, кто не успел сбежать, разделят судьбу своих дворцов. Опыт двух предыдущих поселков говорил именно об этом. Вот только в третьем вышел облом. Судя по документам, позже найденным в домике охраны на КПП, особняк принадлежал какому-то российскому бизнесмену, охрана которого и не подумала покинуть подотчетный объект. Тем более что именно в этот момент там отдыхала дочка босса.

Как только толпа подобралась к зданию, готовая к последнему рывку, аккуратный газон перед домом вспух сотней земляных фонтанчиков. Скажите, какой нормальный человек устраивает у себя на лужайке минное поле? А кладовую забивает не винными бочками, а арсеналом, которого хватило бы на неделю интенсивных боев батальону?! Окончательно добило банду то, что из весьма вместительного гаража к ним выехал не блестящий новенькой краской спорткар, а злой спросоня БТР. Видимо, еще не до конца отойдя ото сна, он положил не всех убегающих мародеров, что было большим упущением. Немногие уцелевшие вернулись, приведя с собой мотострелковую роту. Которой хватило на сутки боя. Егор Борисович Волков, хозяин дома, а по совместительству владелец крупной оружейной компании, не забыл припрятать в подвале что-то потяжелее КПВТ. Бой мог закончиться иначе, будь у штурмующих особняк артиллерия. Но ее не было. А минометную батарею охранники, имеющие за спиной не одну горячую точку, подавили достаточно быстро. И каждый раз ползущие к дому стальные коробки и идущая за ними пехота попадали под шквальный огонь из всех видов оружия. Активные боевые действия утихли только к ночи.

— Сколько их у тебя еще? — на секунду оторвав глаза от монитора ноутбука, спросила вместо приветствия сидящая в кресле девушка, только Ной вошел в комнату. Та располагалась в задней части дома, так что обстановка в ней резко отличалась от того, что он встретил в холле. Пол, стены и потолок без следов перестрелки. Нормальная, не превратившаяся в щепки, мебель. Разве что осталось ее немного. Лишь пара кресел, журнальный столик между ними и висящее неподалеку зеркало, в котором парень и отразился. Да еще вдоль стены громоздились ящики с армейской маркировкой, явно появившиеся здесь недавно.

— Это последний, — с нотками сожаления в голосе ответил Ной, опускаясь в кресло напротив.

Собеседница, стройная девушка примерно одного с ним возраста, довольно приятной внешности, подняла от экрана голубые глаза.

— Ну, может, хоть теперь ты оденешься по-человечески? — без особой надежды в голосе осведомилась она.

— Я человек сугубо гражданский, тем более деловой. И имиджу надо соответствовать.

— Угу, имиджу психа, который даже на передовой пренебрегает минимальными правилами безопасности. Тебя ни Ирак, ни Мабутания ничему не научили?

— Научили, что снайпер первым выцелит человека в форме, а не задохлика в костюме. И в Мабутании, если мне память не изменяет, я все-таки выжил. И знаешь, Оль, — поняв по лицу собеседницы, что та сейчас начнет зевать от обилия произнесенных слов, немного сменил тему, — может, я бы и прихватил что-нибудь более подходящее, — он еще раз осмотрел сидящую напротив. Легкие кроссовки, шорты, футболка. Такая одежда гораздо лучше подходила местному климату. Да и надетая поверх разгрузка была к месту. — Но когда ты позвонила и пригласила на пару недель в свой особняк…

— Отцовский, — не отрываясь от экрана, поправила девушка.

— Ты пообещала хорошую, солнечную погоду, чистый пляж, рыбалку, ждущий восстановления Greyhound и еще тысячу и одно удовольствие. А не гражданскую войну под боком. Хорошо хоть, Пантеру успел купить, а то бы ее эти... разобрали на запчасти. Лучше бы взяли Т-90, нашли бы еще одного дракона…

— И в итоге расстреляли бы несчастную зверушку? — скучающим голосом отозвалась Ольга. — Нет, мне одного раза хватило.

— Вот только не говори, что не понравилось, — парировал парень.

Волкова ухмыльнулась. Голова ящерицы теперь, как и полагается, висела над камином в особняке под Москвой, производя впечатление на редких гостей и коллег отца. Остальное она безвозмездно отдала знакомому цирку. Правда, впечатления от битвы смазали зеленые. Только фотографию молодых людей, присевших на башне закопченного танка на фоне поверженного чудовища увидели правозащитники, посыпались статьи: «Распоясавшийся отпрыск российского олигарха грубо разрушает хрупкую экосистему Среднеземья». Тот факт,что огнедышащая рептилия относилась ко второму классу опасности, на ее уничтожение, согласно законодательству, не требовалось никаких разрешений, и она успела спалить завод и закусить еще пятью командами охотников, прессу не смущал. Впрочем, даже это не смогло испортить впечатления от тяжелого боя.

— Весело было, — улыбнулась Ольга. — Но пусть теперь за ними профессионалы гоняются. А вот появится у вас в Альянсе помесь Стэлса с кошкой, — она мечтательно закатила глаза, — тогда первой же выведу Енисей на позицию.

— За фурией — очередь, — бесстрастно сообщил Ной. — Первые — кто-то из сталинских соколов, но не Василий, это я бы запомнил, — добавил он в ответ на вопросительный взгляд девушки. — Вторые — немцы, но сухопутники, на Wirbelwindе хотят счастья попытать. В общем, уже приличная толпа, — он развел руками.

Он, однако, промолчал о том, что третье место уже было зарезервировано за сидящей напротив. Но ввиду того, что пока все договоренности были сугубо устными (дракона нет, появится ли он на территории Альянса — неизвестно, да и захочет ли его хозяин рисковать зверем — тоже), привыкший действовать наверняка Ной предпочел не болтать лишнего. Вместо этого решил прояснить более насущные вопросы:

— Кстати, твои соотечественники могли бы прислать пару полков на помощь.

— Напоминаю, Мабутания — союзник ФРГ. И немцы уже готовят военную операцию.

— Или хоть роту спецназа — спасти дочь своего основного поставщика оружия. И его партнера тоже.

— Ты знаешь нашего нового президента, он на такое не пойдет даже ради своего друга. У него принципы. Да и объемы поставок ты преувеличиваешь. Не такие уж они огромные, чтобы ради нас через полмира Кузю гнать. А у армии и так проблем хватает, чтобы еще и сюда лезть.

— Ну да, конечно, — фыркнул Ной. — Бронетанковые дивизии решают проблему неправильных парковок, — кадры "девяностых", превращающих в груду металла все, от Жигулей до Бэнтли и Ягуаров, облетели весь мир.

— А танкистам нравится, — пожала плечами Ольга. — И вообще, ЧВК «Вервольф» тоже особой активности не проявляет.

— Во-первых, я только акционер, и все вопросы отсылай отцу. Во-вторых, тех тридцати, что есть у нас сейчас, вполне хватает. Черт! — пришлось срочно лечь на пол, поскольку стена в полуметре над ним взорвалась мелкими осколками. Судя по звукам, донесшимся с улицы, работала пушка БМП. Пришедший через секунду доклад от наблюдателя подтвердил это. — Отставить, сам разберусь. И чего им тихо не сидится?

— Вроде засекла. Зеленка. Прямо напротив дома. Достанешь? — отметила также переместившаяся на пол Ольга, не забывшая прихватить с собой компьютер.

— Попробую, — пригнувшись, Ной побежал к двери.

Таким же образом пересек коридор, и только оказавшись у обращенной к передней части дома комнате, полностью лег на пол. Выставив перед собой пулемет, пополз к пролому в стене.

— Где? — ладонь правой руки обхватил пистолетную рукоятку, левая зафиксировала упершийся в плечо приклад. Глаз приник к оптическому прицелу.

— Метров двести вглубь леса, — конец фразы несколько смазала новая очередь, прошедшая выше первой и не задевшая особняк. — Вряд ли кого-то конкретно выцеливает, скорее, просто решил напомнить о своем присутствии.

— Лучше бы и дальше помалкивал.

В прицеле, наконец, появились отдельные, не закрытые зеленью, участки выдавшего себя вторым залпом немецкого Мардера. Старой, но еще весьма эффективной БМП. Машина пряталась в небольшой рощице, явно не желая повторять судьбу товарок, почерневшими остовами застывших на открытой площадке перед домом. Что ж, лучше бы ей и дальше было тихо сидеть в кустах. Поскольку бронебойные пули калибра двенадцать и семь уже летели в нее. А поскольку и они, и оружие были произведены на территории Альянса, особых преград для них немецкая броня не составила. — Готова, — с удовлетворением отметил Ной, когда машина задымила, а из ее люков, явно не желая оставаться внутри, когда там начнет рваться боекомплект, полез экипаж, понадеявшись на спасительную «зеленку». Впрочем, далеко они не убежали. Откуда-то с крыши солидно проурчал MG-3, и наполовину высунувшийся из люка мехвод распластался на переднем бронелисте.

— Так что у нас с оперативной обстановкой? — убедившись, что больше никто обстреливать дом не собирается, гость вернулся к Ольге.

— Смотри, — дочь оружейного магната развернула к нему ноутбук. На карте местности отчетливо выделялся красный овал с неровными краями и тонкой стенкой, окружающий светящуюся зеленым группу строений. — Как мы и предполагали, они нас блокировали, поставив по всему периметру заслоны, и, по перехваченным переговорам, ждут подкрепления. И нет, с танковой ротой нам не справиться.

— Значит, не зря готовили эвакуацию и пора воспользоваться этим планом, — спокойно резюмировал Ной. — А силы?

— Судя по количеству подбитой вчера бронетехники и стандартным штатам местных ВС, ты сейчас расправился с их последней остававшейся в живых БМП. По крайней мере, мой маленький друг больше никого не засек. Только мелочь. Грузовики да пикапы. Плюс пехота.

— Со всем этим мы можем сражаться на равных, — резюмировал пулеметчик. — С направлением отхода что-то прояснилось?

— Есть немного, — кивнула Волкова. — В компании сказали, что вертолеты прислать не могут — слишком высок риск попасть под удар ПЗРК. К контролируемому «Вервольфами» аэропорту так же не советовали пробираться — там сейчас очень жарко. Соседи предложили выслать нам навстречу бронепоезд. Не бесплатно, конечно.

— До границы километров двести пятьдесят, не меньше, — припомнил карту страны Ной. — И маневренность у него не очень.

— Плюс не думаю, что потом отдавать им роту новейших танков будет верным решением, — Ольга проигнорировала возмущенное «Сколько?!» собеседника. — Именно, поэтому германские ВС согласились провести небольшую разведку боем на побережье и забрать нас, если мы туда вовремя доберемся.

— Неужели бесплатно?

— Конечно, нет. Но их условия я хоть немного представляю. И они вполне укладываются в бюджет.

— Принято. Тогда выступаем через полчаса. Конвой уже сформирован.

— И все же жалко, — вздохнула Волкова, первой выходя из комнаты. — По кирпичикам же разберут…

— Страховку получишь, — утешил ее Ной.

Через тридцать минут, как и планировалось, ощетинившись стволами, особняк покинуло пять машин. Первым был старый, но показавший уже, что его рано списывать со счетов, БТР-60ПБ, задачей которого было принимать на себя все удары судьбы в виде пуль, снарядов и ракет повстанцев и подавлять их огневые точки. Вторым и четвертым номерами шли, ощетинившись крупнокалиберными пулеметами, два гантрака, основой которых стала пара трофейных немецких MANов. Выглядели машинки неказисто — грубо наваренные стальные листы без какого-либо намека на рациональные углы наклона, мешки с песком по периметру кузова, прикрытые металлом колеса и обваренные по периметру решетки и сетка от кумулятивных гранат. Тем не менее, они могли серьезно осложнить жизнь засевшей в засаде пехоте установленными по периметру крупнокалиберными пулеметами и парой автоматических гранатометов. Между ними шел седельный тягач с Пантерой на полуприцепе. Кабину, как и положено, тоже прикрыли защитой, на прицепе из мешков с песком сложили пару огневых точек. Ими же обложили и сам танк, который мог поддержать конвой огнем орудия. Вообще, не окажись поблизости Ноя с кругленькой суммой, кошка отправилась бы на переплавку. Но оружейника уж очень заинтересовал ее послужной список. Пятерка успела повоевать и против американцев на Западном фронте, с французским экипажем — погонять партизан-коммунистов в Индокитае, пока, наконец, не попала в местные вооруженные силы, где и доживала свой век, изрядно растеряв былое здоровье. Ной решил, что такому танку место в музее, а точнее — в его коллекции, и внес коррективы в судьбу немки.

На прорыв колонна пошла по отделяющей поселок от озера дороге, не став петлять среди застройки, и поначалу серьезного сопротивления они не встретили. Лишь пару раз из окон домов прилетели очереди. На стрелков даже не стали тратить патроны.

Первая серьезная попытка остановить конвой была предпринята повстанцами на выезде из поселка, у КПП. Они оперативно возвели баррикаду, поставив на дорогу пару грузовиков, капот к капоту, и открыли огонь. Работало в основном легкое стрелковое оружие, разбавленное пятеркой крупнокалиберных пулеметов и парой немецких зенитных автоматов. Но повстанцы сделали две крупные ошибки. Во-первых, сосредоточили огонь на головном БТР. Будь на ее месте детище советского автопрома, ему бы пришлось несладко, но это была машина, год назад покинувшая ворота завода АОС, и поэтому смогла выдержать пару попаданий орудий малого калибра. Во-вторых, расчеты были так себе обучены и не смогли быстро сориентироваться в ситуации, когда их стали поливать огнем в ответ. Четыре прицельные очереди по девять-десять сорокамиллиметровых гранат, более продолжительная работа тяжелых Браунингов и стрелков в кузовах, два солидных выстрела из танковой пушки — легкие домики охраны разлетелись на куски — и с заслоном было покончено. А столкнуть с дороги оставшуюся без защитников баррикаду бронетранспортеру труда не составило.

* * *

— Кажется, нас наконец-то восприняли всерьез, — прокомментировал Ной, когда через час ускоренного марша, уничтожив еще два блокпоста и небольшую, в семь грузовиков, колонну с мародерами, на пути у отряда встал маленький городок. Объехать его было нельзя — тот стоял на берегу довольно быстрой реки, форсировать которую где-то еще не представлялось возможным. И, судя по данным разведки (радиоперехвата и снова отправленного вперед квадрокоптера Волковой), мятежники начинали стягивать свои подразделения к городу. Без учета того, что по пятам громко пошумевшей колонны так же шел отряд.

— Надо порываться, — резюмировала Ольга, еще раз взглянув на карту. — С каждым часом их будет все больше.

В качестве средства передвижения, а по совместительству и командного центра, они выбрали тягач. Доверять свое приобретение кому-либо еще Ной не захотел. Да и в глазах повстанцев тяжеловоз представлял наименее опасную машину. Нет, правда, что бояться старого седельника с ржавым танком на прицепе?

— Тогда вперед, — без возражений согласился Ной.

Он передал соответствующие распоряжения, хлопнул по плечу водителя и полез к установленному на крыше тягача пулемету.

Поначалу все шло неплохо. Отряд с ходу ворвался в город, снеся передовой пост, и успел проскочить несколько кварталов. Впереди уже показались пролеты моста, но тут головной БТР подпрыгнул, из-под днища полетели камни и куски трансмиссии. Машину развернуло поперек дороги и впечатало остроносой мордой в стену здания, намертво перегородив проезд. Возможно, кто-то из экипажа и уцелел, но выяснять это в сложившейся ситуации было некому. А вот про замыкающий Greyhound все было ясно. Американский ветеран, купленный на аукционе, разлетелся на куски, получив сразу два попадания из РПГ. Оставшиеся гантраки сильных повреждений не получили, но оказались заблокированы на улице и подверглись обстрелу со всех направлений.

— Всем покинуть машины, — начал отдавать распоряжения Ной, уже ныряя внутрь кабины и разворачиваясь назад, за сиденья, где лежали дополнительные магазины к пулемету. — Быстрее, — поторопил он Волкову, которая вместо того, чтобы схватить оружие и кубарем вылететь из кабины, с недоумением смотрела куда-то перед собой.

Перехватив ее взгляд, пулеметчик перевел глаза на небо. Только что бывшее абсолютно чистым, без единого облачка, сейчас оно переливалось оттенками красного и фиолетового, наполненное постоянно меняющими форму облаками того же цвета. Через секунду к этой феерии присоединились молнии и порывистый ветер. Еще несколько мгновений — и колонна вместе с прилегающей улицей оказалась в центре небольшого торнадо.

— Отставить, — быстро сориентировался Ной. — Оставаться на местах, не делать резких движений.

Они поменялись местами. Теперь уже под удивленным взглядом Ольги гость с неподходящим сейчас спокойствием откинулся на спинку сиденья, наглухо заблокировав дверь. И, не говоря ни слова, ткнул за окно, где только что меж облаков мелькнула чья-то оскалившаяся пасть.

Через минуту так же неожиданно, как и начался, вихрь вокруг попавшей в засаду колонны рассеялся, а небосвод принял привычные и естественные для него краски. Повисла неуместная сейчас тишина, сильно контрастирующая с той феерией звуков, что была всего пару минут назад. Впрочем, бой через секунды снова возобновился, только теперь никто не пытался добить удачно попавшуюся на крючок добычу. Стрельба, еще более интенсивная, теперь велась с противоположной стороны зданий. Видимо, рыбак сам стал чье-то жертвой.

— Внимание, огонь без приказа не открывать. Что бы ни происходило. Как поняли? — первым делом Ной связался с остальными членами отряда, упредив необдуманные действия с их стороны. Получив подтверждение, что приказ дошел и услышан, немного успокоился. — Вот теперь пошли, но осторожно, — открыв дверь, под ее прикрытием спрыгнул на землю. Тут же, пригнувшись, поспешил под защиту сложенных на полуприцепе мешков с песком, где заняли позицию пять бойцов ЧВК.

— Заметили что-нибудь?

— Нет, чисто, — ответил ему старший.

— Что это было? — через секунду к ним присоединилась Волкова, напряженно вглядывающаяся в окна ближайших зданий. Но оттуда никто не стрелял. А вот интенсивность перестрелки с другой стороны нарастала и, судя по звукам, в нее включился крупный калибр.

— Грубое нарушение законодательства. Теперь бюрократии на полгода, не меньше, — пробормотал бизнесмен, распрямляясь в полный рост. — Какого черта тут происходит? Под трибунал пойдете! — заорал он, но на возмущенный вопль так никто и не ответил. Лишь спустя несколько секунд из-за стены донесся отчаянный вопль, перешедший в захлебывающуюся очередь из штурмовой винтовки. Затем стрелка вынесло спиной вперед, прямо вместе с кирпичами кладки, а образовавшийся пролом заслонила массивная фигура. Стук обломков по керамиту, облако пыли, и хлипкая конструкция в полтора этажа сложилась под натиском прошедшего сквозь нее космодесантника.

«Надеюсь, хоть гражданских они не прихватили», — промелькнуло в голове у Ноя.

Меж тем маринес с восьмиконечной звездой на наплечнике был тут же взят на прицел.

— Он на нашей стороне? — сквозь зубы проговорила Ольга, выцеливая сочленения доспеха.

— Вроде наш, — парень нашел на броне знакомую эмблему. — Хотя от этих ребят можно ждать чего угодно. Сейчас узнаем, — встал в полный рост. — Назвать себя и подразделение.

Не проявляя никаких признаков агрессии, как и страха перед смотрящими на него крупнокалиберными стволами, хаосит быстро нашел говорившего и направился к нему.

— Сержант Магнус Криг, — маринес отдал честь. — Отдельный…

— Вижу, — не дал договорить ему Ной, и не подумав снизить накал возмущения. — Где тот идиот, что открыл портал? Устава не знаете, анархисты хреновы?! — за спиной снова прогрохотала очередь, добивая тех неудачников из числа мятежников, что оказались достаточно близко к заблокированной колонне и вместе с ней через открытый портал перенеслись в Среднеземье. — Пункт три — сорок пять — одиннадцать гласит, что любое нетехническое перемещение личного состава и грузов вне территории Альянса допустимо только с особого разрешения Верховного командования… — количество адреналина в крови начало постепенно уменьшатся, и Ной вновь вернулся в свое привычное спокойное состояние. Лишь изрядная доля желчи в голосе выдавала теперь его крайнее раздражение.

— Оно было, — повернувшись на голос, он увидел спокойно смотрящую на него Кортни. За ней, обходя развалины, приближалась Иззи, с интересом посматривая на самодельные броневики колонны.

— Причина?

— Нам нужен человек с допуском к технологиям второго класса. Разрешение на использование также имеется, — мулатка протянула копию разрешения оружейнику, уже собирающемуся напомнить, что такие технологии так же требовали спецдопуска. Быстро просмотрел список.

— Что произошло, если вы решили так кардинально меня выдернуть? — спросил он, окончательно успокоившись и перейдя на деловой лад.

— Ситуация первого уровня. Угроза гибели гражданина Альянса...

— А я же вас предупреждал, не нравится мне это.

— И что? — раздраженно переспросила Кортни. — Ты хоть один довод привел? Кроме своих предчувствий? Сколько тебе нужно времени?

— Часов семь-восемь, чтобы все включить, протестировать и настроить…

* * *

— Приготовиться. Кажется, началось, — наблюдающий за крепостью в бинокль Ной отметил мельтешение орков на крыше. Те быстро занимали позиции у зенитных установок и другого тяжелого вооружения, установленного по периметру. — Как комплексы?

— Что им будет? — пожала плечами Волкова. — «Допускается эксплуатация при температуре -50", и это у обычной модели.

Их позиция представляла из себя хорошо замаскированную, а точнее — капитально занесенную снегом палатку. Каркас из композитного материала обеспечивал ей прочность, достаточную, чтобы выдержать метр маскировки сверху. А материал покрытия полностью скрывал находящихся в палатке в тепловом диапазоне, одновременно практически не допуская тепловых потерь при любых отрицательных температурах за бортом. Ну и размеры. Кроме двух человек, их оружия и оборудования, нашлось место для спального мешка и небольшой плитки, на которой час назад приготовили обед. Ольга посмотрела на изображение крепости в экране ноутбука. На том она был показана с четырех сторон. Изображение, время от времени покрывающееся рябью, поступало с камер, закрепленных на ПТРК «Корнет». Четыре этих комплекса предыдущей ночью установили на склонах вокруг крепости и как следует замаскировали. По крайней мере, с утра их так никто и не обнаружил. Больше пришлось провозиться с управлением. Боясь обнаружения, использовать радиоволны не стали, предпочтя старые добрые провода.

— Есть сигнал, — на одном из экранов мигнуло кранное пятно. — Есть доводка, — перекрестье прицела, повинуясь программе, совпало с отметкой. Оператор слегка подкорректировала его джойстиком. Где-то на противоположной вершине те же манипуляции проделали сервоприводы наводки ПТРК. — Пуск.

Четыре ракеты покинули пусковые контейнеры. Первая поразила выглядывающий из крепости Брэдли, башня которого полетела наружу. Вторая — разнесла на куски позицию крупнокалиберного Браунинга — пулемет и трех орков обслуги. Уничтожила бы еще больше, не отправься еще пять, до того болтающие со знакомым расчетом, вниз, ловить сбежавшую королеву. Третья ПТУР поразила один из Абрамсов, врытых в землю у главных ворот. И только четвертый, как могло показаться на первый взгляд, нанес меньше всего ущерба, пробив глухую стену — один подвернувшийся орк не в счет.

— Давайте, мои маленькие, аккуратно, — теперь уже Ной, отложив в сторону автомат, переключил свое внимание на экран ноутбука.

Изображение транслировали две небольшие, с ноготь размером, механические мошки, быстро приближающиеся к свежему пролому в стене. Собственно, ради них, а если быть более точными, ради некоторых возможностей их начинки оружейника так кардинально выдернули из отпуска. Подлетев к пролому, они нырнули в облако еще не осевшей пыли.

На экране монитора появился Зик с Эльзой на руках. По обоим окнам прошла строка загрузки, менее чем за секунду заполнившиеся на сто процентов. Мигнуло «Создание образа завершено», и на пустом месте возникли копии обоих, тут же направившиеся к пролому в стене. А поскольку камеры в коридоре Изикиил предварительно вывел из строя, некому и нечему было заметить подмену. Фантомы же, пока мутант прятался где-то в крепости, довольно споро взбирались по стене на крышу. Что не ускользнуло от операторов командного центра.

В принципе, голограммы Альянс использовал. В основном в гражданской сфере и учебных центрах. И никаких запретов на использование этой технологии не существовало. Но оборудование, установленное в данных экземплярах, создавало не только абсолютно идентичный образ оригинала, но и полную идентичность для датчиков массы, запаха, живых организмов и так далее, за что, собственно, и были отнесено ко второму классу. Распознать подмену можно было только при близком контакте, что, разумеется, в планы спецотряда никак не входило.

* * *

— Что происходит? — полковник появился в командном центре как раз в тот момент, когда, выбравшись на крышу, парочка побежала к стоящему в паре сотен метров от них вертолету. Королева — впереди, мутант — за ней, прикрывая крыльями и ведя огонь по пытающимся выскочить им наперерез оркам, которые падали, так и не добежав до беглецов.

Нет, конечно, держать в руках настоящее оружие и вести из него прицельный огонь фантомы были не способны. Хорошо пристрелянная винтовка, пусть и меньшего, чем ее любимый четырнадцать и пять, калибра, ювелирно отрегулированная оптика, большой опыт использования оружия подобного класса, полная уверенность, что тыл надежно прикрыт и, наконец, прекрасно замаскированная позиция. Даже магазин на СВД перед операцией был заменен на гораздо более вместительный барабан, чтобы не тратить время на частую перезарядку. В общем, ничто не мешало засевшей в полукилометре от крепости Еве быстро и эффективно отстреливать мельтешащих орков и людей на крыше. А откуда прилетела та или иная пуля, поди разбери в создавшейся суматохе. Впрочем, крупнокалиберная «фузея» лежала рядом, уже сказав свое слово. Пусть незаметное и короткое, но наиболее веское. Баррет М82 увеличенного с 12,7 до 14,5 калибра, еще одно изделие Ноя, оказалось идеальным, чтобы доставить микроскопических диверсантов к крепости. В принципе, имея крылья, они могли долететь до нее и сами. Но тогда сильно возрастала вероятность, что их обнаружат еще на подходе и пожгут направленным электромагнитным импульсом. А так — меньше секунды полета со скоростью, большей скорости звука, и четыре механических диверсанта уже выбираются из предназначенных для них транспортных контейнеров. Двое направились изображать из себя Эльзу и Изикиила, а третий сразу полетел на крышу, к стоящим на площадке вертолетам. Он не стал никого ждать, а сразу начал заводить винтокрылую машину, только Зик появился в поле видимости. Так что как только коллеги запрыгнули в десантный отсек, Черный Ястреб оторвался от земли.

— Не дать ему покинуть территорию, — приказ был верным, но запоздалым. Вертолет уже был в нескольких метрах над площадкой и, крутанувшись, начал уходить прочь от крепости с одновременным набором высоты. Впрочем, не успела винтокрылая машина пролететь и пятисот метров, как на ней сошлись сразу несколько штриховых линий трассеров. Перебитая гидравлика, пробитый бензобак, сломанные лопатки турбины, поврежденная в трех местах лопасть. Не говоря уже о том, что шальной пулей разбило половину приборной панели. Вертолет чуть задрал хвост, словно его кто-то пнул, и, накренившись на бок, стал падать вниз.

«Ну хоть из Стингера никто не выстрелил», — слегка успокоился полковник, наблюдая падение беглеца. Попади в него хоть одна, вероятность обнаружить кого-то после живым резко уменьшалась. А так еще были весьма неплохие шансы. Тем более, что машиной явно управлял мастер, сейчас старающийся, насколько это возможно, свести к минимуму последствия жесткой посадки. «Прекратить огонь», — орки, составляющие гарнизон, порядком скучавшие на объекте, на который никто не нападал, сейчас не желали упускать возможности как следует пострелять. Машине и так уже досталось, а с крепости в нее продолжали лететь очереди трассеров. И одна перебила хвостовой винт. И так плохо слушающийся пилота вертолет полностью потерял управление. Ястреб, последние несколько секунд смещаясь вниз по траектории, больше всего похожей на спираль, наконец-то рухнула в снег. Инерции хватило, чтобы он еще несколько метров прополз по снежной целине, носом собрав приличную гору снега, и окончательно завалился на бок, доломав о склон то, что осталось от лопастей. «Прекратить, я сказал!» — кто-то особо неугомонный все же попытался добить вертушку — в паре десятков метров от места падения вспух фонтан минометного разрыва. Продолжения не последовало — повторного окрика с обещанием отправить на опыты хватило, чтобы понял самый тупой урукхай. «Аэромобильная группа — на перехват. Наземной группе — оцепить место падения. Что это?» — спустя полминуты с улицы проник звук приглушенного взрыва.

Подогнанная, нигде не мешающая форма и обвес, все оборудование и боекомплект размещены так, чтобы одновременно не мешать движениям, и чтобы можно было быстро достать необходимое. Мощные тела, способные справиться с противником, и не одним, голыми руками. Решительные лица, сейчас скрытые защитными шлемами. Отделение Дельты пришло в боеготовность спустя минуту с первого извещения об инциденте.

Последние ступени лестницы. Десять метров до уже начинающей раскручивать винты вертушки. Забраться, занять свое место.

— Взлет, — пилот привычно тянет штурвал на себя, и Черный Ястреб отрывается от камня, взяв курс на сбежавшего собрата.

— Ничего личного, мужики, — в полукилометре от них палец, на доли секунды остановившись, жмет кнопку клавиатуры. Последний из механических диверсантов, самый крупный из них, поскольку представляет самоходную мину, получив сигнал, взрывается где-то в районе бензобака. И объятая огнем вертушка, уже успевшая покинуть пределы крепости, падает вниз, погребая под своими обломками и экипаж, и пассажиров.

К месту падения первого Черного Ястреба уже подходил взвод на четырех Брэдли, а полковник все пытался найти в происходящем какой-нибудь подвох. Нет, с первого взгляда все было логично. Лазутчик как-то пробрался на базу, похитил заключенную, попытался скрыться... Но при более детальном разборе вставала куча вопросов. И слишком меткая стрельба, что существо показало на крыше, и его слаженные действия с тем, кто сидел на месте пилота в сбитом вертолете. И как он вообще подобрался к стоящей на виду у всех вертушке? И уж слишком резвой была королева, передвигалась на своих двоих, и весьма быстро. А ведь, согласно отчету, она вчера еле ходила...

— Контакт с северной стороны, — выкрикнул оператор, отвлекая полковника от размышлений и давая ответы на половину вопросов. Впрочем, подкидывая еще больше.

— Черт! — на экране, активно работая крыльями, от крепости улепетывал давешний мутант, пока вообще никем не замеченный — внимание большинства было обращено в совершенно противоположную сторону. Впрочем, продолжалось это недолго. Вскоре беглеца заметили не только в центре управления и немедленно открыли огонь.

* * *

В отличие от Ноя и Ольги, покинувших свою позицию как только сработали все четыре изделия, Ева и ее напарник остались на месте. Теперь в их задачу входило прикрыть уже настоящего Зика, снайперским огнем поубавив энтузиазм желающих пострелять в летящую мишень, а если не дойдет — сократить количество. Но сколько выстрелов сможет сделать снайпер средней руки? И сколько из них достигнут цели, когда работать надо не только на точность, но и на скорость? Ева, так и не обнаруженная пока из крепости, посылала в сторону ее персонала одну пулю за другой. Орк, первый номер пулеметного расчета, опал на щиток. Кто-то из людей, возможно, оставшийся на объекте и счастливо избежавший смерти во взорвавшемся вертолете, член Дельты со снайперской винтовкой. Он успел сделать два выстрела, прежде чем уткнуться лицом в камень крыши. Снова орк. Еще один... Третий в последний момент, только девушка нажала на курок, сместился, и его персональная смерть прошла мимо. Резкий порыв ветра отклонил кусочек свинца от первоначальной траектории — повезло еще одному, только выбежавшему на крышу. Да и было их слишком много. Будь на месте орков люди, уже давно бы попрятались за укрытия и постарались сперва подавить стрелка, а уже потом продолжить охоту на улетающего мутанта, но урукхаи словно и не замечали потерь в своих рядах, азартно стреляя по машущему крыльями зверю. И это не считая тех, кто вместо того, чтобы выбежать на крышу, предпочел узкие бойницы уровнем или двумя ниже.

Заткнулся оживший зенитный автомат — все четыре крупнокалиберных ствола опустились к земле, группу орков, стоящих и лежащих поблизости, изломало. Стрелок ожившего левее от позиции Евы крупнокалиберного пулемета на патроны не скупился. Но, увы, Корд не снайперская винтовка, его позицию засекли довольно быстро. Иззи успела сделать еще пару очередей, пройдясь по неосмотрительно скучковавшимся оркам и еще одной легкой зенитке, когда неподалеку от ее позиции разорвалась первая мина. За ней еще одна.

«Еще парочка, и ходу, — решила пулеметчица, выцеливая решившую включиться в общее веселье Брэдли. Правда, у девушки и возникали некоторые подозрения, сможет ли она достать ее из-за дальности и закрытой позиции намеченной жертвы. — Впрочем, на все воля Тзинча».

Но первым из бронированных коробок успел танк.

Этот довольно длинный, не менее пятидесяти метров, и узкий, едва могут пройти плечом к плечу два человека, коридор располагался на самом нижнем, минус пятом, уровне крепости. С верхнего этажа в него можно было попасть по довольно крутой винтовой лестнице, архитектора которой пару раз послал далеко и надолго каждый, кто хоть раз по ней спускался и поднимался. А ходили часто — не менее трех раз в день, сменяя друг друга, бойцы караула. Спускались, проходили насквозь и занимали места на посту. Сейчас, согласно плану, он был усилен. К паре бойцов и старшему смены добавились еще трое. Двое заняли места за установленными на станках пулеметами, остальные — в специально выдолбленных нишах.

Решившему взять пост штурмом неприятелю сперва надо будет подавить еще два похожих. И пусть там стоят орки, нападающим придется хорошенько потрудиться, чтобы заткнуть установленные там шестиствольные М134, в процессе сильно сократив свою численность. А если все же покажутся с противоположной стороны — их встретит новый шквал огня. Плюс мины, спрятанные в полу, стенах и потолке. И это при том, что в самом туннеле спрятаться было негде. Ни ниш, ни ответвлений. Единственная дверь, сделанная из толстого металла, с хитрым электронным замком и сканером сетчатки глаза, как раз и охранялась постом. Причем доступ туда не имел даже начальник смены. Что наводило караульных на мыль, что, несмотря на наличие таблички, в охраняемом помещении находится явно не генераторная номер четыре. Да и расположение… Точно под блоком камер. В то время как остальные объекты инфраструктуры смонтированы в противоположном крыле, и так глубоко их не прятали.

— Что там? — вздрогнул от громкого хлопка за дверью один из часовых, нервно обернувшись к источнику звука. Пулеметчик лишь передернул плечами, не отводя взгляда от противоположного конца коридора.

Негромкий писк нажимаемых клавиш замка, лязг задвижки смотрового окна — единственный способ для дежурной смены в случае крайней необходимости осмотреть охраняемое помещение, запах озона и сдавленное «О, черт...» начальника караула, бросившегося к телефону. И тут же скакнувшие вверх показания датчиков магического и электрического полей в центре управления. Больше ни на ЦП, ни на посту сделать никто ничего не успел.

— Что за?.. — Иззи даже на мгновение оторвалась от прицела пулемета, списав увиденное на какой-то дефект или причуду оптики. Но нет. Сперва часть цилиндра крепости, около четверти, стены и крыша, словно пошли рябью, потом слегка просели. Но лишь затем, чтобы через мгновение вспухнуть и лопнуть, выпуская наружу огненное облако.

Зик до конца не хотел прибегать к этому. Небольшое взрывное устройство, оставленное им в помещении с блоком магического подавления. Да не какого-нибудь местного самопала или даже американского производства (все же янки в этой области были пока слабее Альянса), а трофейного, да еще и не исчерпавшего и двадцати процентов энергии. Его можно было подорвать потом, когда в крепость попадет еще кто-то столь же ценный, но кого потом можно спокойно восстановить, а не засылать снова группу спецназа. Но в воздухе становилось слишком жарко от пуль. Чешуя на спине с той дистанции, что его уже отделяла от крепости, держала даже крупнокалиберные двенадцать и семь. Чего нельзя было сказать о крыльях, в каждом из которых уже появилось по паре рваных дыр, которые устойчивости в воздухе не добавляли и при интенсивной работе затягиваться не желали. Последней каплей стал разорвавшийся сотней метров впереди танковый снаряд. Коготь основной лапы вдавил клавишу детонатора, в крепость ушел радиосигнал, и через секунду килограмм пластида познал смысл своего существования. А вслед за ним, поразмыслив секунд тридцать, отправился и блок подавления. Свежий, почти не разряженный: его взрыв мало ослабили восемь верхних ярусов.

В воздух взметнулось крошево перемешанных друг с другом каменных обломков, металлический лом, секунду назад бывший еще исправным оружием, и изломанные и, часто, фрагментированные тела гарнизона. Закувыркался по внутреннему двору танк, на стволе которого орки планировали повесить пленницу. Железная махина, по дороге раздавив с десяток урукхаев, впечаталась во внутреннюю стену здания. Оставила на нем солидную вмятину и с высоты в три метра рухнул вниз. Минометную батарею, расположенную там же, во внутреннем дворике, просто сдуло со своих позиций вместе с расчетами. Как и половину систем ПВО. Оставшаяся целой часть крепости только с виду казалась таковой. Внутренние помещения неслабо тряхнуло. Полетело со своих мест оборудование, мебель, оружие. Мало кто из персонала остался на ногах и не получил хотя бы небольшой травмы. Мощный электромагнитный импульс, пройдясь по зданию, практически полностью парализовал его работу. Лопнули лампочки, заискрили перегруженные электрические щитки. Сгорело большинство компьютеров и внешних электронных устройств. Уцелеть смог только хорошо экранированный от внешнего воздействия и имеющий постоянный независимый источник энергии запасной командный пункт да еще несколько ноутбуков, протащенных личным составом на нижние уровни крепости.

— Доложить статус объекта, — с пола, цепляясь за край стола, поднялся Миллер, вытирая кровь из рассеченной брови.

— Не могу знать. Все наружные камеры и датчики выведены из строя. Радар также ничего не показывает, — но прежде чем оператор закончил доклад, полковник уже выбежал из командного центра. Довольно споро для своих лет поднялся на крышу, поднес к глазам бинокль, направив в ту сторону, куда улетели беглецы.

— Дьявол, — мутант успел удалиться от крепости на километр с лишним, и теперь надежда сбить и быстро нейтрализовать его стремительно таяла.

Правда, зеленокожая часть гарнизона крепости на это, как и на исчезновение четверти родного объекта, мало обращала внимание и продолжала с азартом палить по крошечной точке на горизонте. С вероятностью попасть, приближающейся к нулю. Впрочем, как показали последовавшие через мгновения события, даже такая случайность может произойти. Один из трех Абрамсов, выползших, чтобы прикрыть ворота крепости, выстрелил весьма удачно — крылатая тварь буквально влетела в облако разрыва. И тут же рухнула вниз. Как и куда точно она приземлилась, полковник не видел — зверь упал уже с противоположной стороны горы, но в том, что дальнейшего его перемещения можно было не ожидать, это наверняка. А потому…

— Что за?!

В который раз за сегодняшний день Миллеру напоминали, что Альянс — очень изменчивая и непредсказуемая структура. Еще не прозвучал приказ о выдвижении к месту падения, как приблизительно оттуда взлетел вертолет. Русский Ми-24. Скорее всего, с самого начала жаркой фазы операции машина стояла в полной готовности, с раскрученными винтами; о том, как она вообще оказалась вблизи хорошо охраняемого объекта, можно было подумать потом. И сейчас, споро погрузив королеву и ее похитителя в десантный отсек, пилоты старались как можно быстрее оказаться подальше от объекта атаки. Противопоставить такому развитию ситуации было нечего — вся ПВО была нейтрализована взрывом. Связь можно было наладить через резервный ЦП, но смогут ли прореагировать на сообщение достаточно быстро?

* * *

— Коди, постарайтесь их увести как можно дальше, — прошипел динамик гарнитуры голосом Трента. После взрыва проблемы со связью были не только у американцев.

— Принято.

— Только без геройства. Прижмут — обрубайте концы. Но хоть сотню-полторы километров отыграйте. Пусть ищут…

— Удачи, парень, — прошипел поднявшийся из сугроба Изикиил, провожая взглядом вертушку.

Последний разорвавшийся у него за спиной — все же расстояние было слишком велико, чтобы полковник мог видеть точно, — снаряд сильно потрепал тело. Вместо аккуратного приземления мутанта буквально швырнуло к земле. Сильный удар в голову на небольшой промежуток времени лишил его ориентации, а когда сознание прояснилось, обнаружил, что летит к земле и предотвратить неконтролируемый спуск уже не удастся. Крылья в дырках, пара переломов в правой лапе. В позвоночнике вроде все кости целы, но в спине застряли несколько осколков и потребуется время, чтобы полностью привести себя в порядок. Впрочем, запас живучести временного тела все же позволил сначала, приняв на потрепанные крылья перегруз, сделать траекторию падения более пологой, а на финальном отрезке прикрыть ими так и удерживаемую второй парой лап Эльзу и спрятать туда же голову.

Приземлились удачно. По крайней мере, гораздо лучше, чем Зик ожидал. Вместо того, чтобы окончательно переломать себе кости о выступающие из-под снега камни, снес верхушки двух сугробов, подняв белую взвесь, и застрял в третьем. Приглушенно шипя от боли, расправил крылья, разбрасывая в стороны остатки сугроба, и, наконец, освободился от груза, аккуратно положив девушку на левое, менее поврежденное, крыло с целой лапой. Вздохнул полной грудью, заодно проверяя ее целостность.

«Тут бы и остаться», — адреналин, азарт и напряжение последнего часа начали постепенно отступать, и на ум приходило навязчивое желание оставаться на месте. Лежать, расслабившись и раскинув все конечности в стороны, ни о чем не думая. Часик. А может, и два. Вот только цвет поменять, с черного на белый, чтобы не нашли.

Увы, из всего этого суждено было сбыться только последнему. Кожа и чешуя действительно начали довольно быстро менять цвет на более соответствующий обстановке. А вот крылья пришлось сложить, чтобы, если в крепости останется хотя бы одно воздушное средство, выбивающуюся из общего фона колдунью было не видно. Хотя сомнительно, что оно, во-первых, там будет. А во-вторых, пойдет прочесывать окрестности, а не кинется в погоню за удирающим «Крокодилом».

— Запрыгивай давай.

Не успел еще вертолет-обманка как следует удалиться, рядом затормозил снегоход. Зик, не теряя времени даром, направился к нему.

— Она еще в себя не пришла? — слегка удивилась водитель транспортного средства, обернувшись к бывшей пленнице, которую Зик усаживал за ней.

— После всего? — парень забрался следом. Машина слегка просела, но, рассчитанная на вес двух огринов в полной боевой выкладке, троих пассажиров выдержала без особых проблем. — Да и я ей успел кое-что вколоть, чтобы раньше времени не очнулась. В себя придет уже на базе.

Дальнейший разговор оказался невозможен. Взревел двигатель, и снегоход, также камуфлированный, понесся прочь от крепости ФЗС, заметая за собой следы хвостом-метлой.