Iron Hero (джен)

Тони стоял на борту хэлликэриера лицом к морю, занимая свои мысли вычислениями и прогнозированием — учитывая, что Тессеракт может разразиться выбросом энергии в миллионы мегаджоулей, сколько, интересно, времени понадобится лучу энергии подобной мощи, чтобы разрезать базу Щ.И.Т.а надвое или просто расплавить ее? Фьюри глупец, раз хранит его здесь. Этому кубу место в бункере, расположенном глубоко под землей где-то в Антарктиде, подальше от людей, а лучше вовсе за пределами планеты.

Неожиданно Тони почувствовал, что кто-то пристально смотрит ему в спину, буквально прожигая взглядом. Он нехотя натянул улыбку и обернулся.

— Мисс Романофф, какая встреча.

— Мистер Старк, — произнесла она так холодно, словно он только что отвлек ее от важного занятия, а вовсе не она сама уже с минуту пялилась ему в спину.

Тони знал заранее, что она непременно подойдет к нему. Расстались они на недоброй ноте, и частично в этом была его вина. Старк не сомневался, что она пожелает «отыграться», уколоть его побольнее. Что же, он начнет первым:

— Ну и как тебе сосульку капитана... я хотел сказать, Капитан Сосулька? — Старк притворно делал вид, что оговорился. — Или тебе зеленый больше по душе? Цвет надежды, кстати. Уже определилась?

— Все и сразу, — Наташа одарила его презрительным взглядом. — Между прочим, в этом беру пример с тебя.

— Вот так новость! — Тони картинно всплеснул руками. — Так у меня теперь есть ученик? Я польщен.

— Не переоценивай себя, Старк. Чему, скажи на милость, у тебя можно научиться?

— Дай-ка подумать... Делать деньги, строить бизнес, устраивать потрясающие вечеринки...

— И кичиться своими миллионами, потому как больше гордиться нечем, — перебила его Романофф. — Да-да, я поняла.

— И это я слышу от русской шпионки, которая, если бы не милость Фьюри, бегала бы сейчас, поджав хвост, по всему миру и от своих, и от чужих...

— Хотя бы бегала, а не валялась на полу в критической стадии алкогольного опьянения, — парировала Наташа, презрительно сморщив лоб.

Тони помрачнел.

— Судишь обо мне, лишь раз увидев мою слабость?

— Лишь раз? Серьезно? О твоей алкогольной зависимости знает половина Земного шара — все те, кто хоть раз слышал твое имя.

Последние полгода Тони словно чувствовал себя пассажиром «Титаника» — таким же обреченным. С одной лишь разницей: те даже не предполагали, что скоро умрут, а Старк прекрасно знал о своей участи. Палладий в груди медленно убивал его, и в какой-то момент Тони поставил на себе крест, смирившись с судьбой и пустившись во все тяжкие, чтобы хоть как-то отвлечь себя в последние деньки.

Вечеринки следовали одна за другой, Тони купался в роскоши и в ласке признанных красавиц, но временами распространяющееся по телу отравление все же заставляло его прерывать поток кутежа и веселья. Он оставлял окружавших его красоток под любым нелепым предлогом и отлучался, чтобы в одиночестве выпить отвратительный напиток, способный на время частично снизить уровень токсинов в крови. Девушки, разумеется, обижались, но не слишком удивлялись — об эксцентричных выходках Тони Старка почти ходили легенды, следовательно, никто не заподозрил бы ничего необычного. Оно к лучшему — Тони не хотел, чтобы кто-то узнал правду о его состоянии. Но одна дамочка все же оказалась настойчивой...

Натали, его новая «ассистентка», флиртовала с ним умело и вовсе не походила, по мнению Старка, на алчных девушек, у которых в глазах так и горело желание урвать хоть малую часть его состояния. И хотя Тони старался поддерживать видимость деловых отношений, Нат привлекала его больше, чем многие из тех, с кем он спал. Конечно, в искренность ее чувств Тони не верил — он вообще начал уже сомневаться, что искренние чувства существуют; а если и существуют, то искать их стоит определенно не в его окружении.

— Скоро вернусь, детка, — как всегда вальяжно бросил он, а затем нетвердым шагом удалился по коридору.

Велев Джарвису закрыть двери, он повалился на пол, так как сил поддерживать вертикальное положение больше не было. Уколов палец, проверил уровень токсинов в крови — восемьдесят девять (черт, понятно, почему так плохо). Спасибо Джарвису, он подсобит, принесет питье, а Тони остался на полу, привалившись спиной к стене и прикрыв глаза — все равно мир вокруг расплывался. Но вдруг к удивлению услышал голос — не Джарвиса, а женский, которого тут не должно было быть:

— Старк? Ты... в порядке?

Черт возьми! Тони чуть не застонал, с трудом пытаясь понять, как Нат вообще здесь оказалась — пентхаус, семьдесят четвертый этаж, дверь заперта, не могла же она через окно перелезть? Позже он понял, что именно это она и сделала, но тогда подобное предположение казалось безумием, да и мозг почти отказывался что-либо соображать, слишком уж мало оставалось сил. Но от привычно своей манеры даже тогда Тони не отступился:

— Разумеется, — затем насилу выдавил из себя улыбку. — Кажется, последний коктейль был лишним.

— И не только последний, — тут же ответила Романофф.

Неожиданно ее сосредоточенный взгляд остановился на нем, и Тони это не понравилось.

— Ты неважно выглядишь...

Тони занервничал. Что, если она увидела следы отравления, синими полосами проступающие на коже? Хорошего мало — в лучшем случае она решит, что он наркоман, что тоже весьма досадно; а в худшем...

То, что Старк выдал тогда, было, наверное, самым ужасным из всех возможных вариантов, зато точно должно было свести их общение на нет (если бы, конечно, Наташа не оказалась агентом Щ.И.Т.а, о чем он тогда даже подозревать не мог).

— Да ты тоже, знаешь ли, не в моем вкусе. Впрочем, если очень уж не хватает мужской ласки, можешь зайти как-нибудь, к примеру, завтра или через неделю...

— Всего хорошего, — произнесла она таким тоном, которым обычно говорят «сдохни уже поскорее», и быстро удалилась.

Да, Тони признает, это было грубо. Но, с другой стороны, никто не просил ее нарушать его личное пространство. Хорошо, допустим, это был приказ; но зачем флиртовать, разыгрывать симпатию? Это точно не воля Фьюри, тому плевать на чью бы то ни было личную жизнь, Старк проверял. Наверное, двойные агенты и шпионы все такие — настолько привыкли к придуманной жизни, разыгранной по фальшивым легендам и сценариям, что уже не способны на что-то искреннее, настоящее.

Вдруг Тони с грустью подумал, что то же самое можно сказать и о нем. Ведь, если задуматься, почти никто не верит, что у Тони Старка есть чувства (кроме, разумеется, жажды наживы и стремления покрасоваться перед окружающими). В какой-то степени он теперь тоже двойной агент — есть Тони Старк и есть Железный человек; вернее, вскоре второй должен впервые выйти на арену. Тони боялся признаться даже самому себе, что жутко волнуется перед началом «второй жизни», хоть это определенно было так.

— Всего хорошего, агент Романофф, — повторил Тони ее же слова, давая понять, что их разговор окончен.

* * *

Наташа спускалась в зал, где был назначен общий сбор команды, в весьма скверном настроении. Причин тому было хоть отбавляй: инопланетный бог, прибывший на Землю с недобрыми намерениями, Бартон-перебежчик, а вдобавок и Старк, который объявился здесь совсем некстати. Будь воля Наташи, она бы больше никогда лица его не видела бы, но разве она хоть когда-то и что-то делала по собственной воле? Она, считай, тот же солдат — делает то, что прикажут, и идет туда, куда захочет ее начальство.

Вот сейчас, к примеру, Фьюри хочет, чтобы она присоединилась к сомнительной команде с громким названием «Мстители». Романофф же лучше работала бы одна или хотя бы на пару с Бартоном (если бы тот, конечно, не переметнулся на сторону противника; впрочем, что-то в этой истории явно нечисто, ведь Клинта Наташа знала давно, не в его характере такие резкие перемены). А теперь с ней будет еще Стив Роджерс — судя по их краткой беседе, человек неплохой, но затерявшийся где-то во времени и оторванный от реальности. Сумеет ли такой адаптироваться к реалиям мира, и будет ли от него в командной работе прок? Наташа точно не знала. И Брюс Беннер, который заверял, что способен себя контролировать, но вот только спокойней от его заверений не становилось. Конечно, Наташе не привыкать жить как на вулкане, но осознание того, что в любой момент ситуация может выйти из-под контроля, и тогда встречи с Халком не избежать, пугало... Ах да, есть еще один — Железный человек, о котором неизвестно ничего, даже имя и год рождения; только тот факт, что его спонсирует Старк, и симпатии к нему это точно не прибавляло.

Романофф, как оказалось, пришла последней. Что ж, все в сборе: Капитан Америка, Брюс Беннер (пока что, слава Богу, именно Брюс Беннер) и тот, кого она видела впервые — похожий на робота, ходячую броню или Дарта Вейдера в красно-золотом.

— Здравствуйте, — произнес наполовину механический голос, — Приятно познакомиться. Я Железный человек.

Чего и следовало ожидать.