Знает… и любит (гет)

— Ты просто… герой!

После абсолютно потрясающего «Я знала, что ты придешь!» слова прозвучали неожиданно и по своему воздействию походили на удар поддых. Бизон почти отстранился, но Ксюша продолжала обнимать, а отталкивать девушку было в высшей степени подло. И он на автомате отвечал, пытаясь одновременно подавить мерзко стучащее в мозгу «герой»… Зато в машине по дороге в поселок, поглядывая на счастливую Ксюшу, он получил возможность проанализировать собственную реакцию — и на ее слова, и на ситуацию в целом. Девушка ему действительно понравилась. Так, как не нравился никто уже давно. Она покоряла непосредственностью, душевностью и невинностью, которые у городских женщин встречались крайне редко. Боря смотрел на нее с восхищением — пожалуй, даже влюбился, как мальчишка!.. С такой, как она, можно было бы подумать о семье.

— Ты же не собираешься на ней жениться!

— А, может, собираюсь…

Дома с очередной командировки его могла бы ждать любимая жена… А не пустая квартира и собственноручно приготовленный холостяцкий ужин. Он был бы счастлив, но только вот… Была бы счастливой она?

«Герой».

О чем Бизон не подумал под влиянием резкой вспышки светлых чувств, так это о том, что Ксения Юрьевна — действительно девочка. Влюбленная наивная девочка, которая ничего не знает о нем. О том, что сегодняшнее побоище — для него обычная работа. Что случается подобное в его жизни почти каждый день. Что его месяцами не бывает дома, он редко что-то делает в быту просто потому, что на это нет времени. И в любой момент родня может получить на его имя похоронку… Что он завтра уедет, и если она сегодня не согласится ехать с ним, то увидятся вновь они очень и очень нескоро. Служба затянет моментально — ему это было хорошо известно. Моментально и безвозвратно.

А Ксюша не хочет уезжать — ведь здесь ее корни. И просить ее об этом низко… Тем более, что она слишком мало знает, чтобы принимать решение. Она надеется, что он все разрешит, как сегодня. Что останется ради нее — всегда будет рядом, защитит, избавит от проблем. По взгляду видно — ждет воплощение мечты об идеальной семье, такой, какой была ее собственная до смерти родителей. Но он-то знает, что мечты обычно исполняются вовсе не так, как виделось мечтателям!.. Что соседствовать с идиллией будет постоянный страх за него в командировках, госпитали, вероятность инвалидности или смерти. И одиночество по ночам… тогда, когда он больше всего нужен. А Ксюша… просто наивная влюбленная девочка. Причем, влюбленная даже не в реального человека — офицера Бориса Тарасова с позывным «Бизон», а в трижды спасшего ее за эти дни героического капитана. Сказочный образ, выстроенный в ее голове и сильно отличающийся от привычных ей мужчин деревни, того же сержанта… Образ, которому он пока соответствует. Но это только пока.

— Что теперь люди скажут?

Стоило сразу обратить внимание на этот страх молвы… при явной потребности в защите.

«Герой».

Он произвел на нее впечатление своей мобильностью и собранностью, то есть обычными для его службы реакциями. Тем, что он сам отвык замечать вообще, но чего явно недоставало ревнивому и обидчивому сержанту Кольцову…

— Ну, а как же сержант?

— Ну…

Парень, конечно, отчасти сам виноват — не нужно было так прямолинейно давить на девушку. Кота напоминает влюбленного… только что бабник не такой!.. Но… относилась Ксюша к сержанту все равно неправильно. Не ценила, что ли?.. Хотя он все время был рядом, на многое был готов ради нее и на него она могла опереться в сложной ситуации. Но… парню не повезло — он просто был слишком обычен. Ее девичья фантазия оказалась не способна увидеть в нем принца, о котором мечтала с детства. А Боря ей виделся не таким — необычным, похожим на сказку. В него можно было влюбиться!.. Можно, но дальше-то что? Рано или поздно наступает рассвет, сказка остается в памяти, а суровая реальность напоминает про быт и жертвы…

Себя Бизон знал вполне сносно, а потому понимал, что не сможет жить исключительно для нее одной. Не сможет закрыться в тишине ее мирка, ограниченного родной деревней. Он — человек действия, который путь в жизни выбрал, чтобы своими умениями помогать людям. Бывшие подружки неоднократно его упрекали в том, что помогает он кому угодно, только не женщине, с которой спит. И зачастую, как бы обидно не было самому, вполне заслуженно упрекали-то!.. Ведь даже вчера, после рассказа сержанта… он не подумал девушку обнять. Привык, что сначала дело, потом — чувства… и ожидал, что она это поймет так, как поняла бы Ритка. Но Ксюша — не Багира, не боец со стажем. Ксюша — молоденькая девушка, у которой второй раз в жизни напрочь рухнул привычный ей, наивный и уютный мирок. Ее надо было поддержать и успокоить, а он лишь молча посочувствовал… и переключился в рабочий режим — искать Стрельцова. Для него это была норма. Ксюша, конечно, не станет упрекать в силу своего воспитания… но и счастливой ее не сделает такое положение дел!..

Почему он сразу не подумал об этом?.. Ему приятна была ее забота — ведь, не считая Ритки, проявлять ее больше не кому. Давно. Приятно было ее восхищение. А там, около заброшенной каменоломни… От ее робкого поцелуя отказало все трезвомыслие — настолько сильно захотелось до девушки дотронуться. Ей-то наивность простительна, а вот ему… Романтики старому идиоту неожиданно захотелось!.. Захотелось, чтоб его по-настоящему любили. Именно его… настоящего. Со всеми его недостатками.

«Нашел, о чем помечтать, когда ты по роду деятельности — диверсант, и половину жизни провел под грифом «секретно»!.. Что ж, сам виноват — думать головой надо было. А теперь… в качестве наряда за недостаток трезвомыслия будешь ставить точку в том, что так и не стало сказкой!..»

* * *

Финал у отпуска получился под стать утреннему ливню, и настроения не было никакого. Естественно, Рита, что повстречалась в коридоре по пути с парковки, это заметила. Она вообще подмечала все — у Бати, видимо, нахваталась «всезнания»!.. Почему-то от этого вывода — привычного, связанного с друзьями и службой — на душе ощутимо потеплело…

— О, отпускник! С возвращением!

Багира традиционно обняла, поцеловала в щеку. Подавленный размышлениями Бизон вдруг подумал, что она — единственная женщина, которая знает о его жизни все. И видит в нем именно его. А он ее не ценит. Нет, не так!.. Она просто обычна в его жизни, этакая константа — привычная и хорошо знакомая. Как сержант Кольцов для Ксюши… Почему возникли такие ассоциации, учитывая их многолетнюю дружбу, Боря не понял, но Риту, повинуясь порыву, обнял в ответ так крепко, что чуть не придушил.

— Мне, конечно, приятно, что ты соскучился, Бо-о-рька, — выдохнула она, отстраняясь. — Но я еще жить хочу!.. Ты чего такой несчастный?

— Извини.

И тут увидела еще не зажившую ссадину на лбу.

— У-у-у! Бизон! Ну, неужели сложно хоть один отпуск просто пролежать на пляже?!

— Ну, не везет мне с пляжами! — он виновато поморщился. — А без тебя-Русалки на пляже и вовсе нечего делать!

Попытка пошутить ее не обманула.

— Ладно, иди, — Рита сочувственно погладила его по плечу. — В переговорную — Пригов ждет с новой вводной. Потом расскажешь.

Рассказывать не хотелось, но Бизон промолчал — подумал, что, когда дойдет до разговора, все вполне может измениться. Рита умела подобрать слова так, что ей действительно хотелось рассказывать… даже слишком личное.

Служба ожидаемо закрутила. Стало легче. Ведь это был стандартный изведанный способ забыться. Отвлечься, особенно от проблем гражданки. Пока нужно было думать о деле — он думал о деле. И был почти счастлив, обмениваясь колкостями с юннатами в процессе спасения заложников и отстрела террористов. Расстроился даже, что операция так быстро завершилась. Она вообще прошла как-то до безобразия ровно… и легко. Будто тренировку на полигоне отработал… А, может, просто так хотелось разрядки, хотя бы чисто физической. И служба, родная и любимая, шла навстречу.

Но… ложка дегтя в бочке с медом случилась по незыблемому закону подлости!.. В финале операции одна из спасенных девиц, повиснув на шее у любвеобильного и откровенно бестолкового Кота, выдала:

— Да вы просто… герои!..

«Герои» с двойной силой шарахнуло по мозгам. Бизон, поморщившись, отпихнул Ваську в сторону.

— Ну-ка, двигай к машине! Никакого геройства, девушка. Это наша работа.

Васек, конечно же, возмутился, без задней мысли напомнив о неудачном отпуске. О том, что эти воспоминания отдаются в груди тупой ноющей болью, он не знал, но незнание, как известно, не освобождает от ответственности!.. От расправы кап-лея Ионова спасла, как ни странно, взревновавшая Женька — она за откровенный флирт с заложницей дала ему подзатыльник…

Вопли побитого Кота несколько сняли напряжение, даже повеселили. И к тому моменту, как «смерчей» распустили по домам, настроение у Бизона было более-менее нормальным, хотя мысли о холостяцком ужине в пустой квартире уже начинали просачиваться и ожидаемо его портить. Проводить вечер в одиночестве не хотелось, но и вариантов, как всегда, не было. В гости к Ирке ехать по пробкам далековато, учитывая, что завтра снова на службу. Батя на южном море греется со вчерашнего дня. А остальным всем отдохнуть после операции надо.

— Ну, что? — из далеко не радужных дум выдернула бесшумно подошедшая Рита. — Посидим где-нибудь? По рюмочке выпьем?

— Тебе так хочется узнать, как я хреново отпуск провел, Русалка? — вяло усмехнулся Бизон, несколько обиженный таким бесцеремонным вторжением в свои мысли.

— У тебя видок, будто ты с командировки вернулся, — возразила она, подхватив его под руку. — Сам расскажешь или мне в базах рыться?

— Добро! — он заметно расслабился: обнимая подругу, вообще сложно было думать о грустном. — Куда поедем?

— Сам смотри. В «Пенную кружку», конечно, можно, но там шумно. Хочешь, ко мне давай? Хочешь — к тебе… А вообще, знаешь… поехали на пляж, а?

— Чего?! — изумился Боря.

— Ничего, — фыркнула с усмешкой Багира. — Время еще рано, белые ночи. Финский залив, конечно, не Черное море — мутновато и прохладненько!.. Но нам-то какая разница?! Хоть на пляж тебя свожу, раз ты в отпуске не удосужился! Скажем, на Большую Ижору? Ну, так что?

Почему бы и нет, собственно?.. Он же не хотел один сидеть в квартире!.. Что подруга воду обожает в любом виде и сама из-за загрузки на службе в этом году еще ни разу не купалась, Бизон знал. Что она в воде отдыхает — тоже…

— Добро! Только пожрать чего-нибудь купим по дороге — умираю с голоду!

— Кто бы в этом сомневался! — весело рассмеялась она.

Наверное, именно этого Бизону сегодня и не хватало — простой испытанной атмосферы дружеского участия. Шуточной перепалки из-за курицы-гриль у прилавка супермаркета… Небольшого разгона на трассе под ее ехидные комментарии… И вполне традиционных попыток притопить друг друга на таких глубинах, до которых обычные посетители пляжа не добираются в принципе…

Волны с шелестом набегали на остывший песок. Прохладный ветерок покачивал кроны прибрежных сосен и расстроено вздыхал, путаясь в иглах… Солнце бледной медью заливало окружающий мир — море, небо и силуэт Риты, что, стоя у самой кромки прибоя, отжимала волосы. Особо теплой вода в заливе не была никогда, а сейчас к ней добавлялись резкие порывы ветра и мокрый топ, что заменял Русалке купальник в отсутствие. Но, несмотря на откровенную дрожь, менять ситуацию она не спешила: смотрела на тлеющую линию горизонта, щурилась и едва заметно улыбалась. И Бизон прекрасно понимал, почему! Со своей преданностью службе и таким же одиночеством в личной жизни, как у него, Рита нечасто позволяла себе расслабиться. Отпуск у нее в этом году намечался в сентябре, так что удивляться первому купанию в начале июля (да еще такому спонтанному!) не приходилось.

— Переоденься, Ритуль, — он накрыл ей плечи полотенцем, прихваченным из душевых штаба. — И давай, наконец, есть!

— А та курица, которую ты умял перед тем, как в воду залезать, едой, конечно, не была?! — она бросила на него ехидно-благодарный взгляд.

— Это так, небольшая закуска! Ща шашлычок зажарю! Давай одевайся, и к костру — там потеплее!

Минуты через полторы Рита, завернувшись поплотнее в камуфляжную куртку (штабную форму она оставила в раздевалке КТЦ), присела рядом на бревно.

— Скучаешь по морю? — он подал ей пластиковый стаканчик с коньяком.

— Скучаю. Поступала на службу в отряд боевых пловцов, а в итоге… черепашка сухопутная! Еще и преимущественно штабная, — она сделала глоток. — Хочешь сказать, тебя не тянет?

— Сам не знаю, — Бизон посмотрел на бледное небо, отметив про себя, что скоро ненадолго стемнеет. — Вроде и хочется иногда, чтобы работы под водой было больше… Но я все же, наверное, не такая «русалка», как некоторые!

— Ага, для русалки в тебе веса многовато, — она окинула его оценивающим взглядом. — Тюлень обыкновенный!

— Чего?!

— Ну, ладно, необыкновенный! Или… моржик!

— То есть на морского царя я никак не тяну?! — он скорчил обиженную физиономию.

— Не, формат не тот! — хмыкнула Рита. — Но ты не переживай — русалки все равно к нему отношения не имеют. Русалки — выходцы славянской мифологии, подданные водяного, если я правильно помню. Они без хвостов, пляшут на заливных лугах под луной — хороводы водят, на ветвях ивовых качаются. Щекочут насмерть неосторожных путников, парней молодых на глубину заманивают, купальщиков топят. А превращаются в русалок утопленницы и девки, умершие до замужества.

— Тебя… Физик, что ли, просветил? — переспросил слегка ошарашенный неожиданной лекцией Бизон.

Он вдруг понял, что ему стыдно перед подругой за когда-то придуманное прозвище. Особенно долбанула по совести фраза про замужество, учитывая ее не слишком удавшуюся личную жизнь. Чтобы хоть немного ослабить собственное чувство вины, мелочно захотелось найти крайнего… и открутить его слишком умную голову!..

— Причем здесь Физик? — Рита с явным наслаждением снова глотнула коньяк. — Я это знаю с детства, Борь! Любила старые сказки.

— А… почему не говорила никогда?! Ну, нам… — слова подобрать не удалось, но она и так его прекрасно поняла.

— Зачем? Вы с Серегой дурного не хотели, просто не знали. Да и… угадали вы, в общем-то, с прозвищем. Ты, вот, например, можешь рассказать, как плавать учился?

Удивленный сменой темы (как ему вначале показалось) Боря попытался выудить из памяти военный городок раннего детства и мальчишек, в компании которых бултыхался в местной речушке, но не смог.

— Нет, наверное. Сколько себя помню, столько плавал, — он повертел шампура на мангале. — А ты?

— Я поплыла в одиннадцать, после того, как едва не утонула.

— Серьезно, что ли?! — Бизон чуть шашлык не уронил. — А…

— Потому что я в отряд боевых пловцов пришла, Борь, — ответила на незаданный вопрос она. — Поначалу нужно было создать себе репутацию в обществе трех недоверчивых шовинистов. Ну, а когда мы дружить начали, никто уже и не спрашивал, потому что плавала я не хуже вас! Да и не задали бы вы мне таких вопросов, зная про работу в дельфинарии!..

— Расскажешь? — спросил он осторожно.

— Вообще-то, рассказывать должен был ты! — Рита прямо посмотрела на него, давая понять, что хреновый отпуск не забыт.

Бизону вдруг стало настолько хорошо, насколько вообще может быть в такой ситуации. Что еще для счастья нужно?! Запах жарящегося мяса, жир с которого капает в огонь… Треск пламени, мерный шум прибоя, песня сверчков… И, самое главное, Ритка здесь — человек, с которым можно осознанно побыть собой. Что ж поделать, если путь в жизни выбран специфичный: семья встречает на службе, а дома ждут — всего на всего пустая квартира и тяжелые воспоминания о неудачных чувствах?..

— Ритуль, а, может, тут в машине переночуем? Хотя… у меня даже палатка в багажнике есть — забирал у одного товарища перед отъездом! Просто я бы тоже… выпил малость.

— Если успеем с утра ко мне заскочить — рубашку чистую взять, то я не возражаю, — хмыкнула Рита. — Думаешь, тему перевел?

— А ты думаешь, я тебя первый день знаю? — он с усмешкой подал ей шампур и налил теперь уже в два стаканчика коньяк. — С тобой же бесполезно что-то переводить!.. Давай, пока ты свою историю рассказываешь, я чуть выпью, добро?

— Сказки на ночь? — улыбнулась она. — Ну, ладно… Слушай, Борька, сказку о русалке и потерянном дельфине!..

* * *

Солнечные лучи веселыми зайчиками прыгали по слабым барашкам — слабым-слабым по сравнению с волнениями предыдущей недели. Даже с такого расстояния — с самого гребня песчаной косы — Рита видела рябь, расходящуюся прочь от кромки прибоя.

После вчерашнего дождя ветер переменился и задул с берега, отогнав обратно на глубину не только волны, но и морских обитателей. Особенно медуз. Тех, больших, синих, с черными квадратами на шляпках… Нет, Рита их не боялась и, в отличие от знакомых девчонок, никогда не визжала, задевая склизские шляпки во время купания. Но жглись их щупальца действительно больно. И ходить потом в крапинку совсем не хотелось, а потому их неожиданное исчезновение при смене погоды ее порадовало. То есть должно было порадовать в ближайшие полчаса, потому что до моря она еще не добралась — из-за болезни бабушки весь день помогала маме варить абрикосовое варенье. А весть об исчезновении медуз ей принесли мальчишки с улицы — забегали после купания, чтобы подразнить.

Мальчишки и так любили Риту подразнить: и потому что она — девчонка, с ними состязаться пыталась, и потому что в Питере теперь жила, и потому что ей никак не удавалось доплыть до конца пирса. Особенно белобрысый Федька — сын тети Наташи из последнего дома. Он заметно уступал девочке в росте и был младше на целых два года. А еще совсем негодно бегал, но зато даже он уже плавал как настоящий дельфин! Ей же самой едва удавалось держаться на воде…

С мальчишками Рита дружила с детства. Мама сначала ругалась — особенно за порванные платья и разбитые коленки — но потом привыкла. Или смирилась. В какой-то степени ее успокоил дядя Миша — любимый (и единственный!) дядя Риты. Он сказал маме что-то непонятное — то ли про «перерастет», то ли про «обращаться научится». В общем, смысла Рита не поняла, но отношения с мальчишками у нее складывались лучше, чем с девчонками — ей с ними просто было интереснее. И они ее воспринимали вполне дружелюбно. Раньше. До того, как в прошлом году они с мамой переехали по приглашению дяди Миши в Питер. Вернувшись на лето, Рита обнаружила, что Федька убедил всех ребят в том, что она — «столичная буржуйка», которая, к тому же, плавает, как топор!..

Обидно было ужасно. Мальчишкам она слез, естественно, не показала (не дождутся!), но дома пожаловалась дяде Мише. Ведь она их считала друзьями! Дядя Миша посоветовал не расстраиваться — сказал, что настоящие друзья так никогда не поступят. И пообещал помочь научиться плавать.

Занимались они много, но нормально поплыть девочке так и не удалось. Дядя Миша говорил, что вся ее проблема в страхе — как только Рита задумывалась о глубине, она пугалась и начинала тонуть. А нужно-то было всего-навсего перебороть этот страх. Но «всего-навсего» оказалось не так уж просто!.. Рита старалась, чтобы не разочаровать дядю — ей так хотелось, чтобы он ею гордился! Какие-то улучшения, конечно, наблюдались, но до результатов того же Федьки ей по-прежнему было далеко.

Отпуск у взрослых короче, чем летние каникулы. И в начале месяца дядя Миша уехал. Девочка продолжала практиковаться одна, но все по-прежнему упиралось в страх, и она все больше теряла уверенность в себе. А накануне ее дня рождения мама принесла с почты посылку. Посылка была от дяди Миши, который в то время находился в командировке за рубежом. И сопровождалась письмом, в котором он поздравлял племяшку с одиннадцатилетием и говорил, что волшебное существо из коробки обязательно поможет ей решить ее основную проблему. Естественно, до утра именинница еле дотянула!..

В коробке был дельфин — большой надувной дельфин для плавания. Небесно-голубой, с добрыми, чуть хитренькими глазами! Дельфинов Рита обожала. И именно из-за них ей так хотелось хорошо плавать — девочка мечтала работать с ними, когда вырастет. Лучше, конечно, изучать — как Жак Ив Кусто!.. Плавать по океанам и смотреть на обитателей! Но если к тому моменту все откроют, то можно будет устроиться в дельфинарий! И, естественно, подарок обожаемого дяди произвел неизгладимое впечатление. Две прошедшие с дня рождения недели Рита, несмотря на возросшие насмешки мальчишек, таскала дельфина, получившего простое заморское (но, конечно же, тайное!) имя «Джонни», с собой на все купания.

Вот и сейчас игрушка была зажата подмышкой у девочки, что тяжело дыша поднималась на гребень косы. Сам дельфин весил относительно немного, но сегодня сильно парило. К тому же, вера в чудо начинала слабеть — скоро они с мамой должны возвращаться в Питер, а она так и не научилась плавать в этом году!.. Она-то надеялась на быстрый результат — уже представляла, как придет к мальчишкам на пирс и проплывет до его конца не хуже Федьки, которому особенно хотелось утереть нос! А ситуация оставалась прежней — стоило подумать про то, что она плывет, как в воде под нею будто возникал провал, в который Рита ныряла…

Под ногами рассыпался горячий песок, раздуваемый ветром. Но спуск есть спуск, к тому же впереди манила голубая вода — соленая, прозрачная и пронизанная лучами солнца, что начинало клониться к горизонту. От предвкушения предстоящего купания начинало учащенно стучать сердце.

Однако из-за вчерашней смены ветра исчезли не только волны и медузы — вода оказалась куда прохладнее ожидаемого. Должно быть, пришло холодное течение. И тем не менее Рита не собиралась отступать — оставшиеся до отъезда считанные дни она была намерена использовать полностью!

Сначала все шло как обычно — она предпринимала попытку за попыткой. Когда удачную, когда — не очень. Увлеклась, перестала смотреть по сторонам и, естественно, не заметила, что усиливающийся ветер медленно, но верно отгоняет дельфина с каждым разом все ближе к окраинам отмели, на которой местная детвора купалась по традиции. Разговоры взрослых про тридцатиметровые глубины за ее пределами Рита обычно пропускала мимо ушей, потому что со своей проблемой заплывать дальше и не стремилась.

Джонни неожиданно выскользнул из рук и, подлетев в воздух, шлепнулся на воду. Пока девочка протирала глаза, чтобы хоть что-то разглядеть, ветер подцепил легкую игрушку и плашмя перевернул, отдалив на лишний метр и от нее, и от берега… Рита бросилась ловить дельфина. А поскольку бежать сквозь толщу воды тяжело, она плюхнулась и, не особо опасаясь, поплыла — ведь еще было не слишком глубоко. Догнать игрушку никак не удавалось — волны уносили ее все дальше в море. И, окончательно разочаровавшись в своих способностях пловца, девочка все-таки решила попробовать добрести по дну. Вот только…

Дна на месте не оказалось.

Рита не сразу поняла, почему нога ничего не находит там, где ожидался песок, поросший редкими пучками морских водорослей. Вынырнула, вдохнула, и еще раз попробовала встать. Но вновь ушла под толщу воды с головой, так и не нащупав никакой преграды. Снова вынырнула и только тогда, после второго вдоха, начала осознавать, что отмель осталась позади. Что она в погоне за дельфином забыла про осмотрительность… Что, похоже, на месте ожидаемого дна те самые тридцать метров, которыми взрослые пугали детвору, взывая к осторожности…

Уже отработанный рефлекс толкнул в сторону игрушки. Но усиленные резкими движениями волны стали относить ее прочь, а неугомонный ветер вновь подцепил и перевернул… Затем еще раз. И еще… В считанные секунды дельфин окончательно оказался вне зоны досягаемости, и Рита осталась одна. Со всех сторон ее окружала вода — впереди, позади, снизу… От ужаса в животе екнуло, и только чудо какое-то позволило удержаться на поверхности — наверное, занятия все-таки дали результат. Перепуганная девочка бултыхалась на одном месте, не соображая, куда и как ей двигаться. Она начала было кричать о помощи, но быстро умолкла — пирс и спасательная вышка находились слишком далеко, а в открытый рот попала вода. В памяти тут же всплыла инструкция любимого дяди:

«Рот держи закрытым, иначе нахлебаешься воды! И потонешь совсем…»

Она же не хочет потонуть?.. Ведь если она потонет, то у Федьки будут все основания сказать, что «топор» она и есть!.. Нет, она не добавит ему причин для насмешек! Она ему еще покажет «топор»!.. Она не разочарует дядю — ведь он так старался ее научить!.. Злость и обида быстро вытеснили возрастающую панику — Рите так хотелось утереть нос несчастному Федьке, что про глубину под собой она забыла напрочь. Догнать дельфина было уже невозможно — его силуэт с трудом угадывался на фоне голубых волн. И настроенная решительно девочка повернула к далекому берегу…

Продвигалась медленно. Руки плохо слушались, но упрямства ей, особенно, разозленной, было не занимать — Рита продолжала грести, а впереди по-прежнему маячил такой желанный пляж. Время потерялось — остались только безграничная вода и бесконечная усталость… А когда силы иссякли совсем, нога неожиданно ударилась о преграду. Что эта преграда — дно, девочка поняла не сразу. В первый момент от испуга окунулась с головой и выскочила на поверхность, заходясь кашлем. Только тогда до нее дошло, что тонуть уже негде — что вода едва достает ей до пояса!.. Отмель! Отмель!..

Все еще кашляя, Рита кинулась к берегу, где обессилено и рухнула. Все тело ломило, руки дрожали, на глаза наворачивались слезы… Сидя на горячем песке у самой кромки воды, девочка плакала. От пережитого страха… От непонятной пустоты внутри… От обиды и разочарования — ведь дельфина, подарок дяди, было ужасно жалко!.. И от того, что о потере придется рассказывать маме…

А теплый ветерок ласково трепал рыжие волосы в ожидании, когда эти чувства в ее душе сменит триумф осознания того, что из дяди Миши все-таки получился замечательный учитель!..

* * *

— Так что, волшебное существо, подаренное дядей, все-таки исполнило мою мечту! — Рита счастливо улыбнулась. — Я работала в дельфинарии, пробилась в морской спецназ…

— А как… мама отреагировала? — Бизон покосился на нее хмуро.

Ему вдруг представилось иное развитие описанных приключений. И от мысли о том, что подруга вообще могла не появиться в его жизни, стало не по себе.

— Мама не узнала, — Багира вздохнула, протягивая ему опустевший стаканчик. — Я в тот день ей соврала, что иду с мальчишками. Мы обычно большой толпой купались. Ближе к пирсу — напротив спасательной вышки. Но… после дня рождения я с ними почти не ходила. Они же меня из-за этого дельфина дразнили по-страшному! Не хотелось снова насмешки выслушивать. Маме я рассказала, что игрушку унесло волнами, но промолчала о том, что, догоняя ее, едва не утонула сама. Несколько дней отходила… А накануне отъезда проплыла вдоль пирса без всякого дельфина! У Федьки челюсть отвисла, и больше он меня уже «топором» не обзывал!..

— Ну, да, — Боря с хитрой улыбкой вернул ей добавку, — ты у нас — БУП-14!.. Или вилка! Эй, шампурами-то зачем махать! На них еще шашлык остался! Ритка! Дай, я доем, потом проткнешь!

Она вдруг резко перестала дурачиться и посмотрела на него серьезно.

— Неужели, твоя сказка настолько печальна, Борь, что и проткнуться не грех?

— Ну, наверное, не так она удачно закончилась, как твоя, — согласился он, стащив с шампура кусок свинины. — Хотя… жив, цел… людям помог. Просто…

— Давай, с самого начала. Ты поехал в отпуск…

Бизон тяжело вздохнул и после минутного молчания заговорил о событиях в маленькой деревеньке Каменки. С того момента, как услышал крики о помощи с борта теплохода. Про находку клада разбойничьего атамана Чекмаря, про археолога убитого, участкового жадного и сельскую учительницу-красавицу, что случайно убийство увидела. Звучала его сказка совсем иначе. Боря даже в некоторой степени пожалел, что подруга первая рассказывала — могла бы сейчас перебить общее настроение своим резиновым дельфином!.. А теперь…

— И чего дальше? — спросила Рита.

— Да ничего, — фыркнул грустно Бизон. — Я вдруг понял, что влюбилась Ксения Юрьевна не в меня, а в воображаемого принца…

— То есть ты не дал ей шанса?

— В смысле? Ритуль, она же ничего обо мне не знает!.. И не представляет, что ее со мной может ждать.

— Ну, ты же и не дал ей шанса себя узнать, Борь.

Он помолчал.

— Она… ну, наивная совсем. Ты же знаешь, как у нас можно вернуться с командировки, Рит… Вываливать все это на девочку… стыдно как-то. А делать вид, что у тебя все отлично… Врать всю жизнь? Да и… напьешься если как-нибудь — все равно вывалишь.

— Борь, но ведь многие бойцы и офицеры так живут, — заметила Рита. — Родные ничего не знают об их службе, кроме самого факта ее существования.

— Наверное, это не для меня, — Бизон с грустью поболтал коньяком в стаканчике. — Просто я не подумал об этом сразу… Увлекся ею. Теперь… чувствую себя последней сволочью! Ей-то простителен этот «герой» — молодая совсем. А я… старый дурак, которому о любви большой и чистой помечтать захотелось!

— Не такой уж старый, — Рита успокаивающе потрепала его по волосам. — Все хотят быть любимыми, Борь! Это естественная потребность человека. К сожалению, не всем удается… Но это я не про тебя, слышишь? Тебя же любят! Я, например.

Бизон искренне расхохотался и сгреб ее в охапку — настолько сильно захотелось обнять. И поблагодарить — за поддержку, за понимание, за дружбу…

— Спасибо, Русалка!.. Ты вообще — единственная женщина, которая все обо мне знает! И все равно любит. Я тебя обожаю, родная!

Почувствовал, как Рита доверчиво положила голову ему на плечо. Так же доверчиво прижалась. Хорошо, когда есть друзья, которые по-настоящему знают… и любят.

* * *